Её лицо стремительно менялось: длинные волосы выскальзывали из корней, кожа таяла, обнажая кроваво-красную плоть, будто её растопило и разъело огнём. Половина лица превратилась в месиво из мяса и крови, стекающее по подбородку.
Но она всё ещё улыбалась. Одна сторона лица оставалась прекрасной, как лик милосердной и спокойной бодхисаттвы, а другая — ужасной, словно адский демон: сквозь кровавую массу проступал череп, и лунный свет обнажал его белизну с жуткой отчётливостью.
Цэнь Лань взмахнула рукой и призвала Цзян Сяо ближе, заставив его вплотную разглядеть это отвратительное зрелище. В воздухе стоял запах гари и крови.
Она схватила его за воротник, приблизилась вплотную и заговорила. Кровь стекала по её подбородку и по оставшейся половине лица.
— Как тебе такое? — голос Цэнь Лань оставался таким же мягким, как всегда; в обычные дни от него невозможно было не растаять.
Но в сочетании с этой наполовину демонической внешностью даже такой нежный тон вызывал дрожь в коленях.
— Раз уж ты так честен со мной, я тоже не стану скрываться, — сказала Цэнь Лань. — На самом деле мой обычный облик — ложный. Вот это — моё истинное лицо. Внимательно посмотри на меня. Нравится?
Цзян Сяо забыл даже дышать, застыв как статуя.
— Не обманываю, — продолжала Цэнь Лань. — Спроси у кого угодно. Даже старейшина из Книгохранилища знает: в юности я вошла на путь Дао через демоническую сущность. Вот это — моё подлинное обличье.
Она с насмешкой смотрела на страх в его глазах.
— Боишься? Ты ведь сам сказал, что раз узнал меня, внешность тебе безразлична. А теперь? Всё ещё хочешь быть рядом?
Цэнь Лань чуть не рассмеялась, глядя на его ошарашенное лицо. Вся эта болтовня про любовь и нежность — не более чем одержимость внешней красотой.
Она не лгала. Войдя на путь через демоническую сущность, она прошла сквозь закалку костей и очищение души: плоть и кровь полностью расплавились. Лишь спустя много лет после этого она вновь обрела целостную оболочку, восстановив прежний облик. Так что да — это действительно её истинное лицо.
Цзян Сяо был совершенно ошеломлён; в его глазах уже блестели слёзы — он явно вот-вот расплачется от страха.
Цэнь Лань скучливо опустила взгляд, отпустила его воротник и уже занесла ногу, чтобы пнуть его. Пусть после этого он перестанет так липнуть к ней. Пусть будет бояться, но не сможет уйти — и тогда она сможет найти путь к преодолению Порога скорби.
Однако её нога так и не опустилась: Цзян Сяо вдруг поднял руку и аккуратно приложил край рукава к её подбородку, впитывая кровь, текущую от её улыбки.
Цэнь Лань застыла. В следующий миг слёзы покатились по щекам Цзян Сяо. Он опустился перед ней на колени, протянул руку, чтобы коснуться её лица, но, испугавшись причинить боль, осторожно взял край рукава и начал промокать кровь.
— Предок… — дрожащим голосом произнёс он. — Тебе ведь очень больно?
Цзян Сяо без тени сомнения поверил ей, решив, что она всё это время скрывала свои раны под иллюзией, и теперь, увидев их вновь открытыми, искренне переживал. Он боялся прикасаться слишком сильно.
Да, он испугался — но не из-за уродства, а оттого, что не знал, насколько серьёзны её раны.
Теперь уже Цэнь Лань застыла. Цзян Сяо внимательно смотрел на неё, вытирая кровь, и спросил:
— Как это случилось? Огонь? Можно ли это вылечить? У предка же столько пилюль — разве они не помогают?
Горло Цэнь Лань сжалось, будто её что-то душило. Цзян Сяо, дрожа всем телом, прошептал:
— Предок, передо мной тебе не нужно прятаться. Я… я не боюсь.
— В книгах говорится, что красота и череп — лишь внешняя оболочка, — добавил он. — Пока это ты, мне всё равно.
Он осторожно приблизился к оцепеневшей Цэнь Лань и очень нежно коснулся губами её уголка рта — там, где плоть облезла, обнажив белую кость.
Цэнь Лань перестала дышать. На губах Цзян Сяо остался след крови, будто он накрасил их алой помадой. Его глаза блестели от слёз, но в них сияла такая яркость, что лицо его стало неожиданно прекрасным — даже с оттенком зловещей, почти демонической красоты.
— Я хочу быть рядом с предком, — сказал он. — И не боюсь. Но… не больно ли тебе от меня?
Губы Цэнь Лань дрогнули, но она не могла вымолвить ни слова. В глазах Цзян Сяо она увидела своё отражение — уродливое, демоническое, такое, что раньше заставляло врагов визжать и ползти на четвереньках от ужаса.
Но в его взгляде не было страха. Более того — рядом с её отражением она увидела мерцающие звёзды на небе.
Ночное небо, словно зеркало, отражало сияющие глаза Цзян Сяо, в которых сияли тысячи лет её собственных демонов.
Цзян Сяо осторожно, будто держа что-то хрупкое, приблизил своё лицо к её ужасающему облику. Его нос коснулся её подбородка — жест полного подчинения и нежности, отражение его истинных чувств.
Цэнь Лань не шевелилась. Долгое время она даже не моргнула, застыв на месте, охваченная смятением.
Говорят, под кожей на три цуня — белая кость. Все это знают, но никто не может не любить те три цуня прекрасной внешности.
Цзян Сяо же стал исключением.
Он прекрасно различал красоту и уродство, но не полюбил Цэнь Лань за месяц до такой степени, чтобы игнорировать внешность.
Он мог целовать её даже в таком виде и не притворялся — просто с самого начала, с их первой встречи, Цэнь Лань никогда не показывала ему доброту и чистоту.
Когда его держали в той тёмной тайной камере, в муках и ужасе, он увидел её безжалостное, демоническое лицо.
Когда его затянуло в Массив «Хэхуань» во Дворце Дэнцзи, в позоре, отчаянии и помутнении разума, он видел её холодное, безразличное лицо.
В глазах Цзян Сяо она была прекрасна лишь тогда, когда не теряла контроль из-за Ядра божественного зверя. Достаточно было ей проявить хоть каплю нежности — и она становилась для него настоящей небесной девой.
А нежности от неё было мало. Чаще она мучила его. Он столько раз умирал и воскресал в её руках, столько раз корчился от боли, что у него не оставалось сил замечать, насколько прекрасна её внешность.
Потом Цэнь Лань начала серьёзно обучать его, помогала расти в силе, добиваться победы на отборочных, сказала, что любит его, хочет стать его официальной напарницей по Дао, дарила оружие и божественные пилюли, сопровождала в странствиях.
Цзян Сяо никогда не знал такого отношения. Каждый день был наполнен событиями, и этот месяц оказался ценнее всей его прежней жизни. Кто-то был рядом, кто-то заботился о нём — даже если это сопровождалось болью и трудностями, он принимал всё с благодарностью.
В такие моменты даже если бы Цэнь Лань оказалась настоящим демоном, он всё равно цеплялся бы за неё и любил бы всем сердцем. У него просто не было времени и сил замечать, как она выглядит. Он миновал зрительное восприятие и принял её сердцем.
Так что какое значение имела её истинная внешность?
Но Цэнь Лань не могла этого понять. Его поступок потряс её до глубины души.
Неужели кто-то может не обращать внимания на внешность? Цэнь Лань никогда не верила в это.
Если бы мужчины правда не смотрели на облик, как тогда её жених с детства, почти ставший мужем, поддался чарам демоницы и предал её? Как он убил невинных, лишь бы наполнить Кровавое Озеро той демоницы ещё одной чашей крови?
Цэнь Лань стояла неподвижно. Цзян Сяо тихо позвал её, приблизился.
И вдруг он увидел, как по её глазам на мгновение промелькнула кровавая пелена, полностью затмившая зрачки, но тут же исчезнувшая.
Когда кровавый оттенок сошёл, Цэнь Лань моргнула и уставилась на него. В её взгляде играла насмешливая искра, почти осязаемая.
Она улыбнулась, подняла руки и бережно обхватила его лицо. Её ужасающий облик начал меняться: обнажённые кости покрылись плотью, разлагающаяся кровавая масса превратилась в белоснежную, фарфоровую кожу.
Всего за два вдоха она из демонического чудовища превратилась в своё обычное «я».
Цзян Сяо стоял так близко, что впервые смог вблизи рассмотреть каждую черту её лица.
Она была нежной и прекрасной. Такая улыбка никак не вязалась с образом жестокой основательницы секты и древней культиваторши. Скорее она напоминала земную девушку из благородной семьи — мягкие черты, добрый взгляд, даже в её взгляде сквозила жалость и милосердие.
Цзян Сяо невольно подумал: даже её взгляд был тёплым.
Но это тепло ощущал только он — никто больше никогда не чувствовал его.
Цэнь Лань медленно провела пальцем по его зачарованному лицу и тихо рассмеялась — в её смехе звучало что-то неуловимое.
В следующий миг она схватила его за горло. В её глазах, ещё мгновение назад согревавших, как весенний ветерок, теперь царила ледяная пустыня.
Что-то не так!
Цзян Сяо слишком хорошо знал это чувство!
Давление на шею усилилось. Он попытался вырваться, но не мог пошевелить даже пальцем. Её первообраз захватил его душу, и он стал похож на муху в паутине — обречённую на то, чтобы быть обмотанной нитями и высосанной досуха.
Но вскоре Цэнь Лань ослабила хватку, снова улыбнулась и лёгким шлепком по щеке сказала:
— Не бойся.
— Скажи мне честно, — спросила она, — ты правда любишь меня? Даже если я в любом облике?
Цзян Сяо не успел ответить, как она вновь нахмурилась и зло прошипела:
— Или ты боишься, что я убью тебя, и потому лжёшь? Хочешь выманить у меня ресурсы, заставить обучать лично, а потом, набравшись сил, сбежать от меня?!
— Нет, нет! — Цзян Сяо, придавленный её давлением, опустился на колени, схватил край её одеяния, и в горле у него поднялась кровь.
Он торопливо объяснял:
— Как ты можешь так думать, предок? Даже если я буду культивировать тысячи лет, мне всё равно не сравниться с тобой. Я… я правда люблю тебя.
Да, любит.
Он никогда не говорил этого вслух, но в этот миг понял: это правда.
Он любил Цэнь Лань, даже когда она вела себя ненормально и чуть не убивала его несколько раз. Он действительно любил её — настолько, что внешность не имела значения. Ему просто хотелось быть рядом.
Эта любовь, как сухая трава, подожжённая диким огнём, снова и снова гасла в страхе, но стоило ей дунуть лёгким ветерком нежности — и она вспыхивала с новой силой, буйно разрастаясь.
— Предок, — Цзян Сяо, преодолевая её давление, поднял голову и посмотрел ей в глаза, — тебе снова плохо из-за Ядра божественного зверя?
Он не сказал, что она под контролем Ядра, а лишь спросил, больно ли ей.
Цэнь Лань не знала, что тронуло её больше — его слова или его отношение.
Её давление незаметно исчезло. Она подняла его, усадила рядом и, глядя на него, улыбнулась — загадочно и неуловимо.
Некоторое время она молчала, потом тихо заговорила. Голос был таким мягким, что, не глядя в её ледяные глаза, можно было утонуть в нём.
— Я расскажу тебе одну историю, — сказала Цэнь Лань. — Ты поможешь мне решить: как должен поступить герой этой истории?
Цзян Сяо почувствовал, как её плечо легло ему на спину. Она почти прижалась к нему, и её голос, тихий и манящий, прошелестел у него в ухе, словно соблазнительное шепот демона, зовущего в пропасть.
— Жила-была в обычном городке девушка из рода людей. У неё был жених с детства, обручённый по договору между семьями.
Цэнь Лань пальцами щипала его мочку уха, и от этого уши Цзян Сяо покраснели до корней.
Она усмехнулась:
— Семьи дружили, и даже когда дела жениха пошли вниз, и его семья обеднела, родители девушки не расторгли обручение, а решили взять его в дом в качестве зятя.
— Но накануне свадьбы юноша в горах повстречал демоницу и влюбился в неё с первого взгляда. Несмотря на помолвку, он начал встречаться с демоницей, одержимый ею. Чтобы угодить ей…
Цэнь Лань глубоко вздохнула, направив дыхание прямо на его покрасневшее ухо, будто сокрушаясь.
— В ночь свадьбы он заманил свою невесту в земли демоницы, убил её семью, которая относилась к нему как к родному сыну, отрубил ей руки и вырезал весь город — лишь ради того, чтобы угодить демонице, которая сказала ему…
Цэнь Лань положила подбородок ему на плечо и пальцем повернула его лицо к себе.
— …что убийство жены ради Дао откроет ему врата в бессмертие, дарует вечную жизнь и путь к великому Дао.
— Как ты думаешь, — спросила она, — достоин ли этот человек ненависти?
Цзян Сяо никогда не слышал столь жуткой истории. Он нахмурился, и хотя не мог по-настоящему прочувствовать боль героини, всё равно похолодел от ужаса.
— Он не просто достоин ненависти! Он хуже скота!
Цэнь Лань засмеялась — весело, радостно. Её смех проникал в уши Цзян Сяо, но от него по коже побежали мурашки.
— Верно! Действительно хуже скота! Ха-ха-ха! — Она приблизилась и поцеловала его в щёку, словно награждая.
Страх Цзян Сяо мгновенно исчез. Он повернулся к ней, глядя, как она смеётся, и взял её за руку.
— Предок, твои руки холодные. Тебе не жарко?
http://bllate.org/book/6022/582678
Готово:
