Это была маска, сплетённая из жёстких бамбуковых полосок и украшенная снаружи наклеенными узорами из жёлтой и цветной бумаги в виде какого-то неизвестного зверя. Цзян Сяо с улыбкой поднёс её Цэнь Лань и сказал:
— Наставница, посмотри-ка! Не похожа ли она на того пёстрого зверя из массива?
Цэнь Лань погрузилась в воспоминания и, услышав его голос, резко подняла голову. В её глазах ещё не рассеялась тень прошлого, и сквозь прорези маски она смотрела на Цзян Сяо.
— Хлоп.
Маска упала на пол. Цзян Сяо застыл, широко раскрыв глаза. В тот миг ему показалось, будто сквозь эту маску он увидел ту самую странную женщину, что держала его в заточении на горе.
Все внутренности Цзян Сяо словно перевернулись, а по телу прошёл разряд, будто его поразила молния. Но это ощущение длилось лишь мгновение: маска упала, тень в глазах Цэнь Лань исчезла, и она с недоумением спросила:
— Что с тобой?
Только тогда у Цзян Сяо начало отступать жуткое чувство, будто волосы на теле встали дыбом.
Он мысленно ругнул себя: «Да ты совсем спятил! Как такое может быть?.. Невозможно! Кто такая Цэнь Лань? Как ты вообще мог такое подумать!»
— Ничего, просто… просто проголодался, — сказал он. — Наставница, пойдём перекусим. Вон там лапшевая — народу полно, наверняка вкусно!
Цэнь Лань не нуждалась в еде, особенно в этой смертной пище. Для неё она не только бесполезна, но и вредна — после неё приходилось принимать пилюли «Цинлин», чтобы очистить тело от скверны.
Но Цзян Сяо постоянно уговаривал её попробовать то одно, то другое. Если она отказывалась, он тут же принимал вид глубоко расстроенного человека. С вчерашнего дня она уже два раза поддалась его уговорам.
Это был третий.
Они сидели в лапшевой. Цэнь Лань смотрела на свою миску: бульон — молочно-белый, сверху посыпано мелко нарубленной зеленью и луком. Мяса нет, а аромат такой, будто варилось целое мясо.
Цзян Сяо, восхищаясь вкусом, уже съел первую миску и взялся за вторую.
В его возрасте тело ещё растёт, и аппетит, естественно, зверский. Цэнь Лань подняла одну лапшинку и с изумлением наблюдала, как он жадно хлебает.
— У тебя… что, дыра в животе? — спросила она, опуская лапшинку обратно в миску и слегка нахмурившись. — Такая еда вредна для культивации.
Цзян Сяо на секунду замер, проглотил то, что было во рту, вытер губы полотенцем и сказал:
— Наставница… но мне же правда голодно.
Он понизил голос и добавил с лёгкой обидой:
— Ты же сама говорила, что моё тело сильно истощено и поэтому не может… Может, если я буду больше есть, хоть немного подрасту.
Цэнь Лань как раз пыталась проглотить ту самую лапшинку, не успев даже распробовать вкус, как вдруг услышала эти слова. Она поперхнулась, с трудом проглотила и тут же встревоженно спросила:
— Подрасти?! Как это — подрасти?!
Цзян Сяо моргнул, глядя на неё. Цэнь Лань слегка закашлялась.
Они помолчали, глядя друг на друга, а затем снова уткнулись в свои миски. Цэнь Лань так и не почувствовала вкуса, а Цзян Сяо начал есть мелкими глотками. Атмосфера стала крайне странной.
После еды, когда они вышли из заведения, Цэнь Лань с удивлением обнаружила, что съела почти половину миски. Она разозлилась — но не понимала, на кого именно.
Ей не нравилось, что Цзян Сяо меняет её. Но она не могла понять, связано ли это с её Порогом скорби.
Сердце Цэнь Лань было полно смятения, когда они вместе покинули лапшевую. Она шла впереди, он — сзади. Обычно Цзян Сяо не замолкал ни на секунду, но сейчас молчал.
Цэнь Лань дважды оглянулась на него, но решила не обращать внимания. Она не любила толпы и предпочитала уединение, поэтому всё это время они держались подальше от людей, выбирая тихие горные тропы. Сейчас же, в городе, гостиница с её суетой ей явно не по душе. Они нашли небольшой домик у подножия горы, сдаваемый в аренду. Хозяин — сгорбленный старик с плохим зрением. Цзян Сяо общался с ним, почти крича.
Цэнь Лань даже подумала вернуться в горы и спуститься завтра.
Но каждый раз, когда она собиралась заговорить, видела, как Цзян Сяо усердно объясняется со стариком, и молчала.
В конце концов, уладив все дела и разложив купленные вещи, Цэнь Лань сразу уселась на относительно чистую кровать и принялась в медитацию.
Ей не требовалась культивация, но Цзян Сяо вдруг перестал кружить вокруг неё, как бабочка, и замолчал. Она совершенно не знала, как вести себя с таким Цзян Сяо, и не собиралась первой заговаривать с ним.
Однако ночью Цзян Сяо, закончив помогать старику носить воду и рубить дрова, вошёл в комнату.
Он умылся колодезной водой, отчего всё тело стало ледяным, и вошёл, держа во рту лепёшку — грубую, тёмную, которую старик дал ему в благодарность.
Раньше, когда Цзян Сяо голодал, он ел всё: змей, жуков, мышей, даже листья. Он знал, что вкусно, но никогда не был привередлив. Эту лепёшку он жевал с явным удовольствием.
Проглотив последние крошки, он почувствовал, что взгляд Цэнь Лань устремлён на него — такой пристальный, будто хочет прожечь дыру.
— Что? — не выдержала она, открывая глаза.
Рукава его были закатаны, и от воды при носке вёдер манжеты промокли, но он не стал применять очищающее заклинание — просто оставил мокрыми и смотрел на неё с расстояния.
Услышав вопрос, он подошёл к кровати, остановился у края и опустился на корточки, положив локти на постель и взяв в руку лодыжку Цэнь Лань.
Цэнь Лань с трудом сдержалась, чтобы не пнуть его. Цзян Сяо внимательно следил за её выражением лица и, увидев лёгкую морщинку между бровями, тут же сжался, будто его ранили стрелой.
Он прижал ладонь к груди и сказал:
— Наставница, у меня сердце болит.
Цэнь Лань чуть не рассмеялась от досады. Опять ищет повод приблизиться! Целый день висел на ней, и вот, наконец, немного успокоился.
«Мужчины — сплошная головная боль!» — подумала она.
— Тогда садись в медитацию. Рядом со мной тоже можно. Я соберу ци для тебя, — сказала она серьёзно. — Хотя культивация рядом со мной даёт двойной эффект, но если ты отвлечёшься хоть на миг, получишь тяжёлые повреждения.
Сосредоточься, чтобы не думал всякой ерунды.
— Поднимайся, — добавила она, похлопав по месту рядом с собой и пытаясь выдернуть ногу.
Но Цзян Сяо не двинулся. Более того, он не отпустил её лодыжку.
Цэнь Лань уже не могла скрыть раздражения, как вдруг Цзян Сяо опустил голову и тихо спросил:
— Наставница… ты ведь вообще не любишь меня?
Бровь Цэнь Лань дёрнулась. Голос Цзян Сяо стал ещё тише и хриплее.
— И не хочешь, чтобы я к тебе приближался, — продолжал он, не решаясь взглянуть ей в глаза, боясь увидеть подтверждение своих страхов. — Даже насчёт брачного союза… неужели это тоже…
— Есть другая причи… м-м!
Он не договорил: Цэнь Лань приподняла ему подбородок, наклонилась и поцеловала его в губы, заглушив оставшиеся слова.
Ресницы Цзян Сяо слегка дрогнули. Он мельком взглянул на лицо Цэнь Лань, висевшее над ним вплотную, и закрыл глаза. Рука, сжимавшая её лодыжку, напряглась, но он не двигался, покорно позволяя ей действовать.
Можно притворяться, что любишь кого-то, но сам акт притворства — уже обман. Рано или поздно маска спадёт, и мелочи, которые невозможно подделать, выдадут тебя.
Последнее время Цэнь Лань слишком много думала и притворялась недостаточно убедительно. Даже такой простак, как Цзян Сяо, начал замечать неладное.
Она заглушила его невысказанные слова, нежно касаясь губ, слегка водя по ним и впуская язык внутрь. Голова Цзян Сяо тут же превратилась в кашу, и он забыл обо всём, что его до этого тревожило.
Когда Цэнь Лань сделала вид, что отстраняется, он тут же последовал за ней, как ребёнок, жадный до конфет, и, обхватив её лицо ладонями, забрался на кровать.
Цэнь Лань каждый раз поражалась его пылкости. Когда их дыхание наконец выровнялось, Цзян Сяо уже скинул обувь и загнал её в угол кровати.
Цэнь Лань часто думала, что Цзян Сяо влюбляется слишком легко, но потом признавала: ну а что с того? В юности каждый хоть раз влюблялся в какого-нибудь подонка.
Она прекрасно понимала, кем является сама, и не стыдилась этого.
Она прислонилась к изголовью и тихо сказала:
— Не мучай себя глупостями. Я просто боюсь, что страсть навредит твоему телу — ты ведь ещё так молод.
Подавленное настроение Цзян Сяо мгновенно рассеялось. Он был как сорняк, который, несмотря на ветер и дождь, расправляет листья при первом луче солнца: снаружи — хрупкий, внутри — живучий и стойкий.
— Но я не чувствую себя хрупким, — возразил он логично. — С детства в секте я почти не болел, раны заживали быстро. Даже братья Нюй Ань и Нюй Юн говорили, что у меня слабые задатки, но телосложение неплохое.
— В массиве я тоже быстро восстанавливался. И я уже не так уж мал — восемнадцать лет в мире культиваторов, конечно, юность, — он замялся, — но в мире смертных в восемнадцать уже женятся, заводят детей… У кого посмелее, так и не одного ребёнка!
Цэнь Лань онемела. В самом деле, телом он крепок, и во всём, кроме ума, развился отлично.
Но в этом мире есть один закон: если твоя наставница считает тебя негодным — значит, ты негоден.
— Где ты только этому научился? — спросила она. — «Посмелее»? Кого ты видел такого «посмелого»? И сколько у него детей — или жён?
Цэнь Лань холодно усмехнулась:
— Не хочешь ли и ты последовать примеру смертных и завести трёх жён и четырёх наложниц?
Она явно искажала смысл, но Цзян Сяо побледнел как смерть:
— Нет, наставница! Нет!
— Я никогда не думал… а-а!
Цэнь Лань вдруг схватила его за непослушную часть тела, приблизилась и притворно плюнула ему в лицо, уже пылающее румянцем:
— Слушай внимательно и запомни: если ты хоть раз осмелишься посмотреть на другую женщину-культиватора, я вырву тебе глаза.
— Если осмелишься думать о ком-то ещё, я разорву твоё сознание и сделаю тебя настоящим дураком, — продолжала она. — А если посмеешь предать меня…
Она слегка улыбнулась, и её тёплое дыхание обожгло ему лицо, хотя по спине пробежал ледяной холод.
— Тебе лучше не знать, что тогда случится.
Цэнь Лань прищурилась, сильнее сжала пальцы, и Цзян Сяо широко распахнул глаза, зажав рот ладонью, чтобы заглушить стон.
Она не применяла никаких особых приёмов — просто предупреждала и мстила.
Когда ей стало легче, она не обратила внимания на состояние Цзян Сяо, а просто коснулась своим сознанием его сознания — и он тут же потерял сознание от боли.
Поздней ночью Цзян Сяо лежал рядом с ней без чувств, лицо его побелело, как бумага.
Цэнь Лань достала шёлковый платок и тщательно вытерла пальцы, до покраснения сжимая свои изящные, как побеги лука, фаланги. Она хмурилась, думая: «Так дальше продолжаться не может. Неужели я действительно собираюсь вступить с ним в брачный союз и дальше обманывать его такими жалкими отговорками?»
К тому же, пока он слаб и не сталкивался с настоящими боями, он не понимает, что его сознание было повреждено. Но стоит ему встретить настоящего противника — и обман раскроется.
Цэнь Лань тяжело вздохнула.
Правда в том, что она не влюбилась в Цзян Сяо, но и не испытывала к нему отвращения.
Иначе бы никогда не допустила его приближения, даже ради проверки Порога скорби.
Она думала: возможно, чтобы преодолеть Порог скорби, ей придётся по-настоящему влюбиться. Но её сердце — пустыня, стремящаяся лишь к Дао, к бессмертию и восхождению. Как она может испытать к Цзян Сяо настоящие чувства?
Прошлое давно было похоронено ею собственными руками, и его влияние давно исчезло. Но она не знала, как научиться любить кого-то по-настоящему.
Что вообще значит — любить человека?
Цэнь Лань задумалась, собираясь сесть в позу лотоса. Делать нечего, Цзян Сяо без сознания — она решила собрать ци для него.
Но едва она приняла нужную позу, как вдруг услышала приглушённый плач девочки из соседнего дома:
— Не бей, папа, не бей… Мама, мама, беги скорее…
— А-а… — женский крик был глухим, будто ей зажимали рот.
— Две бесполезные девчонки! Не можешь родить сына — убью, и никто не осудит! — хрипло рявкнул мужчина.
Цэнь Лань нахмурилась, но не двинулась с места.
Плач девочки, умолявшей за мать, вскоре тоже прервался ударами. Она рыдала, как котёнок перед смертью.
Цэнь Лань поняла, что всё происходит в соседнем доме. Ей даже не нужно было применять сенсорику — по звукам было ясно, что происходит.
Но она снова закрыла глаза. Крики не умолкали долго, но Цэнь Лань углубилась в медитацию, отключила все чувства и сосредоточилась на сборе ци.
http://bllate.org/book/6022/582680
Готово:
