Его речь тоже была полна наставительного величия — не гневной, не резкой, но язвительной до мозга костей: каждое слово, будто мягкая заноза, глубоко впивалась в плоть.
После гибели старшего ученика отделения Янчжэнь во время изгнания злых духов в человеческом мире среди учеников негласно главенствовал Вэй Синь. Выслушав его, оба «больших быка» не нашлись что возразить и лишь энергично закивали в знак согласия.
Цэнь Лань слушала Вэй Синя и чуть приподняла бровь. Сколько лет уже никто не осмеливался обращаться с ней подобным образом — и теперь она с любопытством взглянула на него.
Цзян Сяо ещё до того, как подошли его старшие братья, встал перед Цэнь Лань. Он знал, кто она такая, и потому в отчаянии подмигивал и корчил гримасы, пытаясь предупредить безрассудного старшего брата.
Вэй Синь понятия не имел, с кем связался. Цэнь Лань скрыла свою истинную силу и давление, и теперь выглядела как обычная низкоранговая культиваторша. Он смотрел на неё свысока, с надменным превосходством:
— Да и потом, младший брат, даже если ты выбрал путь двойной культивации, твой вкус всё же… В бою тебе повезло вырваться вперёд, но не стоит хватать первое, что подвернётся.
— Старший брат, хватит! — у Цзян Сяо мурашки пробежали по спине. Он не смел обернуться и взглянуть на лицо Цэнь Лань, но прекрасно знал её нрав и поспешно перебил Вэй Синя.
Вэй Синь и оба «больших быка» с изумлением уставились на Цзян Сяо. Тот всегда был послушным и покладистым, никогда не возражал старшим — это был первый случай, когда он открыто перечил им.
«Большие быки» растерянно смотрели на него. Цзян Сяо покраснел до корней волос и пытался что-то объяснить, но не мог раскрыть истинную личность Цэнь Лань — иначе половина этой группы попросту умерла бы от страха.
Вэй Синь никогда прежде не слышал возражений от Цзян Сяо. Его лицо пошло пятнами. Он указал пальцем сначала на Цзян Сяо, потом на Цэнь Лань и кивнул:
— Ну, ну! Молодец! Прямо гордость берёт!
Он разгневанно махнул рукавом и ушёл. Оба «больших быка» бросили на Цзян Сяо укоризненный взгляд и поспешили вслед за ним. Остальные, молча наблюдавшие за сценой, зашептались между собой, но все воспринимали это как забавное зрелище.
Они, разумеется, не знали, что насмехаются над самой основательницей Секты Шуанцзи. Двое особенно развязных культиваторов-мужчин заговорили громче остальных:
— Этот младший братец из Янчжэнь и правда не брезгует ничем.
— Да ладно тебе! Разве ты не видел, как он победил ученика Иньша несколько дней назад? — сказал другой мужчина в светло-фиолетовых одеждах. — Раньше он был полным ничтожеством, а теперь вдруг одолел ученика Иньша. Наверняка уже попробовал путь двойной культивации и распробовал его прелести.
— Посмотрим, — отозвался первый. — Путь двойной культивации не так прост. Даже если он и впитает ци низкоранговой внешней ученицы, это не даст ему продвижения. Да и глава Янчжэнь терпеть не может таких практик. Боюсь, ему там долго не задержаться.
— Тогда заберите его к себе в Секту Двойной Культивации, — поддразнил фиолетового.
— Хм! У нас в Секте Двойной Культивации не всякий годится! — возмутился тот.
Они бесцеремонно болтали, удаляясь. Цзян Сяо то краснел, то бледнел. Он не ожидал, что его поступок вызовет такие пересуды, но знал, что не в силах заткнуть рты этим высокоранговым ученикам или вызвать их на драку — сейчас он просто не выстоит против них.
Пусть он и сделал несколько прыжков в культивации, но в Секте Шуанцзи бесчисленны высокоранговые ученики, каждый из которых обладает богатым боевым опытом. Десять дней или две недели адских тренировок не сделают его сильнее их. Он отдавал себе в этом отчёт.
Он посмотрел на Цэнь Лань и хотел извиниться. Та, ставшая объектом пересудов как «неприхотливая еда», сохраняла на своём иллюзорном лице полное безразличие.
Заметив его нерешительность, Цэнь Лань сказала:
— Да брось ты эту мину. Боишься, что я разгневаюсь и всех перебью?
Цзян Сяо действительно переживал за это, но больше всего его мучило чувство вины.
Когда вокруг никого не осталось, он тихо произнёс:
— Простите, Предок. Я…
— Я не должен был позволять им так о вас говорить. Я буду усердно тренироваться и обязательно стану сильнее — тогда смогу их одолеть!
— Опять драки хочешь? — Цэнь Лань фыркнула. — Не вступать в конфликты с собратьями — разве ты не заучил правила Секты Шуанцзи?
Цзян Сяо опустил голову. Цэнь Лань снова цокнула языком:
— Ну и что с того, что болтают? Так уж устроен этот мир. Ты знаешь, кто я, а они — нет. В их глазах — низкоранговая женщина-культиваторша соблазняет внутреннего ученика.
Она презрительно усмехнулась:
— Если бы я мстила каждому, чьи слова меня задевают, девять из десяти нынешних великих мастеров Дао уже лежали бы в могиле.
От простой смертной до нынешнего положения — сколько гнусных слов она слышала, сколько мерзостей пережила! Эти две фразы не могли её ранить.
К тому же мир культивации — не тот чистый и возвышенный мир бессмертных, каким его видят простолюдины. Здесь люди ещё более алчны, ещё больше жаждут славы, ещё яростнее стремятся вырваться из обыденности, и их коварство не знает границ.
Иначе как можно бороться с Небесами и с людьми?
Цзян Сяо ещё слишком юн — для него мир чёрно-белый. Цэнь Лань же иначе.
Её месть — не для таких мелких учеников. Они для неё — муравьи. Если муравей вдруг осмелится заползти на ступню, стоит ли ловить каждого и давить? Да и к тому же — это же муравьи её собственной секты, её же собственное стадо.
— Ладно, — Цэнь Лань взглянула на него. — Неужели ты теперь, услышав их болтовню, отдалишься от меня?
— Конечно нет! — поспешно воскликнул Цзян Сяо.
— Вот и славно, — Цэнь Лань подняла глаза к звёздному небу и взяла его за запястье. — Пойдём. Разве ты не говорил днём, когда мы летели на мечах, что хочешь мне что-то отдать?
Цзян Сяо всё ещё чувствовал боль, но при упоминании подарка вспомнил про дикие ягоды, которые тайком сорвал по дороге.
Он знал, что Цэнь Лань не ест обычную пищу, но всё равно не мог удержаться — захотелось преподнести ей диковинку. Эти ягоды редки: мелкие, неказистые, но удивительно сладкие. Такие росли на горе, где его держали в заточении.
Деревья там были пышные и щедрые на урожай, и именно этим летом, много лет подряд, он выживал благодаря этим ягодам.
Сегодня все ученики расположились лагерем в горах. Некоторые спустились в городок у подножия, чтобы поесть и заодно подзарядить отпугиватели злых духов.
Эти отпугиватели были созданы самой Цэнь Лань и широко применялись среди людей. Простейшие механизмы, управляемые ци, они изготавливались из демонических зверей и духов, чьи разумы были запечатаны. Такие отпугиватели заменяли ночных сторожей, издавая звонкие звуки, способные сдерживать формирование мелких духов и призраков. Демонические звери, использованные для них, все были виновны в убийствах и по праву подлежали уничтожению. Но после того как один из друзей Цэнь Лань, убивая демонов, был наказан Небесами при восхождении, она перестала казнить пойманных зверей. Вместо этого она запечатывала их разум и отправляла служить в нуждающиеся места.
Поэтому все ученики Секты Шуанцзи, спускаясь с гор, обязаны были проверять такие отпугиватели в городах и подзаряжать их ци, чтобы те продолжали работать.
Большинство учеников ушли в город, так что в горах осталось мало людей. Завтра все соберутся на перекрёстке и вместе отправятся в Огненный Мирок Демона-Вороны.
Цзян Сяо и Цэнь Лань нашли уединённое место у ручья и сели на гладкий большой камень. Цзян Сяо опустился на корточки у воды, достал ягоды из сумки для хранения и тщательно вымыл их. Затем, как настоящее сокровище, протянул Цэнь Лань:
— Предок, попробуйте.
Он стоял на коленях рядом с ней, держа ягоды обеими руками. Холодный лунный свет падал на его мокрые пальцы, придавая им бледное сияние.
Это идеально отражало внутреннее состояние Цэнь Лань.
Весь путь она воспринимала его «подарки» как детские шалости.
Их связь была лишь средством преодолеть Порог скорби. Она — не юная девушка, трепетно открывающая сердце. Её девичья нежность умерла три тысячи лет назад в той великой катастрофе.
Поэтому эти жесты Цзян Сяо не трогали её. Она смотрела на уродливые ягоды, и в её сердце было холоднее лунного света.
Но всё же спокойно спросила:
— Что это?
— Это… ягоды, — ответил Цзян Сяо. — Я не знаю, как они называются. В детстве я часто их ел. Очень вкусные! Предок, попробуйте?
Он смотрел на неё с надеждой. Увидев, что она не берёт, почувствовал разочарование.
Но тут же добавил:
— Предок, вы, наверное, не помните, как привели меня в секту. Я тоже плохо помню.
— Но помню, как меня держали на одной горе. Там росли такие ягоды. Женщина, которая держала меня там… наверное, моя враг. Она редко приносила еду. Когда её долго не было, я выживал только благодаря этим ягодам.
Цэнь Лань действительно не помнила, как привела его в секту, да и прошлое его её не интересовало. Ей было совершенно безразлично, как он дожил до нынешних дней. Она молчала, и Цзян Сяо начал есть ягоду сам.
Кисло-сладкий сок лопнул во рту. Он поднял глаза на Цэнь Лань и, не в силах сдержаться, опустился на одно колено перед ней, взял её руку и сказал:
— Предок, я не знаю, как угодить вам.
В его голосе звучала та же кисло-сладкая боль, а глаза горели искренностью:
— Вы забрали меня с той горы. Я был тяжело ранен, меня преследовали враги. Если бы не вы, я бы умер.
— Предок, вы спасли мне жизнь.
Именно поэтому, сколько бы раз она ни доводила его до полусмерти, он так и не возненавидел её по-настоящему.
Цэнь Лань встретилась с его влажными, полными чувств глазами и слегка нахмурилась. Она не любила разговоров о спасении. Она прекрасно знала себе цену. Даже если память и стёрлась, она понимала: она — не та, кому можно доверить ребёнка. Два с лишним тысячелетия назад у неё было прозвище, давно забытое миром — «Бессмертная Разрывающая Сердца».
Это прозвище дали ей и враги, и союзники. Имя получила потому, что любой, кто оказывался рядом с ней — будь то враг или союзник — в итоге корялся до боли в печени и кишках.
Она шла путём зла и демонов, и никогда не была чистой и доброй.
А значит, есть лишь два варианта, почему она спасла Цзян Сяо.
Если он — ребёнок старого друга, то Цзян Цзяо сказал, что она лично приказала не убивать его, но и не давать ему жить в достатке.
Следовательно, скорее всего, этот друг погиб из-за неё, но так и не заслужил её благодарности.
Она бросила его в секте и не обращала внимания. Если бы не проблемы с усвоением Ядра божественного зверя и не похитила бы его на Дэнцзи-фэн, она даже не знала бы, кто он такой.
Тем более, если бы он не оказался тем, кто пробудил её Порог скорби, он тысячи раз погиб бы от её руки по разным причинам.
Цэнь Лань с холодным равнодушием смотрела на него, но Цзян Сяо продолжал:
— Позже, хоть вы и ранили меня, но и сами раскрыли засорённые меридианы, лично обучали меня. Это — второе рождение.
— Предок, у меня сейчас ничего нет. Я даже не знаю, как порадовать вас. Но клянусь: когда у меня появится что-то стоящее, всё, что понравится вам, я отдам без колебаний.
Он всё ещё держал в руках неизвестные ягоды. Цэнь Лань слегка нахмурилась — он чересчур самоуверен. У неё есть всё на свете, что ему дать?
Но, подняв раздражённый взгляд, она встретилась с его глазами, в которых дрожали невыплаканные слёзы.
Она никогда не скрывала от него своей истинной натуры, а он всё равно оставался таким наивным — редкость.
Она помолчала и, наконец, неохотно взяла одну ягоду, поднесла ко рту и сказала:
— Запомни свои слова: всё, что я захочу, ты отдашь.
— Всё, что у меня есть! — воскликнул Цзян Сяо, наблюдая, как она кладёт ягоду в рот и откусывает.
Цэнь Лань не помнила, сколько лет не пробовала человеческой еды. Вкус показался ей отвратительным, и она хотела выбросить ягоду, но увидела его умоляющий взгляд и проглотила целиком, не жуя.
— Вкусно? — Цзян Сяо сам съел ягоду и счастливо спросил её.
Цэнь Лань неопределённо хмыкнула и, глядя на его чистое лицо, вдруг почувствовала злорадное желание.
Такая чистота и прозрачность — лишь от незнания мира.
Разве в этом мире так много прекрасного?
Она тихо рассмеялась:
— Тебе не кажется странным мой облик? Такое заурядное лицо… Неудивительно, что твой старший брат сказал, будто ты голоден до безрассудства.
Цзян Сяо опешил:
— Нет, нет! Совсем не странно. Мне кажется, вы прекрасны.
Он улыбнулся, и на щеках проступили ямочки:
— Внешность ведь не важна. Я знаю, что это вы, Предок, и… Ах!
Он в ужасе отпрянул и упал на землю, глядя на Цэнь Лань, чей облик начал стремительно меняться. Он открыл рот, не в силах вымолвить ни слова.
http://bllate.org/book/6022/582677
Готово:
