— Позовите кого-нибудь. Сходите к второму принцу Бэну и приведите сюда наследника и седьмую госпожу Бай. Скажите, будто у меня к ним дело.
Из-за прежнего инцидента императрица-мать до сих пор чувствовала перед благословенной принцессой Фу Хуэй глубокую вину, и потому теперь охотно шла ей навстречу.
Однако вернулись лишь с двумя пьяницами.
Увидев Бай Цинъдай — крепко спящую и пропахшую вином, — благословенная принцесса Фу Хуэй почувствовала, как в груди вспыхнул гнев, который невозможно было сдержать.
Императрица-мать, увидев такую картину, тоже пришла в ярость.
— Разбудите мне наследника!
Разве так ведёт себя старший брат?!
Что до Бай Цинъдай, то императрица-мать велела своей доверенной няне осторожно отвести девочку во внутренние покои отдохнуть.
В этом деле, конечно же, виноват наследник. Маленькая Сяо Ци — такая простодушная девочка, разве стала бы она сама просить вина!
Наследник почувствовал отвратительный запах, после чего с трудом открыл глаза.
Он немного пришёл в себя и постепенно очнулся.
Он отчётливо помнил, что находился у Таогусу. Как же так вышло, что теперь перед ним императрица-мать?
Осознав это, наследник, ещё недавно ощущавший сонную дурноту, мгновенно протрезвел.
— Бабушка… — робко произнёс он.
— Так ты ещё помнишь, что у тебя есть бабушка! — с досадой сказала императрица-мать. Он был её родным внуком, и она всегда относилась к нему с особым вниманием. Хотя наследник не отличался выдающимися талантами, всё же слыл рассудительным и благоразумным.
Кто бы мог подумать, что он теперь станет подстрекать юную сестру к выпивке! Неужели всё, чему его учили наставники, пошло прахом?
— Бабушка, я провинился! — наследник тут же опустился на колени. Хотя он до конца не понимал причин гнева императрицы-матери, опыт подсказывал: лучше сразу признать вину — так всегда безопаснее.
— Ты понимаешь, в чём именно твоя ошибка? — холодно спросила императрица-мать.
— Я… я не должен был пить вино без разрешения, — наследник почувствовал, как по спине струится холодный пот.
Обычно императрица-мать была добра и мягка, но когда она хмурилась, то внушала даже больше страха, чем его собственный отец — император.
— И только в этом твоя вина? — в голосе императрицы-матери прозвучало разочарование. Если бы он просто выпил сам, она, возможно, и не разгневалась бы так сильно. Но он увлёк за собой Бай Цинъдай!
Бай Цинъдай — девушка. Как можно позволить себе напиваться до беспамятства в чужом доме?!
На лбу у наследника пот потёк ещё обильнее. Что он упустил из виду?
Внезапно он вспомнил:
— А кузина?!
Он чётко помнил, что отправился туда вместе с кузиной. Теперь он уже в дворце — куда же делась она?
— Ещё бы тебе не вспомнить нашу Сяо Ци! — с лёгким презрением фыркнула благословенная принцесса Фу Хуэй. Если бы не его статус наследника, она вряд ли говорила бы с ним так мягко.
Наследник, кажется, наконец понял.
— Я не должен был позволять кузине пить вино. Больше так не поступлю, — искренне сказал он.
Он предусмотрел всё, но не учёл одного: виноградное вино оказалось крепче, чем он думал, а кузина пьянеет гораздо быстрее, чем он предполагал.
Ведь она выпила всего две маленькие чашечки!
— Хотя второй принц Бэну и является женихом Сяо Ци, всё равно нельзя позволять себе напиваться у него в доме, — смягчилась императрица-мать, заметив искреннее раскаяние наследника.
— Я понял свою ошибку, — ещё ниже склонил голову наследник.
— Ваше величество, прибыла императрица, — тихо доложила няня Юань, приближённая императрицы-матери.
— О, как быстро она явилась! — императрица-мать слегка фыркнула, но не отказалась. — Пусть войдёт.
При этом она бросила взгляд на наследника:
— Вставай уже.
Наследник поспешно поднялся, хотя и выглядел всё ещё немного растрёпанным.
Императрица вошла, поклонилась императрице-матери, затем внимательно осмотрела сына. Убедившись, что с ним всё в порядке, кроме некоторой растрёпанности, она облегчённо вздохнула.
Ранее, в своих покоях, она услышала, что наследник натворил что-то ужасное и вызвал гнев императрицы-матери, поэтому поспешила сюда как можно скорее.
— Приветствую ваше величество, — встала благословенная принцесса Фу Хуэй и слегка поклонилась императрице.
Императрица поспешно взяла её за руку:
— Моя дорогая сестра, не надо так со мной церемониться! Каждый раз, когда вы приезжаете во дворец, так и не зайдёте ко мне в гости.
Перед этой принцессой, любимой императрицей-матерью и уважаемой самим императором, даже императрица не осмеливалась проявлять надменность.
Император был ещё в расцвете сил, а у наследника уже было несколько младших братьев. Хотя его статус наследника был неоспорим, всё же следовало опасаться козней недоброжелателей.
Благословенная принцесса Фу Хуэй обладала не только высоким положением, но и была замужем за представителем влиятельного рода, которого император особенно ценил. Если бы она встала на сторону императрицы, остальные интриганы оказались бы не более чем шутами.
Увидев искренность императрицы, благословенная принцесса Фу Хуэй тоже смягчилась.
Ранее наследник искренне раскаялся, и императрица-мать, наказав его переписать тридцать раз трактат «О ритуале», решила оставить этот инцидент в прошлом.
— Мама… — Бай Цинъдай, потирая глаза, вышла из внутренних покоев, всё ещё сонная.
— Сяо Ци! — благословенная принцесса Фу Хуэй тут же вскочила и подошла к ней.
— Сяо Ци проснулась? Голова не кружится? — с заботой спросила императрица-мать.
По дороге императрица уже выяснила все подробности, поэтому, увидев появившуюся Бай Цинъдай, тут же засыпала её участливыми вопросами, опасаясь, не скажет ли та чего-нибудь дурного о наследнике.
— Благодарю ваше величество и императрицу за заботу. Со мной всё в порядке, — Бай Цинъдай даже покачала головой, чтобы показать, что чувствует себя отлично.
— Главное, что ничего серьёзного, — императрица-мать погладила её по голове, потом по щёчке — румяной, свежей и очень милой.
— Сяо Ци, впредь ни в коем случае нельзя пить вино, — сказала благословенная принцесса Фу Хуэй. Когда её дочь внесли сюда без сознания, она ужасно испугалась, подумав, что случилось несчастье. К счастью, всё оказалось не так страшно — просто опьянение.
— Я поняла, мама. Просто сегодня мы с кузеном и вторым принцем Бэну пошли попробовать виноградное вино, которое сами сделали ещё до моего поступления в Небесную лечебницу. Не думала, что оно окажется таким крепким и сразу уложит меня, — сказала Бай Цинъдай, слегка смущаясь. Она и сама не ожидала, что её выдержка окажется столь низкой.
Пока она спала, до неё доносились гневные выговоры. Она не была глупа и сразу поняла, в чём дело, поэтому специально вышла, чтобы выручить наследника.
Ведь она сама была соучастницей.
— Виноградное вино? Что это за вино? — спросила императрица, переключая тему.
Императрица-мать и благословенная принцесса Фу Хуэй тоже заинтересовались.
— Это вино делают из винограда. Оно особенно подходит женщинам. Если пить по маленькой чашечке каждый день, оно улучшает цвет лица. Кузен наследник даже думал в будущем преподнести его вам, ваше величество, и вам, императрица, в знак почтения. Просто мы не ожидали, что вино, постояв немного дольше, станет гораздо крепче, — объяснила Бай Цинъдай. Она не лгала, защищая наследника: когда они варили вино, он действительно говорил об этом.
Наследник покраснел, услышав, как его искренние намерения огласили вслух.
У императрицы на глазах выступили слёзы, а в выражении лица появилось тронутое волнение.
Императрица-мать тоже растрогалась: для старших нет ничего дороже заботы и почтения младших.
Настроение благословенной принцессы Фу Хуэй тоже заметно улучшилось: наследник хотел проявить уважение к императрице и императрице-матери, а Сяо Ци, вероятно, хотела порадовать её.
Дети совершили проступок из добрых побуждений, поэтому взрослые не стали настаивать на наказании, ограничившись наставлениями. Так инцидент был благополучно исчерпан.
Императрица, видимо, была особенно благодарна Бай Цинъдай за то, что та заступилась за наследника, и теперь с восторгом расхваливала её перед благословенной принцессой Фу Хуэй: какая она красивая, умная и милая на словах.
Кажется, все добрые слова в мире она перебрала, чтобы описать Сяо Ци.
Благословенная принцесса Фу Хуэй, сохраняя скромную улыбку, внутри ликовала и почувствовала к императрице особую близость.
Наследник, пока за ним никто не следил, благодарно улыбнулся Бай Цинъдай. Хорошо, что она быстро сообразила! Иначе наказание было бы делом второстепенным — хуже всего оставить плохое впечатление.
Бай Цинъдай лишь игриво подмигнула ему: об этом знают только небо, земля и мы двое!
Наследник подумал, что у него просто замечательная кузина, и в будущем обязательно будет брать её с собой в гости.
* * *
Бай Цинъдай вернулась в столицу девятого декабря. Хотя в пути они не задерживались, всё же успели опоздать на праздник Лаба.
В этот день традиционно пили кашу Лаба. Хотя дома не оказалось, старейший рода Бай всё равно велел сварить кашу и вместе с Бай Цинъдай её съесть.
Со временем Бай Цинъдай заметила: старейший внешне суров, но внутри — добрый человек.
Её день рождения приходился на двадцатое декабря. Благословенная принцесса Фу Хуэй уже почти всё подготовила, но Бай Цинъдай выразила желание устроить праздник в резиденции принцессы. Вернувшись из дворца на следующий день, она сразу же занялась всеми деталями.
Резиденция принцессы не открывалась уже более десяти лет. Благословенная принцесса Фу Хуэй, решив последовать за Бай Мутином и вернуться в дом Бай, не собиралась больше переезжать обратно. В резиденции оставили лишь прислугу для уборки.
Хотя времени оставалось мало, всё шло чётко и организованно.
Это был первый раз, когда Бай Цинъдай приглашала друзей от своего имени. Чтобы показать уважение, она с самого утра села за письменный стол и начала писать приглашения собственноручно. Остальные гости были в ведении благословенной принцессы Фу Хуэй.
Друзей у Бай Цинъдай было немного, даже знакомых можно было пересчитать по пальцам. Подумав, она составила окончательный список.
Хуан Шаоюнь — обязательно. Весь круг Фу Мучэнь тоже можно пригласить: хоть они и знакомы недолго, но стоят того, чтобы с ними дружить. Из остальных она вспомнила только Таогусу.
Увидев тоненькую стопку приглашений, благословенная принцесса Фу Хуэй немного пожалела дочь.
Поразмыслив, она решила добавить в список дальних родственников рода Бай, которые хоть как-то значимы.
День рождения её Сяо Ци должен быть шумным и весёлым!
— Господин, седьмая госпожа Бай прислала приглашение, — Хучаэр многозначительно подмигнул своему господину. — Похоже, приглашение написано её собственной рукой.
Дальнейшие слова были излишни — у Таогусу хватило воображения, чтобы додумать всё самому.
Он схватил приглашение и внимательно перечитал его трижды, после чего бережно убрал в карман. Лицо Таогусу расплылось в широкой улыбке, в глазах заблестела радость.
— Пойдём, выберем подарок для младшей сестры Сяо Ци!
Хучаэр, видя воодушевление своего господина, тоже весело улыбнулся.
С тех пор как от Бэну не поступало никаких вестей, настроение господина последние дни было подавленным. Хорошо, что есть седьмая госпожа Бай…
Дни летели быстро, и вот уже наступило двадцатое декабря.
— Младшая сестра Сяо Ци! — Таогусу сегодня необычайно нарядился и прибыл в резиденцию принцессы ещё с утра.
Он считал, что только изысканные яства и драгоценные клинки достойны быть подарками, но первые неудобно дарить, а вторые не подходят Бай Цинъдай.
Поразмыслив, он выбрал маленький золотой лук.
Этот лук был подарен ему отцом после первой охоты, когда ему было лет семь–восемь. Для него он имел особое значение.
К тому же размер лука идеально подходил Бай Цинъдай.
— Ты пришёл так рано! — засмеялась Бай Цинъдай. Так как сегодня ей предстояло помогать благословенной принцессе Фу Хуэй принимать гостей, она ещё вчера ночевала в резиденции и сегодня встала ни свет ни заря, чтобы привести себя в порядок.
Она только что закончила завтрак, а Таогусу уже здесь.
В приглашениях было указано время — час Змеи, а сейчас только начало часа Дракона.
— У меня сегодня свободный день, решил заранее заглянуть. Может, тебе что-то нужно? — с надеждой спросил Таогусу, глядя на Бай Цинъдай.
http://bllate.org/book/6026/582940
Готово:
