Лу Цинчжоу направлялся к уездному управлению, но Юй Сяовэй протянула руку и преградила ему путь.
— Эй, братец Сифань, вот это мне не по душе! Как-никак мы же братья — если тревожит что-то, так и скажи! Вдруг это дело, в котором я, Юй Сяовэй, смогу помочь? Мы же, горные… то есть братья, обязаны прийти на выручку!
— Ты ведь девушка, зачем всё время называешь себя братом? Со мной — пожалуйста, но если услышат посторонние, только насмешек не оберёшься, — возразил Лу Цинчжоу. Воспитанный в строгих традициях, он внутренне сопротивлялся подобному поведению.
— Так ведь ты сам сказал, что я не чужая. Зачем же мне перед тобой притворяться? — Юй Сяовэй шла рядом, упрямо приставая к нему, и её миндалевидные глаза светились нетерпеливым любопытством. — Ну же, расскажи скорее: зачем этот белолицый пришёл к тебе лично?
На самом деле ей просто нестерпимо хотелось знать. В последний раз она видела этого «белолицего» во время поездки в горы Ланшань вместе с Лу Цинчжоу — тогда речь шла о чуме. Теперь же он явился самолично, значит, дело серьёзное. А она, как «золотой партнёр» Лу Цинчжоу, не могла не вмешаться.
Как говорится, любопытство погубило не только котов, но и Чжао, Цянь, Сунь, Ли, Чжоу, У, Чжэн, Ван…
Лу Цинчжоу попытался обойти её, но она тут же встала у него на пути.
Он был в отчаянии и лишь тяжело вздохнул, размышляя, как бы от неё избавиться и не втягивать в эту грязь.
— Ладно, — наконец сдался Лу Цинчжоу. — Всё не так просто объяснить, да и время уже позднее. Сходи-ка в лавку напротив, купи пару булочек, и найдём где-нибудь тихое место, чтобы поговорить.
— Хорошо! — крикнула Юй Сяовэй и уже собралась уходить, но вдруг остановилась. — Погоди-ка! Ты что, уездный сынок, и хочешь, чтобы я тебе булочки покупала? У тебя что, денег нет?
Лу Цинчжоу развел руками:
— Потратил всё на чай для гостя.
Юй Сяовэй скривилась.
— Ладно, подожди меня. Только не смей уходить!
Едва она, словно птичка, порхнула через оживлённую улицу к лавке «Ваньцзи» за булочками, как Лу Цинчжоу мгновенно развернулся и пустился бежать к управлению со всех ног.
Миновав улицу Миндэ и переулок Цицюй, он петлял по узким тропинкам, пока наконец не добрался до уездного управления. Увидев массивные чёрные деревянные колонны у входа, он, не обращая внимания на пот, струившийся по лицу, поправил воротник и направился к боковой двери.
«Надеюсь, не последовала…» — подумал он.
Но едва эта мысль мелькнула в голове, из-за большого вяза у стены выскочила знакомая фигура. Лу Цинчжоу аж подпрыгнул от неожиданности. Перед ним стояла та же самая недовольная физиономия, и в руке у неё болтался свёрток с булочками.
— Ты хотел от меня сбежать! Значит, дело действительно серьёзное, — заявила Юй Сяовэй.
— Ты меня чуть до смерти не напугала! Неужели нельзя просто появиться нормально? — Лу Цинчжоу отступил на полшага и приложил ладонь к груди. Сегодня столько всего происходило, что он уже не знал, как с этим справляться.
— Беги ещё! Попробуй удрать сейчас!
Юй Сяовэй швырнула булочки ему в руки и, скрестив руки на груди, прислонилась к стволу дерева.
— Я в это дело вмешиваюсь. Говори!
Они нашли укромный переулок поблизости. Лу Цинчжоу начал рассказывать всё с самого начала, но Юй Сяовэй постоянно перебивала его, сыпля вопросами одно за другим. К тому моменту, как он закончил, у него пересохло во рту, воды не было даже глотнуть, а время уже приближалось к полудню.
Солнце в начале лета ещё не жгло, и Лу Цинчжоу, сидя в тени дерева, поднял глаза на Юй Сяовэй, устроившуюся на ветке и задумчиво смотревшую вдаль.
— Я же говорил, это тебя не касается.
Юй Сяовэй нахмурилась — такого серьёзного выражения лица у неё почти никогда не бывало. Оно напомнило ему те дни, когда хоронили её отца и вся забота о семье легла на её плечи. Сейчас дело касалось не её лично, но жизни сотни людей из рода Цзян были под угрозой.
— То есть этот белолицый прямо сказал: если я не вмешаюсь, он обвинит меня в похищении лекаря Ляна и отправит в горы Ланшань?
Лу Цинчжоу помедлил:
— Силы усадьбы Фэнов позволяют не только тебя одну посадить в тюрьму, но и всю гору Бэйлян к югу от Ланъе поставить на колени. Фэн Цзинлин сам управляет провинцией, а разбор с горными бандитами — в его прямой компетенции.
Юй Сяовэй сидела на ветке, обгрызая ногти и болтая ногами. Ветерок играл её юбкой, но она этого даже не замечала.
— Но если я всё сделаю, он обещает мне офицерскую должность в армии и избавит от жизни бандитки?
Лу Цинчжоу кивнул. Силы семьи Фэнов действительно позволяли такое.
Юй Сяовэй спрыгнула с дерева, мягко приземлившись на землю, и отряхнула ладони.
— Тогда скажи мне честно: у меня есть выбор?
— Конечно есть! — Лу Цинчжоу тут же ответил. — Собирай вещи и уезжай из Юньтай как можно дальше. Семь государств велики: на север — в Чэньци, на юг — в Наньли, на запад — в Суоло. Неужели негде найти пристанище?
Он прекрасно понимал: похищение заключённого — дело нешуточное. Даже если сейчас Фэн Цзинлин защитит Юй Сяовэй, стоит только кому-то в будущем раскопать правду — и ей несдобровать.
Род Цзян нужно спасать, но обязательно найдётся способ, не ставящий под угрозу её жизнь.
— Ты хочешь, чтобы я сбежала? Не пойду, — отрезала Юй Сяовэй, откусывая кусок булочки. — В Чэньци слишком холодно, в Наньли — ядовитые туманы, а в Суоло одни пустыни. Мне лучше здесь, в Фэнсяо.
— Да ты что, совсем…
— А ты чего такой трусливый? — перебила она. — Даже если не ради офицерского чина — разве мы, бандиты, не должны вставать на защиту невинных? Я берусь за это дело!
— Но…
— После последней стычки в лагере братья разбежались кто куда. Пора мне собрать новую дружину, — мечтательно произнесла Юй Сяовэй. Она привыкла к жизни на лезвии ножа и не воспринимала это как особую опасность. — По твоим словам, в роду Цзян много талантливых людей — и в военном деле, и в литературе. Если я возьму их к себе, смогу создать собственное войско. Тогда я, Юй Сяовэй, стану настоящей королевой гор в округе Юньтай! А с поддержкой семьи Фэнов… Хе-хе-хе-хе-хе…
Лу Цинчжоу побледнел:
— Ты с ума сошла? Собственное войско? Ты что, хочешь поднять мятеж?
Юй Сяовэй резко обернулась. Она не ожидала таких слов.
— У меня нет таких замыслов. Просто в мире сильного чтят. Род Юй когда-то славился именем Морского Дракона-Цзяо. Я лишь хочу вернуть себе честь.
Видя, что он снова собирается возражать, она подняла ладонь:
— Дело решено. Не беспокойся больше.
Лу Цинчжоу задумался и тихо спросил:
— Тебе совсем не страшно навлечь на себя беду?
Юй Сяовэй холодно усмехнулась:
— Братец Сифань, с того самого дня, как ты меня узнал, я уже украла лагерь бандитов, присвоила их сокровища и похитила сына уездного чиновника. Разве мало бед навлекла на себя? — Она никогда не была из тех, кто оглядывается назад. Жить и так нелегко — зачем же бояться того, чего ещё не случилось? — Добрых и верных людей надо спасать, пока есть возможность.
— Раньше ты стала бандиткой, но не грабила мирных людей. Всё ещё можно исправить. Но это дело… даже если Фэн Цзинлин и устроит тебя в армию, однажды правда всплывёт — и ты погрязнешь в позоре на всю жизнь.
Голос Лу Цинчжоу был тих, но слова его имели вес. Он не уговаривал, но она на миг задумалась.
Однако тут же решила иначе:
— Цинчжоу, я обязана вмешаться.
Впервые она назвала его по имени. Лу Цинчжоу вздрогнул — она окончательно приняла решение.
— Почему?
Он не понимал. В мире нет дел, которые нельзя обойти стороной.
Она опустила голову, думая о судьбе рода Цзян. Разве она сама не прошла через подобное?
«Судьбы наши схожи, зачем же знать друг друга прежде?»
Лу Цинчжоу смотрел, как она решительно уходит. Он не знал, не толкнул ли сам её в пропасть, из которой не будет возврата. Впереди — опасности и невзгоды, и, возможно, ему предстоит пройти тем же путём.
— Как вы вообще познакомились с этим человеком?
Цзян Чуань правил возницей, но мысли его были далеко. Вспоминая мимолётную встречу с Бай Лу, он уже несколько раз чуть не свернул с дороги в кювет. Колёса оставляли на тракте две полосы пыли. Сун Аньнин и Хундоу изредка выглядывали из повозки и видели, что уже въехали в глухие леса.
Цзян Чуань молчал, и лишь лёгкая складка между бровями выдавала его тревогу. Сун Аньнин заметила это лишь тогда, когда сама откинула занавеску и увидела его задумчивое лицо.
— Это так важно? — наконец спросил Цзян Чуань.
— С тех пор как ты его увидел, ты весь в мыслях. Других ты можешь обмануть, но не меня, — сказала Сун Аньнин, опуская занавеску и садясь прямо. — Стой! Я выхожу!
Цзян Чуань натянул поводья, и повозка остановилась у обочины. Он не понимал, что задумала эта барышня.
Сун Аньнин, не дожидаясь помощи Хундоу, сама выпрыгнула из экипажа и прошлась по гравию.
— Устала сидеть в повозке. Надо отдохнуть.
Это было явной выдумкой: с Хайниня прошло всего полчаса пути, а до Фу Хуэй ещё долгая дорога. Неужели она уже устала?
— Госпожа Сун, скоро стемнеет. Если не доберёмся до постоялого двора, придётся ночевать в лесу, — предостерёг Цзян Чуань. Ему-то всё равно, но с двумя хрупкими девушками в диком лесу — это риск. Если что случится, ответ держать ему.
— Лучше ночевать в лесу, чем кататься в повозке, которую ты в кювет свернёшь! — парировала Сун Аньнин. — Я дорожу жизнью. Эти горные дороги извилистые, и если ты ещё раз отвлечёшься — мы все полетим вниз!
Цзян Чуань замялся:
— Хорошо, я буду внимательнее.
— Не-а, не верю, — отрезала Сун Аньнин, подошла к повозке и уселась рядом с ним, болтая ногами. — Лучше сразу всё расскажи. Если что-то гложет — давай вместе решим. А то так и с ума сойдёшь.
И, подражая мужчинам, она хлопнула его по плечу — совсем как Юй Сяовэй. Цзян Чуань инстинктивно отпрянул.
— Мы же давно знакомы. Обещаю — никому не скажу.
За последние дни Сун Аньнин успела пообщаться с Юй Сяовэй, вместе ходили в дома увеселений и пили вино — и многому у неё научилась.
Цзян Чуань вздохнул. История его знакомства с Бай Лу началась много лет назад, когда они учились в горах Ланшань.
Школа Ланшань славилась на весь Поднебесный, передавая внутренние методы фехтования. Даже сыновья императора стремились туда учиться, поэтому школа пользовалась уважением среди приверженцев активной жизни в мире.
В детстве Цзян Чуань остался сиротой. С корзинкой за спиной он поднялся в горы и по счастливой случайности стал учеником старшего мастера школы Ланшань — господина Сян Иня. Тот, как и подобает его имени, презирал мирские дела и десятилетиями жил в уединении. Под его наставничеством Цзян Чуань провёл годы в горах, читая книги и оттачивая клинок. Жизнь была спокойной и даже уютной.
http://bllate.org/book/6019/582484
Готово:
