Старейший рода Бай, разумеется, прекрасно понимал все уловки Фу Цзинмина и слегка фыркнул:
— Раз лекарственная змея напугала Сяо Ци, её следует отдать ей в качестве извинения. Пусть девочка отправляется прямо сейчас в дом Бай вместе с ней.
Снаружи Фу Цзинмин услышал эти слова — и его лицо, ещё мгновение назад сиявшее довольной улыбкой, мгновенно вытянулось.
— Дядюшка Бай… — Он ведь отлично знал, как сильно Фу Цзинмин интересуется целебными свойствами этой змеи, но нарочно лишал его удовольствия.
Тот и не подозревал, что именно из-за такого характера Старейший рода Бай начал подозревать: не нанял ли он кого-то специально, чтобы ранить лекарственную змею? А раз так, тем более нельзя было позволять ему добиться своего.
— Лао Байтоу, приготовь карету, посади змею в клетку и сопроводи Сяо Ци обратно в дом Бай, — не давая Фу Цзинмину возразить, тут же приказал Старейший рода Бай.
У двери немедленно кто-то откликнулся.
— Если дедушке Фу так нравится эта змея, может, лучше отдать её ему?.. — осторожно взглянув на Старейшего, робко предложила Бай Цинъдай. Она и вправду не хотела змею — всё-таки она обычная девушка.
— Ему-то зачем? Не он же испугался! Неужели ты отказываешься? — Старейший бросил на неё холодный взгляд, и в голосе явно прозвучало недовольство.
Без сегодняшнего инцидента он ни за что не расстался бы со змеей, которую выращивал более двадцати лет. Пусть только не пытается теперь делать вид, будто ей это не по душе!
Бай Цинъдай поспешно замотала головой:
— Сяо Ци благодарит старейшего!
Хотя гигантская змея выглядела устрашающе, Бай Цинъдай прекрасно понимала: обижать Старейшего рода Бай нельзя ни в коем случае.
— Ладно, у меня здесь нет служанок, некому за тобой ухаживать. Отправляйся с Лао Байтоу домой, — сказал Старейший. Он уже успел прощупать пульс Бай Цинъдай и убедился, что с ней всё в порядке.
— Слушаюсь, — кивнула Бай Цинъдай.
Однако, когда она уже собиралась сесть в карету, её взгляд случайно скользнул по огромному силуэту сзади — и тело непроизвольно напряглось.
— Сяо Ци, как только ты немного поправишься, я обязательно навещу тебя, — многозначительно улыбнулся Фу Цзинмин, глядя на Бай Цинъдай.
— Благодарю вас, дедушка Фу. Но я каждый день должна приходить к старейшему заниматься, так что вам не стоит специально ради меня приходить, — с искренней заботой ответила Бай Цинъдай.
Лицо Фу Цзинмина слегка окаменело. Неужели она и вправду не поняла скрытого смысла в его словах?
***
«В первый же день старейший подарил Сяо Ци ту лекарственную змею, которую выращивал более двадцати лет! Карета уже почти у ворот!» — ещё до того, как Бай Цинъдай вернулась в дом Бай, известие уже достигло четвёртой ветви рода.
Реакция у всех была разная.
Госпожа Гао, разумеется, скрипела зубами от злости. Но и первая ветвь — госпожа Лу, и четвёртая — госпожа Жун — тоже чувствовали себя не слишком комфортно.
Изначально они даже надеялись увидеть, как третья ветвь опозорится: ведь они-то знали, какая Бай Цинъдай на самом деле — выросли рядом с ней. Старейший же, не знавший её раньше, мог и ошибиться.
Как только начнутся занятия, он сразу поймёт, насколько она глупа. Возможно, даже вернёт её обратно — и тогда у их собственных детей появится шанс.
Кто мог подумать, что в первый же день старейший преподнесёт такой ценный подарок?
Даже глава рода Бай, попроси он у старейшего хоть кусочек этой змеи, вряд ли получил бы хоть что-то.
Ценность этого дара была очевидна.
— Сяо Ци! — как только Бай Цинъдай сошла с кареты, она увидела, что её мать уже ждала у ворот.
— Мама, — на протяжении всей дороги Бай Цинъдай не могла перестать думать о лекарственной змее, следовавшей за каретой, и всё время была напряжена — ведь совсем недавно змея чуть не напала на неё.
Теперь, увидев Фухуэйскую принцессу, она почувствовала, что наконец обрела опору, и уже собиралась рассказать матери обо всём, как вдруг заметила рядом старшую госпожу Бай.
— Седьмая внучка, правда ли, что старейший подарил тебе лекарственную змею? — спросила старшая госпожа Бай, не скрывая своего недоверия.
Этот старейший всегда был скуп до невозможности — как вдруг переменился?
— Бабушка, — Бай Цинъдай тоскливо указала на огромную клетку, накрытую чёрной тканью, за своей спиной, — она прямо здесь.
Старшая госпожа Бай, услышав это, тут же забыла обо всех приличиях и «тук-тук-тук» побежала к клетке, приподняла угол чёрной ткани и увидела внутри огромную змею, свернувшуюся кольцами.
По окрасу и внешнему виду это была именно та самая лекарственная змея, которой старейший не раз хвастался.
На душе у старшей госпожи Бай стало немного сложно, но гордости было гораздо больше.
Седьмая внучка — её родная внучка! Если старейший так высоко её ценит, значит, и она сама может гордиться этим. Для всего рода Бай это событие — настоящая удача.
Род Бай был гораздо обширнее, чем думали посторонние, а авторитет старейшего в нём превосходил даже авторитет главы рода.
Если он благоволит к их ветви, значение этого невозможно переоценить.
— Быстро приберите двор за комнатой седьмой госпожи и поместите туда лекарственную змею, — распорядилась старшая госпожа Бай, особо подчеркнув слово «поместите», чтобы показать, насколько серьёзно она к этому относится.
Хотя лекарственная змея и была драгоценной, её главная ценность заключалась не в том, чтобы её съесть.
Каждый знатный род содержал несколько ценных лекарственных зверей — это было проявлением глубины и мощи рода.
Эта змея уже более двадцати лет жила у старейшего. Хотя она и не дожила до ста лет, как некоторые другие, всё равно была чрезвычайно редкой.
Бай Цинъдай всего десять лет, но когда она вырастет и выйдет замуж, эта змея станет частью приданого и принесёт ей огромную честь.
Бай Цинъдай, услышав, что змею поселят прямо за её комнатой, застыла как вкопанная. Какой бы смелой она ни была, жить рядом с такой огромной змеей она не выдержит.
— Бабушка, может, эту змею лучше использовать, чтобы вы поправили здоровье? — поспешила предложить Бай Цинъдай. По выражению лица старшей госпожи Бай было ясно, что та очень довольна подарком, да и название «лекарственная змея» явно намекало на её целебные свойства.
Старшая госпожа Бай слегка удивилась, но в душе почувствовала тепло.
Лекарственная змея невероятно ценна, а Сяо Ци даже не задумалась — готова отдать её ей. Это поистине редкое качество.
Среди всей молодёжи рода Бай, пожалуй, только она поступила бы так.
Старшая госпожа Бай вдруг почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Раньше она совершенно упускала эту девочку из виду.
Пусть у неё и нет особого ума, зато сердце у неё доброе. Она не должна была верить чужим оценкам и недооценивать её.
Бай Цинъдай не понимала, почему выражение лица старшей госпожи Бай вдруг стало таким тёплым и мягким.
— Глупышка, разве можно так «расточительно» использовать лекарственную змею? Ты должна хорошо за ней ухаживать — позже, когда выйдешь замуж, она станет твоим украшением, — ласково сказала старшая госпожа Бай.
Фухуэйская принцесса, услышав эти слова, тоже почувствовала тепло в груди.
Хотя изначально она и не собиралась делиться такой ценностью с другими, сейчас ей стало трогательно от слов старшей госпожи Бай.
— Но… разве съесть её — это расточительство?
— Никаких «но»! — улыбнулась старшая госпожа Бай. — Если хочешь проявить ко мне почтение, испеки несколько пирожных. А с лекарственной змеей нельзя обращаться небрежно.
Бай Цинъдай поняла, что спорить бесполезно, и с лёгким вздохом кивнула.
— Ну хватит стоять под палящим солнцем у ворот! Заходите скорее в дом, — сказала старшая госпожа Бай.
— Недавно в доме как раз приняли новых служанок. Через несколько дней выберите себе несколько человек.
Раньше, когда Фухуэйская принцесса предлагала это, старшая госпожа Бай не одобряла: по правилам рода девочки получали служанок только с двенадцати лет. Но раз уж Фухуэйская принцесса заговорила об этом, она не стала возражать.
А после сегодняшнего случая она решила: правила — для людей, а люди — не для правил. К тому же Сяо Ци теперь часто будет бывать у старейшего, ей обязательно нужны свои доверенные служанки рядом.
Фухуэйская принцесса, услышав это, обрадовалась.
Вернувшись в третью ветвь, она радостно воскликнула:
— Сегодня поистине прекрасный день!
Бай Цинъдай же нахмурилась. Она совсем так не думала.
— Ланьцинь, сходи на кухню, скажи, чтобы приготовили побольше блюд. Сегодня вечером будем праздновать! — Фухуэйская принцесса уже едва сдерживалась, чтобы не послать Ланьцинь за Бай Мутином и не поделиться с ним своей радостью.
— Принцесса, старшая госпожа только что сказала, что сегодня вечером все будут ужинать вместе, — с улыбкой добавила Ланьцинь.
Теперь, когда седьмая госпожа так нравится старшим, и слуги радовались.
— Отлично! Отлично! Я помню, мать особенно любит буддийские сутры. У меня есть экземпляр, переписанный лично наставником Уянем. Сходи, найди его и отнеси матери, — сказала Фухуэйская принцесса.
Она никогда не была глупой. Просто раньше не видела смысла угождать свекрови, особенно когда та не ценила её дочь. Но теперь, когда старшая госпожа Бай первой проявила доброту перед всеми, она тоже не собиралась быть скупой на жесты.
Ланьцинь радостно кивнула.
А в других частях третьей ветви, услышав, что старшая госпожа объявила: лекарственная змея предназначена Бай Цинъдай в приданое, лица всех потемнели.
— Да как так получилось?! Старейший подарил змею лишь потому, что она из рода Бай! Почему это вдруг стало приданым именно для Бай Ци?! — гневно стукнула кулаком по столу госпожа Гао.
И почему именно Бай Ци?! Её собственные дочери разве не лучше этой девчонки? Неужели старшая госпожа совсем ослепла?!
— Мама, бабушка, наверное, просто учитывает статус Фухуэйской принцессы, — попыталась успокоить Бай Цинчжи, но по её искажённому лицу было видно, что она сама не менее зла.
— Хмф! — холодно фыркнула госпожа Гао и больше ничего не сказала.
***
Слуги осторожно сняли лекарственную змею с кареты. Видимо, из-за серьёзных ран она сейчас была необычайно послушной.
— Принцесса, поместить её в эту комнату? — почтительно спросил управляющий дома.
— Сяо Ци, как ты думаешь? — Фухуэйская принцесса взглянула на Бай Цинъдай. Это её вещь — решение за ней.
Бай Цинъдай внимательно осмотрела змею. В первый раз она была слишком потрясена, чтобы как следует её рассмотреть.
Теперь же она заметила: огромное тело змеи покрыто узорчатыми пятнами ярких цветов. Старейший хорошо её кормил — всё тело, включая голову, было круглым и пухлым, что придавало змее даже некоторую миловидность.
К тому же сейчас она спокойно свернулась кольцами, выглядела почти симпатичной.
— Пусть будет эта комната. Змеи любят прохладу и тень, а эта комната как раз на северной стороне, — сказала Бай Цинъдай, указывая на помещение в углу двора.
Управляющий взглянул на Фухуэйскую принцессу. Увидев, что та не возражает, он махнул слугам:
— Проносите лекарственную змею!
Змея была настолько огромна, что четверым крепким мужчинам потребовались нечеловеческие усилия, чтобы занести клетку внутрь.
Когда клетку убрали, змея заняла сразу четверть всей комнаты.
— Чем обычно кормят лекарственную змею? — спросила Бай Цинъдай. Она знала, что обычные змеи едят кур и мышей, но эта, наверное, отличалась.
— Эта змея не особенно привередлива в еде. Подойдут любые сильно тонизирующие травы, — сказала Фухуэйская принцесса, глядя в окно, как змея медленно ползает по комнате. Чем дольше она смотрела, тем больше ей нравилось.
Ведь это же приданое для Сяо Ци!
Бай Цинъдай наконец поняла, почему лицо старейшего так исказилось от боли, когда он отдавал змею.
Такое огромное создание, питающееся исключительно дорогими лекарственными травами, могли позволить себе содержать только самые состоятельные семьи.
— Мама, правда ли, что старейший подарил лекарственную змею младшей сестре? — вбежал Бай Цинъфу. Он как раз обедал с друзьями, но, услышав новость, немедленно помчался домой.
— Да уж, новости у тебя быстро расходятся! Вон она, прямо там, — Фухуэйская принцесса указала пальцем на комнату.
Бай Цинъфу хотел войти внутрь, чтобы получше рассмотреть, но Фухуэйская принцесса шлёпнула его по голове:
— Смотри через окно! Зачем тебе лезть внутрь!
http://bllate.org/book/6026/582909
Готово:
