Позже в горах Ланшань произошло нечто поистине удивительное. В тот год, когда Цзян Чуаню исполнилось восемь, на вершину взошла снежно-белая духовная лань — уже глубокой старости, но несущая на спине мальчика, которому ещё не было и двух лет. Вскоре после восхождения лань скончалась от старости, однако младенец, хоть и был весь в грязи, оказался необычайно белокожим, с миловидными чертами лица и неизменно приветливой улыбкой. Очевидно, его вскормила сама лань. Глава школы Ланшань, поражённый этим знамением, узрел в нём волю небес: духовная лань передала ребёнка в его руки вместе с последним дыханием. Он оставил мальчика у себя, нарёк его Бай Лу и, как и самого Цзян Чуаня, записал в ученики к наставнику Сян Ину.
Цзян Чуань и сам был круглым сиротой и особенно дорожил привязанностью. Появление младшего брата обрадовало его безмерно: он заботился о Бай Лу как старший брат и даже как отец, и они стали неразлучны, деля всё пополам — еду, одежду, вещи.
С годами Бай Лу проявил выдающиеся способности в боевых искусствах и вырос жизнерадостным юношей — полной противоположностью замкнутому и молчаливому Цзян Чуаню, будто два конца одного бамбукового шеста. Иногда Бай Лу спрашивал учителя о своём происхождении, и тогда наставник Сян Ин вспоминал давние странности:
— Какое вообще дело лани в Ланшане? — недоумевал он. — Ланшань находится в Чжунчжоу, а таких ланей здесь не водится.
Эта лань была не простой — она считается священным животным у народа Фэнсяо, символом благоприятного предзнаменования. Её шерсть была чисто-белой. В «Баопу-цзы» сказано: «Лань живёт тысячу лет; достигнув пятисот, становится белой». В Чжунчжоу такие лани почти не встречаются — разве что в густых лесах гор Лунъюань на западе.
Неужели предки этого мальчика пришли из Западных земель? Может, именно поэтому старая лань принесла сюда последнего отпрыска рода, чтобы передать его под защиту?
Взглянув на взрослого Бай Лу, можно было заметить: хотя у него и нет высокого переносицы или других ярко выраженных черт западных народов, его черты лица были изысканно тонкими, а кожа — необычайно светлой, совсем не похожей на типичную для жителей Чжунчжоу.
Дело, казалось, так и останется загадкой, но четыре года назад случилось событие, изменившее судьбы обоих юношей навсегда.
В тридцать пятом году правления Лунцзин в горах Давулин у Ланъе вспыхнул страшный пожар. В тот момент в горах охотилась одна из знатных семей, и ученики школы Ланшань немедленно спустились с горы на помощь. Господин Фэн из усадьбы Фэнов также отправил своих воинов на спасение. В результате пожара погибло множество людей.
С тех пор Бай Лу исчез в огне Давулина и больше не появлялся. Все в школе Ланшань считали его погибшим, но спустя полгода молодой господин Фэн Цзинлин стал главой рода Фэнов, и вдруг Бай Лу предстал перед всеми — в прежнем облике, в белоснежных одеждах, с мечом в руке, будто ничего не произошло. Однако обо всём, что было до того, он, казалось, совершенно забыл.
— Он… потерял память? — Сун Аньнин ахнула от изумления. — Неужели такое возможно?
Цзян Чуань покачал головой:
— Не похоже.
— А может, семья Фэнов спасла его из огня, и он теперь служит им в благодарность… — начала было Сун Аньнин, но, встретив ледяной взгляд Цзян Чуаня, осёклась и неловко улыбнулась. — Э-э… наверное, не совсем удачно выразилась…
Цзян Чуань не ответил. Он лишь отстранился и откинул занавеску кареты:
— Я рассказал тебе всё — и то, что следовало, и то, что не следовало. Теперь можем ехать?
— Конечно! Разумеется! — Сун Аньнин, довольная тем, что удовлетворила любопытство, весело нырнула в карету. Но едва лошади собрались тронуться, как она снова высунулась наружу и спросила за спиной Цзян Чуаня:
— А расскажи ещё, как ты попал в дом Лу?
Рука Цзян Чуаня, державшая поводья, слегка дрогнула, но он не обернулся.
— Госпожа Сун, вы хотите помочь мне разобраться в моих сомнениях или просто выведать мои тайны?
— Я… — Сун Аньнин опустила голову. Ей просто хотелось послушать историю — особенно ту, что связана с ним.
Цзян Чуань, вероятно, догадался, что именно она имеет в виду.
— Мы ведь давно знакомы… Мне просто хочется лучше тебя понять. Разве это плохо?
Цзян Чуань смотрел вперёд, на извилистую горную дорогу, и молча правил лошадьми. Ответа не последовало.
*
Тем временем сам Бай Лу скакал на чёрном коне с развевающейся гривой прямо в горы Ланшань. У ворот усадьбы Фэнов он легко спрыгнул на землю. Прислуга тут же подбежала, чтобы взять коня под уздцы. Бай Лу, уставший от долгой дороги, но несущий важные вести из Юньтая, направился в кабинет главы дома. Фэн Цзинлин уже ждал его там, окружённый горой бумаг, от которых болела голова. Увидев Бай Лу, он спросил:
— Как прошло дело?
— Всё, что нужно было сказать, сказано, — улыбнулся Бай Лу. — Полагаю, молодой господин Лу обязательно поможет.
— Отлично. Есть ещё одно поручение. — Фэн Цзинлин вытащил из-под стопки бумаг небольшой предмет длиной около двух цуней — не то нефритовая подвеска, не то амулет — и протянул его Бай Лу. — Завтра отправляют род Цзян в ссылку на Север. Сходи в тюрьму и передай это второму молодому господину Цзян.
— Слушаюсь.
Едва Бай Лу взял предмет, как в кабинет вошёл слуга и, почтительно поклонившись, доложил:
— Молодой господин, за воротами кто-то просит вас принять.
— Кто?
— Говорит, что из лагеря Чёрного Ветра на горе Бэйлян.
— Оказывается, госпожа Юй приехала раньше молодого господина Лу, — пошутил Бай Лу.
Фэн Цзинлин и Бай Лу переглянулись и усмехнулись. Хозяин встал из-за стола, поправил алый подол халата и сказал:
— Действительно быстро. Пойдём, встретим.
*
На следующий день
Горная тропа суха, но зелень так сочна,
Что роса промочила одежду путника.
Идеальный день для засады.
В горах Бэйлян длинная вереница чёрных всадников в доспехах, вооружённых копьями, конвоировала осуждённых в ссылку на Север. Из-за большого числа заключённых и извилистой дороги колонна растянулась на много ли, двигаясь медленно, как змея. Это место находилось на границе Ланъе и Юньтая, и стражники напряглись до предела, внимательно вглядываясь в каждый куст и дерево.
Среди осуждённых особенно выделялся один юноша — второй сын рода Цзян, Цзян Шанцинь. Несмотря на грубую тюремную рубаху и кандалы на плечах, он сохранял благородную осанку и пронзительный взгляд тёмных глаз. Его внешность была столь величественной, что даже цепи не могли скрыть его достоинства. Он молча шёл впереди колонны, слушая разговор стражников.
— Говорят, бандиты с горы Бэйлян жестоки, как демоны. Да и зачем нам вообще эта дорога? Ведь это не главный путь в Дацинь… — жаловался один из стражников, помоложе, оглядываясь на заросшие склоны. — Неужели нельзя было выбрать маршрут покороче?
— Ты чего не знаешь, — отозвался старший. — На северной дороге после дождей обрушились скалы, одни камни остались. Пришлось объезжать. Всего-то лишних несколько десятков ли.
— Ну да, нам-то не тяжело, — проворчал молодой, оглядываясь на пеших заключённых. Те шли в истоптанных сандалиях, но никто не жаловался — ни бывшие аристократы, ни слуги. — Скажи, за что вообще род Цзян так наказали?
Старший стражник помолчал, поднял лицо к яркому солнцу и лишь махнул рукой:
— Какое преступление? Никакого. Просто кого-то задел.
— За одно слово — и всю семью в ссылку?.. — качал головой молодой.
— Тс-с! — оборвал его старший и нахмурился, уставившись в чащу слева. — Там что-то не так.
Из леса повеяло холодным ветром, птицы испуганно взмыли ввысь, но одна ветвь продолжала колыхаться — неестественно, почти зловеще.
— Быстрее вперёд! — скомандовал старший стражник. — Здесь задерживаться нельзя!
Колонна ускорила шаг. Цзян Шанцинь, не проронив ни слова, тоже двинулся дальше, незаметно вертя в руках маленькую медную бирку.
*
В тот же день в горах Бэйлян стояла палящая жара. На северном и южном склонах засели люди — все в чёрном, с повязками на лицах. Они ждали с рассвета, расставив засаду: бандиты из лагеря Чёрного Ветра охраняли фланги, а свои парни из лагеря Циньпин готовились «взыскать долг». Всеми командовала Юй Сяовэй.
Но горные бандиты остаются горными бандитами — даже в засаде они вели себя небрежно, лениво распластавшись в траве под жарким солнцем.
— Чёрт возьми! Ещё только май, а уже пекло! — вытер пот Чжао Батянь и косо глянул на Юй Сяовэй, неподвижно лежавшую в кустах. — Дацзянь, а вдруг они нас кинули? Придут вообще?
— От Ланшаня сюда — три-пять дней пути, да ещё без быстрых коней. Может, завтра придут, а может, послезавтра, — отозвался Эргоуцзы, прищурившись. — Хотите воды? Я пока посторожу.
Юй Сяовэй, тоже облитая потом, не отрывала взгляда от поворота дороги. Вдруг она услышала приближающиеся шаги и резко подняла руку:
— Идут. По плану.
— Ладно, — лениво натянул повязку Чжао Батянь и схватил топор.
Началась засада — бандиты против стражи, мыши против кошек.
Вскоре на изгибе дороги появился Чжао Батянь с несколькими товарищами. Они вышли прямо на середину пути, закрыв путь колонне. Без единого слова их вид в глухомани нагнал страх на конвой.
Как и ожидалось, начальник стражи остановился в десяти шагах и крикнул:
— Кто осмелился напасть на конвой ссыльных?
Чжао Батянь усмехнулся:
— Да ты что, слепой или глупый? Если б я хотел, чтоб ты знал, кто я, стал бы я лицо закрывать?
Бандиты захохотали, не обращая внимания на офицера.
— Мы сопровождаем государственных преступников по приказу! Убирайтесь, пока целы! Иначе за нападение на стражу — голову снесут!
— Ха! Я тут чуть не сварился заживо, только тебя и ждал! — Чжао Батянь вонзил топор в землю так, что та задрожала. — Братья!
Из леса по обе стороны дороги выскочили десятки чёрных фигур, окружив конвой. Стражники переполошились, но среди заключённых Цзян Шанцинь оставался невозмутим — он будто ждал этого. Незаметно он вставил медную бирку в замок кандалов.
Юй Сяовэй, наблюдавшая за всем с пригорка, заметила этот жест. Она уже собралась подать сигнал, но вдруг спросила Эргоуцзы:
— А кто этот впереди?
— Да кто его знает? Наверное, местный стражник, — отозвался тот, глядя на дрожащего офицера.
— По-моему, он не простой… — задумчиво сказала Юй Сяовэй. — И довольно красив…
Эргоуцзы скривился:
— Да ладно вам, Дацзянь! Посмотрите на его рожу — рядом с братьями Сифань и рядом не стоял! У вас, видно, вкус испортился…
— Ладно, — отмахнулась Юй Сяовэй, вспомнив наказ Лу Цинчжоу. — Потом договоримся с братьями из Чёрного Ветра: пленных рода Цзян беру себе, а им отдам больше денег.
Она подняла руку и скомандовала:
— Вперёд!
Бандиты с криками выскочили из укрытий, и стражники в ужасе потянулись к мечам.
— Что вы собираетесь делать?! — дрожащим голосом спросил начальник конвоя, пятясь назад.
— Да грабить, конечно! — Чжао Батянь равнодушно оглядел перепуганных солдат. — Слушайте сюда, братья!
— Есть! — хором ответили бандиты.
— За каждого спасённого из рода Цзян — два ляна серебра! За пятерых — три ляна!
— Есть!
http://bllate.org/book/6019/582485
Готово:
