— Не волнуйся, пойдём только мы вдвоём. Эти парни у меня — здоровяки, а вдруг взбредут им в голову какие дурные мысли насчёт тебя?.. — Юй Сяовэй обернулась к своим товарищам и громко скомандовала: — Возвращайтесь домой и берегите крепость! Во всём слушайте второго атамана!
Юй Сяовэй всегда говорила прямо, не скрывая своих мыслей, и на этот раз тоже не удержалась — выдала всё, что думала.
— Путь-то неблизкий, а без охраны тебе как быть? Не хочу, чтобы моего жениха снова какая-нибудь разбойница увела! — Она проехала несколько шагов верхом, потом оглянулась: Лу Цинчжоу всё ещё стоял на месте, растерянно оглядываясь. — Пошли же! До гор Ланшань ещё далеко!
Лу Цинчжоу с лёгким вздохом прикрыл глаза и трижды прошептал про себя: «Учитель Конфуций сказал: между мужчиной и женщиной не должно быть близких соприкосновений». Ему с трудом удалось унять бурю чувств, поднявшуюся в груди, и только тогда он тронул коня вслед за ней.
Покинув гору Бэйлян, они вступили на земли Ланъе. До гор Ланшань было ещё сто ли на север — путь явно займёт два дня. Однако, вернувшись в управу уезда Хайнин, они застали там мрачную атмосферу: эпидемия на западном рынке не только не шла на убыль, но и начала распространяться дальше.
На следующий день управа приказала закрыть западный рынок: никому не разрешалось ни входить, ни выходить. Нарушителей обещали арестовать. От этого в городе воцарилась паника, а лекари оказались бессильны.
В управе один из мелких чиновников, держа в руках стопку рецептов, быстро вошёл в главный зал и, подав бумаги Лу Тяньхэ, доложил:
— Господин, вот рецепты, которые лекари составили за ночь. Прошу ознакомиться.
Лу Тяньхэ молча взял листок и бегло пробежал глазами, пока чиновник продолжал:
— Всё в порядке, кроме одного: сейчас крайне не хватает морского осьминога.
Лу Тяньхэ нахмурился и задумался.
Морской осьминог обладал свойствами укреплять желудок и останавливать понос, но добывали его только в глубоком море. В последние годы власти строго запретили выход в море, и ни один рыбак не осмеливался нарушать запрет. Поэтому морской осьминог стал дефицитным товаром: на чёрном рынке его цена превысила золото, и даже за большие деньги его было не достать.
— Эти рецепты уже пробовали?
Чиновник кивнул:
— Пробовали. Симптомы немного уменьшились. Лекари говорят, что для полного выздоровления нужно ещё день-два понаблюдать.
Но эпидемия развивалась стремительно, и ждать эти два дня было невозможно. Даже малейшее облегчение уже было на пользу. Лу Тяньхэ вернул рецепт чиновнику и приказал:
— Немедленно отправь гонца в управу области!
— Есть! — Чиновник бросился выполнять приказ, а Лу Тяньхэ вновь почувствовал, как сердце колотится у горла. Даже если Лу Цинчжоу успеет вернуться вовремя, где взять недостающий морской осьминог?
Он устало опёрся лбом на ладонь и склонился над столом, чувствуя сильную головную боль.
Вдруг тот же чиновник вбежал обратно, едва переставляя ноги.
— Я же велел тебе отправлять письмо! Зачем вернулся? — спросил Лу Тяньхэ, окинув его взглядом.
— Господин! Случилось нечто невероятное! Кто-то только что оставил у ворот управы вот это и сразу ушёл. Сказал, что для вас, господин Лу! — Чиновник сиял от радости и торопливо поставил на стол тяжёлый мешок из грубой ткани. — Посмотрите сами, что это!
Лу Тяньхэ опустил глаза и увидел, что мешок доверху набит морским осьминогом — не меньше двадцати цзинь.
Он ломал голову, но никак не мог понять, откуда взялось это небесное подаяние.
*
А накануне вечером Чжао Батянь только вышел из горячей ванны и собирался лечь спать, как вдруг раздался настойчивый стук в дверь.
— Кто там?! Неужели нельзя подождать до утра?! — проворчал он недовольно.
Дверь громко ударили ногой.
— Это я! Открывай!
Узнав голос Юй Сяовэй, Чжао Батянь мгновенно проснулся, даже не успев надеть верхнюю одежду, и поспешил открыть дверь.
Юй Сяовэй, накинув плащ, ворвалась в комнату, и холодный ночной ветер заставил Чжао Батяня задрожать. Она подошла к столу, хлопнула на него лист бумаги и, налив себе чашку чая, залпом выпила её.
Чжао Батянь поднял рецепт и, нахмурившись, стал разглядывать его, но быстро сдался:
— Атаманша, вы специально пришли ночью, чтобы посмеяться надо мной?
Он не умел читать и писать, а на листе значками, да ещё и неразборчивыми, было написано столько, что для него это было всё равно что небесная грамота.
— Это рецепт, составленный всеми лекарями уезда Хайнин. Сяофэнчжуань разузнал: завтра утром его отнесут в управу. Не хватает двадцати цзинь морского осьминога. Завтра, ещё до рассвета, ты должен доставить его в управу.
Чжао Батянь, завернувшись в одеяло, как в кокон, пробормотал сквозь сон:
— Пусть хоть двести цзинь не хватает — это дело властей, нам не помочь.
Юй Сяовэй нахмурилась и ткнула пальцем в одну из строк рецепта:
— Скажи-ка мне, где взять двадцать цзинь морского осьминога?
Кроме её покойного отца, лучше всех в морском деле разбиралась она сама. Три года действовал запрет на выход в море, и даже рыба с креветками стали дорогими. Но семья Юй десять лет занималась торговлей морепродуктами, так что двадцать цзинь морского осьминога для них — не редкость. А раз народу Хайниня беда, то Юй Сяовэй, с её щедрым сердцем, не могла не помочь.
— Это что, приданое? — не подумав, брякнул Чжао Батянь. — Атаманша, вы совсем с ума сошли? Он — чиновник, я — разбойник! Если я так явлюсь в управу, меня же сразу в кандалы закуют!
Юй Сяовэй с силой поставила чашку на стол:
— Надень маску!
— Я…
Чжао Батянь хотел возразить, но, встретившись взглядом с Юй Сяовэй, увидел в её глазах ледяной гнев и мудро замолчал, втянув голову в плечи.
— Ладно, ладно! Отвезу! Завтра до рассвета спущусь с горы и доставлю! Устроит?
*
Юй Сяовэй и Лу Цинчжоу, каждый на своём коне, скакали без отдыха весь день и к ночи добрались до уединённой гостиницы. Их встретил услужливый мальчик:
— Господа, остановиться или перекусить?
— Остановимся, — Юй Сяовэй окинула взглядом обстановку — чисто и даже изящно. — Позаботьтесь о двух лошадях у входа.
— Сию минуту! Прошу наверх! — Мальчик весело повёл их по узкому коридору и остановился у двери в самом конце. — Сегодня свободна только эта комната, господа…
— Но ведь рядом…
Мальчик был проницателен: он сразу понял, что «юноша» на самом деле девушка — слишком уж белокожая и хрупкая. Да и смотрела она на этого бледнолицего книжника с такой нежностью… Наверняка между ними что-то серьёзное. Он многозначительно подмигнул Юй Сяовэй:
— Конечно, можно и две комнаты снять, но тогда цена…
Лу Цинчжоу твёрдо ответил:
— Две комнаты. Каждый спит отдельно.
— Хорошо, — мальчик не ожидал такого благородства и уже потирал руки: лишняя монетка не помешает. Но не успел он сделать и двух шагов, как его окликнули:
— Эй, парень, подожди! Одну комнату снимем.
— Но…
— Дурак! Один будет спать, другой — нести караул. В таком глухом месте, если оба уснём, кто будет тебя защищать? — прошипела Юй Сяовэй ему на ухо, потом повернулась к мальчику и бросила ему в руки мелкую серебряную монетку. — Завтра рано уезжаем. Приготовь сухпаёк!
— Будет сделано! — Мальчик радостно схватил деньги и побежал вниз.
Войдя в комнату, они увидели обычную обстановку: стол, кровать и несколько табуретов. Маленькое окно выходило прямо на конюшню во дворе — удобно.
— Сегодня ты спишь на кровати, я — на страже. Без возражений, — Юй Сяовэй бросила свой узелок на стол и даже не взглянула на резную кровать с четырьмя столбиками. — Не бойся, братец Сифань, я не воспользуюсь твоим положением!
Она демонстрировала свою «высокую нравственность»: даже разбойница должна соблюдать профессиональную честь.
Лу Цинчжоу улыбнулся про себя. Он всегда настороженно относился к ней, а теперь понял, что вёл себя мелочно.
— Простите, что усомнился в вас, госпожа. Ваша забота о народе Хайниня достойна восхищения. Я, Лу, глубоко благодарен вам.
Он собрался было кланяться, но Юй Сяовэй остановила его жестом:
— Не нужно благодарностей. Я тоже из Хайниня. Соседи помогают соседям — в этом нет ничего особенного.
Раз она не спит, Лу Цинчжоу тоже сел за стол:
— Почему вы так помогаете мне?
Юй Сяовэй отвернулась и промолчала. Обычно такая прямолинейная, сейчас она сделала вид, что ничего не услышала.
Но продержалась недолго.
— Лу Цинчжоу, скажи честно: если бы я не стала разбойницей, понравилась бы я тебе?
Ночь была тихой, и она задала вопрос, не глядя на него.
Лу Цинчжоу помолчал:
— Брак — дело родителей и свах. Не бывает «нравится» или «не нравится». Такие слова были бы неуважительны.
— Значит, всё-таки не нравлюсь, — тихо сказала Юй Сяовэй, опустив голову.
Судьба сыграла с ней злую шутку: чтобы выжить, ей пришлось увести всю семью и десятки людей в горы и стать атаманшей. С того дня пути назад не было. Даже встретив его, она понимала, что между ними пропасть, но всё равно не могла перестать любить.
Но Юй Сяовэй была такой: если любит — любит, без обмана.
Услышав её слова, Лу Цинчжоу почувствовал, как сердце сжалось. Он долго подбирал слова и наконец тихо произнёс:
— Госпожа Юй, я прекрасно понимаю ваши чувства. Просто… такова судьба.
Он хотел её утешить, но годы воспитания не позволяли сказать ничего более тёплого.
— Конечно, ты понимаешь… ты понимаешь… — Юй Сяовэй еле сдержалась, чтобы не выругаться, но вспомнила, что он — человек, выросший на священных текстах, и проглотила грубое слово. — У меня ещё много хороших качеств, — прошептала она про себя, усевшись на подоконник и свесив ноги наружу. Луна, только недавно бывшая полной, теперь снова ущербна и висела в небе, как недожаренный пирог.
*
Юй Сяовэй даже не заметила, когда уснула.
Она проснулась от крика петухов во дворе и холодного ветра, обжигавшего лицо.
Открыв глаза, она резко села и с изумлением обнаружила, что провела ночь, раскинувшись на резной кровати, а «хрупкий» Лу Цинчжоу всё ещё сидел у окна в той же тёмно-зелёной одежде, не раздеваясь. Его стройная фигура идеально вписывалась в узкий оконный проём, создавая картину, от которой захватывало дух.
Он обернулся. Под глазами легли тени — он явно не спал всю ночь, но улыбнулся ей мягко:
— Проснулась?
— Я… когда уснула? — Она потерла затылок, но ничего не могла вспомнить.
Ей стало неловко: она же клялась нести караул, а сама спала как убитая! Как она вообще оказалась на кровати? Помнила только, что смотрела на луну… А потом…
Где-то в глубине памяти мелькнул смутный образ: Лу Цинчжоу осторожно перенёс её, полусонную, на ложе и укрыл одеялом. От него пахло чем-то лёгким и нежным, от чего голова пошла кругом, и она провалилась в сон.
Лу Цинчжоу покачал головой. Если бы она узнала, что заснула прямо на подоконнике и чуть не свалилась вниз, ей было бы очень неловко.
http://bllate.org/book/6019/582470
Готово:
