— Правда? — Улыбка на лице Фухуэйской принцессы чуть поблекла. — Неужели у неё к тебе какое-то дело?
Бай Цинвэй, хоть и казалась куда сообразительнее своей матери, была всего лишь одиннадцатилетней девочкой. Как бы хитроумна она ни была, обмануть Фухуэйскую принцессу, с детства воспитанную во дворце, ей было не под силу.
— Шестая сестра просила помочь ей переписать несколько медицинских трактатов, — ответила Бай Цинъдай. — Но я отказалась и сказала, что сначала спрошу у старейшин, можно ли соглашаться.
Фухуэйская принцесса на миг замерла, а затем рассмеялась:
— Ты, маленькая пройдоха!
Она-то опасалась, что Бай Цинъдай окажется в проигрыше, а вышло наоборот: Бай Цинвэй сама попала впросак.
— Это ты меня так хорошо научила, мама, — с лукавой ухмылкой произнесла Бай Цинъдай и, обернувшись, крепко обняла принцессу за талию. — Какая у тебя тонкая талия! Недаром отец так любит тебя обнимать.
Лицо Фухуэйской принцессы тут же залилось румянцем.
— Ты, негодница! — хотела было отчитать она дочь, но слов не нашлось.
Бай Цинъдай лишь хихикнула.
Ланьцинь и Ланьфу, стоявшие рядом, тоже не удержались и прикрыли рты ладонями, сдерживая смех.
Тему с ароматным мешочком просто обошли молчанием. Фухуэйская принцесса тут же велела Ланьцинь убрать все подарки Бай Цинвэй.
В третьем крыле дома царила весёлая суета, а во втором — нависли тучи.
Госпожа Гао была крайне недовольна, узнав, что Бай Цинвэй подарила Бай Цинъдай ароматный мешочек, и как следует отчитала дочь.
На следующее утро Фухуэйская принцесса повела Бай Цинъдай во дворец.
Императрица-мать снова дала им множество наставлений. Видимо, из-за помолвки она чувствовала перед Бай Цинъдай глубокую вину и щедро одарила её редкими и необычными безделушками.
Бай Цинъдай, разумеется, радостно приняла все подарки.
Особенно примечательно было то, что после утренней аудиенции пришёл и сам император.
У Бай Цинъдай сложилось о нём не слишком хорошее впечатление: будучи императором уже много лет, он всегда выглядел крайне сурово. Хотя голос его звучал мягко, по-настоящему расслабиться рядом с ним было невозможно.
Побеседовав немного, он тоже оставил им множество подарков и ушёл.
Когда император удалился, императрица-мать тихо вздохнула:
— Не вини его. Ему нелегко приходится.
Фухуэйская принцесса лишь слегка склонила голову, не кивнув и не покачав ею.
Императрица поняла её молчаливый ответ и снова тяжело вздохнула. Взгляд её на Бай Цинъдай стал ещё нежнее.
— Ваше величество, второй принц Бэну прибыл, — тихо доложила няня Су.
Императрица-мать инстинктивно взглянула на Фухуэйскую принцессу, а затем слегка кивнула:
— Есть ли у него какое-то дело?
Выражение лица няни Су стало странным:
— Второй принц сказал, что пришёл поиграть с седьмой госпожой Бай.
Разве ещё кто-то осмеливался приходить к самой императрице-матери, чтобы позвать кого-то на прогулку?
Лицо императрицы на миг застыло, а в глазах появился глубокий смысл:
— Видно, второй принц особенно привязан к нашей Сяо Ци.
Фухуэйская принцесса, однако, не выглядела радостной.
— Сяо Ци, — сказала императрица, — если хочешь пойти, иди. Если нет — я велю отказать ему.
Бай Цинъдай не ожидала, что Таогусу, сказавший вчера «увидимся завтра», действительно придёт уже сегодня. И уж тем более не ожидала, что он так открыто явится прямо к императрице-матери, чтобы забрать её. Она невольно прикрыла ладонью лоб.
— Няня Су, — улыбнулась императрица, заметив растерянность Бай Цинъдай, — пойди-ка, спроси подробнее, зачем второй принц ищет нашу Сяо Ци.
Её несопротивление явно обрадовало императрицу. Брак всё равно не отменить, остаётся лишь надеяться, что молодые поладят и жизнь Сяо Ци в Бэну не будет слишком тяжёлой.
Няня Су кивнула и вышла.
Пока она отсутствовала, в покои опустилась тишина.
— Второй принц говорит, что в императорском саду нашёл виноградную лозу и хочет пойти вместе с седьмой госпожой собирать виноград, — доложила няня Су, вернувшись.
— Не знала, что в императорском саду вообще растёт виноград, — сказала императрица, взглянув на Бай Цинъдай. — Ну что ж, иди с ним. У тебя, девочка, всегда столько затей — интересно, что ты придумаешь с этим виноградом.
Бай Цинъдай кивнула:
— Тогда Сяо Ци пойдёт.
Она слегка потянула за руку Фухуэйскую принцессу, давая понять, чтобы та не волновалась. В конце концов, замужество за Бэну вовсе не так страшно, как та думает.
Фухуэйская принцесса почувствовала этот жест и лицо её наконец оживилось.
Увидев Бай Цинъдай, Таогусу тут же бросился к ней:
— Наконец-то ты вышла!
Бай Цинъдай лишь мельком взглянула на него и ничего не ответила.
— Пойдём собирать виноград! — воскликнул Таогусу и, воспользовавшись моментом, быстро схватил её за руку.
Какая мягкая и маленькая ладошка!
Лицо Таогусу тут же вспыхнуло.
Теперь он понял, почему все девочки так любят держать её за руку: она такая мягкая, пухленькая — взял в руку и не хочется отпускать.
Бай Цинъдай не ожидала, что Таогусу вдруг схватит её за руку. Она уже собиралась вырваться, но он потянул её за собой и побежал.
Только добежав до императорского сада, Бай Цинъдай смогла вырвать руку.
Таогусу жадно смотрел на эту белоснежную ладонь, с одной стороны наслаждаясь воспоминанием, с другой — сожалея.
«Почему так быстро убрала?! — подумал он. — Ничего, в следующий раз обязательно получится!»
— Смотри, это та самая виноградная лоза! — Таогусу, боясь, что Бай Цинъдай рассердится за его дерзость, поспешил отвлечь её внимание.
Бай Цинъдай проследила за его пальцем и увидела виноградную лозу в углу сада, усыпанную уже почти чёрными гроздьями.
— Так просто срывать? — спросила она, глядя на свои пустые руки, потом на Таогусу. — Разве так можно?
Таогусу решительно снял свой короткий камзол:
— Будем класть виноград сюда.
Бай Цинъдай взглянула на изящную вышивку на ткани и медленно кивнула.
* * *
— Ты стой внизу и лови, а я буду срывать, — сказал Таогусу и засучил рукава. Но сегодня на нём были шелковые одежды, скользкие и непослушные, и рукава никак не хотели держаться наверху.
Бай Цинъдай взяла его камзол на руку и аккуратно подвернула ему рукава, обнажив большую часть предплечий.
Таогусу покраснел ещё сильнее, глядя, как её белоснежные пальчики возятся с его одеждой. Раньше он не замечал, что у него тёмная кожа, но рядом с её молочно-белой кожей разница стала разительной.
— Я теперь тоже буду звать тебя «сестрёнка Бай Ци», — осторожно произнёс он.
Ему всегда завидовали те, кто мог так ласково обращаться к ней. Он тайно надеялся, что если будет называть её «сестрёнка Бай Ци», то она в ответ назовёт его «старший брат Таогусу».
Бай Цинъдай слегка кивнула. Её и так многие звали «сестрёнка Бай Ци», ещё один голос не имел значения.
Лицо Таогусу озарилось радостью:
— Тогда и ты не зови меня «второй принц».
Бай Цинъдай растерянно посмотрела на него. Все всегда называли его «второй принц», и даже сейчас, зная его уже некоторое время, она не знала его настоящего имени. В указе императора оно, конечно, упоминалось, но имена людей из Бэну всегда были такими длинными, что она не запомнила.
— Меня зовут Таогусу, — сказал он, обнажая белоснежные зубы. — Просто зови меня «старший брат Таогусу».
Эти слова он не осмелился произнести вслух — боялся напугать Бай Цинъдай.
— Ага, — кивнула Бай Цинъдай, давая понять, что запомнила.
Таогусу явно не удовлетворился её безразличным тоном:
— Попробуй произнести!
Бай Цинъдай бросила на него взгляд. Увидев его серьёзное выражение лица, она наконец произнесла:
— Таогусу.
— Ага! — радостно откликнулся он, и в глазах его заиграла такая искренняя радость, будто расцвели цветы.
Бай Цинъдай только молча смотрела на него.
«Неужели это так здорово?» — подумала она.
Ей было всего десять лет, и ростом она была совсем невелика. Виноградная лоза, хоть и невысока, всё равно оставалась для неё недосягаемой.
Зато Таогусу, легко подпрыгнув, мог сорвать сразу целую гроздь.
Вскоре в руках Бай Цинъдай оказалась целая гора винограда.
Правда, на его изящном камзоле теперь красовались пятна фиолетового сока.
— Двоюродная сестрёнка, чем это вы тут занимаетесь? — Издали наследник заметил, как Таогусу прыгает, будто что-то собирая, а подойдя ближе, увидел, что Бай Цинъдай держит полные руки винограда.
— Двоюродный брат-наследник, — слегка кивнула Бай Цинъдай. Руки были заняты, и поклониться она не могла.
— Издали мне показалось, будто второй принц решил размяться, — усмехнулся наследник. В его словах явно слышалась насмешка.
Таогусу, будто не замечая подколки, весело ответил:
— Я высокий, поэтому легко достаю до гроздей. Неудивительно, что вы подумали, будто я разминаюсь!
Наследник машинально взглянул на виноградную лозу. Ему и Таогусу примерно одинаковое число лет, но ростом он лишь немного выше Бай Цинъдай.
Даже прыгнув, он вряд ли достал бы до винограда.
Но людям свойственно упрямиться. Наследник вдруг заявил:
— Виноград здесь прекрасный. Я тоже сорву несколько гроздей для матушки.
Маленький евнух при нём тут же испугался:
— Позвольте, я принесу лестницу.
Наследник разозлился:
— Какую лестницу?! Это же совсем невысоко — я и так достану!
Евнух посмотрел на лозу, потом на рост наследника и обречённо опустил голову.
— Двоюродный брат-наследник, — сказала Бай Цинъдай, — оставшийся виноград ещё не созрел. Лучше возьмите пару гроздей отсюда. Императрица-мать точно не обидится.
Она боялась, что наследник опозорится и потом затаит обиду.
— Нет, — упрямо ответил он. — Для матушки нужно именно то, что я соберу сам.
С этими словами он потер ладони и прыгнул.
Бай Цинъдай опустила голову — ей было больно смотреть. Она боялась, что не удержится и расхохочется.
Наследник прыгнул дважды и понял, что сильно переоценил свои силы. Но отступить теперь было ещё хуже — это вызвало бы ещё больше насмешек.
Особенно при том, что рядом стоит Таогусу.
Это была не просто детская игра — это соперничество между двумя государствами.
Наследник собрал всю свою волю и собрался прыгнуть в третий раз, но не успел оторваться от земли, как раздался хруст — и виноградная лоза рухнула.
Таогусу быстро оттащил Бай Цинъдай назад на два шага, а наследник, среагировав чуть медленнее, упал прямо в пыль.
— Ваше высочество! Вы целы? — испуганно бросился к нему евнух.
Лоза упала, но никого не задела. Наследник лишь выглядел растрёпанным и запылённым.
Впрочем, хорошо, что лоза рухнула — иначе было бы ещё хуже.
Наследник вытер лицо рукавом и сердито спросил:
— Кто отвечает за это? Как можно допустить, чтобы лоза была такой ненадёжной!
— Видимо, когда Таогусу срывал виноград, он слишком сильно потянул, — сказала Бай Цинъдай, глядя на упавшую лозу. — Двоюродный брат-наследник, вам повезло: теперь весь виноград с этой лозы считается собранным вами.
Лицо наследника сразу смягчилось.
Она была права: раз лоза упала именно тогда, когда он собирался срывать виноград, значит, весь урожай теперь его.
Таогусу молча слушал, в душе презирая её лесть, но не стал возражать.
— Разложите виноград аккуратно и упакуйте, — важно распорядился наследник.
Евнух растерялся: виноград валялся в пыли, многие ягоды раздавлены. Кто же станет есть такое? Тем более, наследник слишком знатен, чтобы касаться подобного.
http://bllate.org/book/6026/582922
Готово:
