— Девушка всего лишь сказала, что хочет меня защитить, а я уже искренне благодарен. Разве достоин зваться мужчиной тот, кто ждёт защиты от девушки?
Лу Цинчжоу спрыгнул с подоконника, подошёл к столу, налил горячего чая и сам поднёс чашку Юй Сяовэй:
— Это ланъеский «Юньлу» — бодрящий чай. Попробуй.
Юй Сяовэй приблизила нос к белой фарфоровой чашке и вдохнула аромат поднимающегося пара. Свежий, освежающий запах как нельзя лучше утолил жажду — она и вправду хотела пить. Не раздумывая, она взяла чашку и осушила её одним глотком.
Отличный чай.
— Вчера ночью ещё можно было любоваться луной. Я сидела там, чтобы посмотреть на неё. А ты? На что смотрел? — спросила Юй Сяовэй, вытирая уголок рта рукавом.
— На Утреннюю звезду, — спокойно ответил Лу Цинчжоу, и в его глазах мелькнул свет. — Она светила до самого рассвета, очень красиво. Есть даже стихи про неё: «На востоке — Утренняя звезда, на западе — Вечерняя. Небесный гребень в вышине, но не касается земли».
— Что это значит?.. — неловко улыбнулась Юй Сяовэй. В поэзии она ничего не понимала, и каждая строчка звучала для неё как небесная грамота.
Лу Цинчжоу не стал её осуждать и терпеливо объяснил:
— Говорится, что эта звезда восходит на востоке и заходит на западе, вечно вращаясь по небу, но никогда не обращает внимания на дела земные. Разве это не смешно?
Сам того не желая, он замолчал, и в его взгляде промелькнула тень. Эти слова прозвучали для него самого как горькая ирония.
Раньше, в столице, он думал, что император Лун Цзин, жёсткий и решительный, безошибочно управляет делами государства Фэнсяо, которое считается первым среди семи стран. Он верил, что в Фэнсяо повсюду мир и благодать, народ живёт в достатке. Но, оказавшись в Хайнине, он увидел, как простые люди голодают, а местные чиновники грабят и творят произвол. Оказалось, его мечты о великом государстве — всего лишь пустые иллюзии, а все эти годы учёбы впустую.
— Ты слишком много думаешь, — неожиданно возразила Юй Сяовэй, легко рассмеявшись. — Звезда на небе просто выполняет своё предназначение. Откуда ей знать, что творится внизу? А земные дела — забота тех, кто на земле. Каждому своё.
Лу Цинчжоу долго смотрел на неё, не говоря ни слова.
Юй Сяовэй встала, подошла к столу и налила себе ещё чая, потом начала болтать о чём-то постороннем:
— Этот чай действительно хорош. Лучше, чем наш крупнолистовой в деревне. Возьму немного с собой — пусть братья в отряде не пьют одну воду.
Её невольные слова облегчили сердце Лу Цинчжоу. Он почувствовал прилив сил, схватил походный мешок и бросил его Юй Сяовэй в руки.
— Пора в путь. Времени мало.
— Ай! — Юй Сяовэй прижала мешок к груди. — Я ещё не напилась чая!
— До Ланшаня ещё сорок ли, — прикинул он. — Если не останавливаться, успеем подняться на гору к полудню.
*
*
*
Чжао Батянь спустился с горы привычной дорогой и бросил у ворот уездного управления двадцатифунтовую тушу морского осьминога, после чего исчез в переулках. Проходя мимо одного дома, он невольно замедлил шаг и, подняв голову, посмотрел на стену двора. При этом его плечо внезапно заныло.
Если он не ошибался, это была лачуга того самого уездного следователя по фамилии Цзян. В прошлый раз он принёс с собой целый мешок бадана, но не успел даже его использовать — едва залез на крышу, как Цзян Чуань, будто у него за спиной глаза росли, тут же ударил его мечом. Плечо до сих пор болело.
Но Чжао Батянь не верил в поражения. Он быстро свернул в безлюдный переулок, огляделся — никого — и одним прыжком взлетел на стену. Ухватившись за кривое дерево, он заглянул во двор.
Всё было как прежде: два больших вишнёвых дерева, круглый стол под ними, колодец к северу от стола. Никого постороннего не было. Лишь девушка в шёлковом платье сидела за столом и читала какую-то книгу, а служанка у колодца стирала бельё.
Чжао Батянь нахмурился.
— Э? Разве это не дом того самого Цзяна? Неужели… он завёл жену и наложницу?!
В груди у него вспыхнула злость: «Мне столько лет, а я и жены-то не имею…»
— Друг, ты вернулся так скоро? Чем обязан? — раздался низкий голос прямо у него за ухом.
Чжао Батянь чуть не сорвался с дерева от неожиданности. Холод лезвия коснулся его шеи — длинный меч уже лежал на затылке. Он медленно повернул голову и увидел Цзян Чуаня, стоявшего рядом, будто сотканный из воздуха. Его движения были такими лёгкими, что даже лист не зашелестел бы под ногами. А сам Чжао, вцепившись в дерево, еле держался.
Цзян Чуань холодно взглянул на него, поднял меч и сорвал с лица Чжао чёрную повязку, обнажив его лицо. Острое лезвие оставило на щеке красную царапину, но тот даже дышать боялся.
— Э-э… господин, — выдавил из себя Чжао Батянь, дёргая губами. — Какая неожиданная встреча… Ты тоже через стену?
Сердце у него бешено колотилось — впервые в жизни он стоял лицом к лицу с представителем власти. Но не успел он договорить, как Цзян Чуань резко убрал меч и ударом ребра ладони по затылку отправил его в нокаут.
Чжао Батянь разжал пальцы, глаза закрылись, и он без чувств рухнул прямо во двор.
*
*
*
Город Ланшань находился в ста ли от уезда Хайнин. Здесь царило оживление: улицы кишели людьми, повсюду слышались голоса торговцев и прохожих. За городом возвышались горы Ланшань, где веками жил род Фэн. Говорили, что именно здесь располагалась знаменитая школа Ланшань, чьи ученики каждый год спускались с гор, чтобы творить добрые дела и защищать слабых. Их слава разносилась по всему Поднебесью.
Юй Сяовэй выросла в захолустном Хайнине и впервые видела такой шумный город. Её глаза разбегались от обилия впечатлений. С момента въезда в город и до подъёма на гору она уже успела купить себе один шашлычок из кизила и два сахарных человечка, а в карманах и сумке набралось столько всякой всячины, что всё ещё казалось мало.
— Неужели госпожа Юй никогда раньше не ела шашлычки из кизила? — Лу Цинчжоу шёл впереди, держа в руках поводья двух лошадей. Он дождался, пока она подбежала и сунула ему в руки кучу интересных безделушек, и только тогда спросил.
— Ела, конечно, но не такие вкусные.
Она вложила ему в руку половину шашлычка и снова собралась убежать.
— Эй, подожди! Здесь много людей, можешь потеряться. Нам ещё на гору нужно успеть.
Лу Цинчжоу вытянул шею, чтобы остановить её. Юй Сяовэй неохотно вернулась, всё ещё оглядываясь на старичка, который лепил из глины фигурки.
— Не волнуйся, Лу Цинчжоу, времени ещё полно. Мы не опоздаем.
Он взглянул на гору за городом.
— Говорят, глава рода Фэн — ученик школы Ланшань и очень строг в вопросах этикета. Одно только вручение визитной карточки и ожидание приёма может занять час. От этого зависит жизнь сотен людей в Хайнине — нельзя медлить.
Юй Сяовэй жевала шашлычок, уголки рта блестели от сахара, а глаза всё ещё бегали по улицам и лавкам.
— Я знаю только, что скоро дочь рода Фэн выходит замуж. На фейерверки потратили больше ста лянов серебра! Такое ощущение, будто они собираются взорвать всю гору Ланшань!
Голос её стих, когда она заметила, что Лу Цинчжоу стоит прямо перед ней и аккуратно вытирает ей уголок губ, убирая сахар.
— Когда увидим молодого господина Фэна, поменьше говори. Всё, что нужно, скажу я. Поняла?
— Ага, поняла, — кивнула она, глядя в его тёплые глаза, и почувствовала, как щёки сами собой залились румянцем.
Они поднялись на гору и у ворот усадьбы Фэнов передали визитную карточку. Ждали долго, пока наконец не появился белокожий юноша в белом, с мечом за спиной. Он вежливо поклонился, держа рукоять меча:
— Добро пожаловать, почтённые гости. Меня зовут Бай Лу, я слуга дома Фэнов. К сожалению, молодой господин сейчас отсутствует. Если у вас срочное дело, прошу пройти в гостиную. Я передам всё, что скажете.
Юй Сяовэй с подозрением оглядела этого Бай Лу — юношу лет двадцати, но ведущего себя с несвойственной возрасту степенностью. Она уже подумала: «Какой-то слуга, а сам решает за весь дом?» — как услышала ответ Лу Цинчжоу:
— Благодарю. Я прибыл по поручению уездного начальника Юньтая с просьбой о лекарстве от чумы.
Он достал из-за пазухи письмо, написанное собственной рукой Лу Тяньхэ, и передал его Бай Лу.
— Чума? — Бай Лу нахмурился, прочитав письмо.
— Да. Симптомы похожи на эпидемию в горах Давулин. Поэтому начальник просит передать секретный рецепт рода Фэнов, чтобы спасти больных.
Лу Цинчжоу поклонился. Бай Лу помедлил, но, сочтя дело важным, ответил:
— Если это правда, я немедленно отведу вас к лекарю Лян, который и составил этот рецепт. Следуйте за мной!
Школа Ланшань издревле совмещала врачебное искусство и даосские практики. Однако род Фэнов, живший в горах Ланшань, получил славу «божественных врачей Ланъе», хотя сам знаменитый лекарь носил фамилию Лян. Говорили, что семья Лян живёт в бамбуковой роще, наслаждаясь журчанием ручьёв и пением птиц, ведя размеренную и беззаботную жизнь.
Бай Лу повёл их глубже в горы, по узкой тропинке, извивающейся среди деревьев. Пройдя несколько ли, они наконец увидели в чаще бамбуковую хижину. Из трубы за домом поднимался дымок, а по воздуху разносился аппетитный запах — кто-то готовил обед.
— Лекарь Лян! Вас вызывают! — Бай Лу в белом одеянии вошёл в рощу, отодвинув бамбуковые стебли мечом, и шагнул в хижину. Едва он произнёс эти слова, изнутри раздался ленивый, насмешливый мужской голос:
— Я ещё не поел! Не пойду!
Бай Лу улыбнулся и пояснил озадаченным гостям:
— Лекарь Лян — человек с острым языком, но добрым сердцем. Он редко принимает посетителей, не обижайтесь.
Из хижины тут же донёсся саркастический смешок:
— Ха! А ты разве человек?
Говорят, в мире бывают чудеса, и все, у кого есть особый талант, ведут себя странно. Поэтому Лу Цинчжоу вежливо поклонился:
— Благодарю за помощь. От лица жителей Хайниня я глубоко вам признателен.
— Не стоит благодарности! — отмахнулся Бай Лу. — Во мне ещё есть дела в усадьбе Фэнов. Прощайте!
Он быстро ушёл, оставив гостей одних.
— Вот так и свалил всё на нас? — Юй Сяовэй проводила его взглядом. — Странные люди в доме Фэнов. Простой слуга сам решает такие дела.
— Скорее всего, его господин просто не может лично с нами встретиться, — заметил Лу Цинчжоу. Он уже догадывался, в чём дело. После того как его отец, Лу Тяньхэ, был понижен в должности из-за дела рода Цзян, прежние друзья и союзники стали избегать их семьи. А молодой господин Фэн как раз был назначен императором для расследования того самого дела. То, что сегодня они получили хоть какую-то помощь втайне, уже большое чудо.
Они последовали за запахом еды и обошли хижину сзади. У кухонной печи сидел мужчина в грубой одежде с заплатками, на ногах — прошитые башмаки с распоротыми швами. Он опирался подбородком на ладонь и веером раздувал огонь. Веер был изящный — с пейзажем на одной стороне и надписью на другой. Услышав шаги, он на миг замер, потом раздражённо бросил:
— Я же сказал — не поел ещё! Не слышите, что ли?
Лу Цинчжоу остановился за его спиной и поклонился:
— Мы прибыли по поручению уездного начальника Хайниня. Прошу вас, лекарь Лян…
— Ладно, ладно! Уже слышал! Нужен врач, так ведь? Давай сюда плату!
Лян Чанфэн даже не обернулся, лишь протянул левую руку ладонью вверх и подвигал пальцами:
— Живее!
— Ой… — Юй Сяовэй поспешно вытащила кошель, сложила с деньгами Лу Цинчжоу и положила всё ему в руку.
Тот взвесил монеты, поднёс к глазам и возмутился:
— Всего три ляна?! Да вы, что ли, нищему подаяние даёте? Не пойду!
Лу Цинчжоу не ожидал такого поворота и извинился:
— Мы приехали издалека и не взяли с собой много денег. Может, вы съездите с нами в Хайнинь, а мы там соберём остальную плату?
— Соберёте? — фыркнул Лян Чанфэн и швырнул монеты обратно Юй Сяовэй. — Извините, я не работаю в долг!
— Лекарь Лян! — воскликнул Лу Цинчжоу. — Дело срочное, денег с собой действительно мало, но в Хайнине сотни людей на грани смерти! Прошу вас, хотя бы взгляните. Если не получится — вернётесь обратно!
http://bllate.org/book/6019/582471
Готово:
