Она пристально взглянула на Сун Аньнин и с заботой спросила:
— С тех пор как вы вернулись в прошлый раз, госпожа, вы всё время такая рассеянная… Что же случилось?
Сун Аньнин опустилась на скамью у каменного столика во дворе. Последние дни она много думала, и в душе царил полный сумбур.
Та ночь в снегу, когда появился огромный пёс, а Цзян Чуань, даже не задумавшись, бросился ей на помощь… Каждый раз, вспоминая тот случай, она всё ещё чувствовала в груди лёгкое, непокорное волнение.
— Хундоу, скажи честно: раз отец отказался от этой помолвки, неужели мой побег из дома был слишком непослушенным поступком?
Личико Хундоу стало смущённым. Она съёжилась и осторожно кивнула:
— Ну… немножко…
— Тогда, раз уж мы здесь, может, вернёмся домой?
Хундоу замотала головой, будто бубенчик. Честно говоря, она до сих пор не понимала, зачем госпожа проделала такой долгий путь. Семья Лу попала в опалу, помолвка расторгнута — ведь это было лишь устное обещание, даже обмена именами не произошло. Сун Аньнин просто воспользовалась этим предлогом, чтобы сбежать из дома. А теперь прошло уже слишком много времени. Гнев господина и госпожи, вероятно, утих, и пора бы возвращаться.
«Так чего же она всё ещё колеблется?» — подумала Хундоу.
Сун Аньнин оперлась подбородком на ладонь и задумчиво уставилась на старое вишнёвое дерево во дворе.
— А вдруг мы просто так вернёмся… Не покажется ли это слишком трусливым?
— Госпожа, вы ведь приехали сюда ради молодого господина Лу! Если вам так не даёт покоя, почему бы не нанести ему официальный визит?
Сун Аньнин тут же отняла руку и строго посмотрела на служанку:
— Сколько раз тебе повторять — я не ради этого…
— Девушки, уже стемнело, а вы всё ещё не заперли ворота. Остерегайтесь горных разбойников.
Внезапно за их спинами раздался низкий мужской голос. Сун Аньнин и Хундоу одновременно обернулись. Перед ними стоял Цзян Чуань в своём привычном чёрном одеянии, за спиной — длинный меч, а в каждой руке — по немаленькому свёртку. Он аккуратно поставил оба свёртка на каменный столик. Его взгляд, обычно холодный и отстранённый, на этот раз вызывал неожиданное чувство тепла.
Его глаза сразу же остановились на Сун Аньнин.
В отличие от той ночи, когда они впервые встретились, сейчас она была одета в женское платье: лёгкие рукава халата развевались на ветру, длинные волосы до пояса были уложены в двойные пучки, а миндалевидные глаза, полные мягкого света, оттеняли лёгкую грусть на лице.
Изящна, как дева с двойными пучками, прекрасна и добродетельна, словно нефрит.
В сердце Цзян Чуаня, которое, казалось, не ведало волнений уже целую вечность, пробежала лёгкая рябь.
— Господин стражник прав, — поспешила сказать Хундоу, — уже поздно, пора запирать ворота.
Она быстро подбежала и закрыла створки. Затем, слегка растерявшись, спросила:
— Не подскажете, господин стражник, по какому делу вы пожаловали в столь поздний час?
Хотя Хундоу и говорила без задней мысли, Цзян Чуань уловил в её словах лёгкий намёк: «Уже поздно, вам не следовало приходить».
Он сам развязал оба свёртка и пояснил:
— Ничего особенного. Просто вспомнил, что дом пустовал несколько дней, и кое-чего не хватает. Решил по пути принести немного риса, муки и прочего, чтобы госпоже Сун было удобнее здесь пожить.
В свёртках оказались кастрюли, миски, ложки, чашки — всё необходимое для быта, а также продукты, которые долго хранятся. Хундоу обрадовалась и тут же начала убирать вещи, благодарно восклицая:
— Какой вы внимательный, господин стражник! Теперь госпожа сможет спокойно пожить здесь ещё некоторое время…
— Что ты несёшь! — прервала её Сун Аньнин, заметив, что служанка совсем забыла о приличиях. — Иди работай.
Затем она вынула из маленького кошелька слиток серебра:
— Прошу прощения за её бестактность, господин стражник. Эти десять лянов покроют месячную плату за дом и стоимость припасов. Достаточно ли будет?
Десять лянов — даже в столице на такую сумму можно было спокойно снять небольшой дом на целый месяц.
Цзян Чуань сказал, что не может принять такие деньги.
— Возьмите, — настаивала Сун Аньнин и сама вложила слиток ему в ладонь. Едва её пальцы коснулись тёплой кожи, она инстинктивно отдернула руку и отступила на два шага. — Я решила: поживу здесь ещё месяц и уеду. Просто хочу немного отдохнуть.
Она ожидала, что Цзян Чуань начнёт допрашивать её, выясняя причины, но тот, к её удивлению, проявил полное безразличие. Он лишь кивнул:
— Хорошо. Раз госпожа Сун решила остаться на месяц, Цзян Чуань сделает всё возможное, чтобы обеспечить безопасность этого места до вашего отъезда из уезда Хайнин.
— Тогда заранее благодарю вас, господин стражник.
Цзян Чуань ещё не успел ответить, как вдруг услышал едва различимый звук — лёгкое «цок» черепицы, сдвинувшейся под чьей-то ногой. Он мгновенно затаил дыхание, одной рукой выхватил меч и стремительным движением метнул его в сторону шума.
— А-а! Да чтоб тебя!.. — раздался мужской вопль с крыши.
Цзян Чуань, не теряя ни секунды, двумя шагами взлетел на каменный стол, оттолкнулся и легко приземлился на черепичную крышу.
В поле его зрения чёрный силуэт, спотыкаясь и катаясь, убегал по узкой тропинке, а затем, используя лёгкие шаги, исчез в ночной дымке.
Цзян Чуань понял: если он последует за ним, то, скорее всего, попадётся на уловку «выманить тигра из гор».
Тем временем Сун Аньнин, ничего не понимающая, стояла как вкопанная и с изумлением смотрела на его силуэт на крыше:
— Кто… кто это был?
— Убийца, — спокойно ответил Цзян Чуань, не выказывая ни малейшего волнения.
— Убийца? Меня хотели убить? — Сун Аньнин резко вдохнула. За всю свою жизнь она ни разу не видела настоящего убийцу.
Цзян Чуань легко спрыгнул с крыши, но Сун Аньнин уже побледнела от страха. Это был её первый настоящий встречный бой с опасностью. Хотя за время пути ей уже довелось немало пережить — случайно попасть в бордель вместо гостиницы, столкнуться с бешеным псом в горах, а теперь ещё и убийца в первую же ночь в доме… К счастью, Сун Аньнин никогда не была тихоней. Иначе она бы уже расплакалась.
— Убийца направлялся прямо сюда. Похоже, всё было тщательно спланировано. Неужели госпожа кого-то сильно обидела? — Цзян Чуань пристально посмотрел на неё, всё ещё не оправившуюся от потрясения, и тепло сжал её запястье. — Госпожа Сун?
— А? — Она очнулась и тихо ответила: — Нет… Не думаю…
Тем временем, почти перед рассветом, в хижине на горе Бэйлян Чжао Батянь, сняв верхнюю одежду, стиснул зубы от боли, когда лекарь посыпал порошок на рану.
— Чтоб тебя, Цзян Чуань! Как же больно!
— Брат Батянь, не кричи! А то вдруг услышит главарь…
— И что с того? Главное — мы узнали, где он живёт, и хоть как-то отомстили. Разве плохо?
Не успел он договорить, как дверь с грохотом распахнулась. Оба подскочили от испуга. Сяофэнчжуань дрогнул рукой, и вся бутылка с заживляющим порошком высыпалась прямо на рану Чжао Батяня. Тот завыл от боли и подпрыгнул, будто кузнечик.
В хижину ворвалась Юй Сяовэй — невысокая, но сильная, с пронзительным взглядом, полным ярости. Она окинула комнату взглядом и остановилась на Чжао Батяне:
— Кто дал тебе право в такое время спускаться с горы и провоцировать стражу? Говори!
Сяофэнчжуань забормотал:
— Главарь, не гневайся… Брат Батянь хотел лишь отомстить за тебя…
Юй Сяовэй бросила на него такой взгляд, что тот тут же опустил голову и замолчал.
— Отмстить за меня? А как же семьдесят с лишним братьев в лагере? — Юй Сяовэй вошла в хижину. Её плечо ещё не до конца зажило, но она выглядела так, будто неуязвима для мечей и стрел. — Действовать без чёткого плана, провалиться и подставить всех под удар — ты хоть раз думаешь головой?
Она села на лежанку и налила себе чаю. Но, сделав глоток, тут же выплюнула на пол, вытерев рот рукавом и с отвращением заглянув в чайник:
— Фу, какая гадость! Уже протухло…
С тех пор как они укрылись на горе Бэйлян, жизнь стала намного тяжелее. Юй Сяовэй строго запрещала нападать на простых людей, поэтому, пока не появится богатый купец или караван с приданым, братьям приходилось питаться отрубями и сушёными овощами, не зная, будет ли завтрашний обед.
Сяофэнчжуань воспользовался моментом и пожаловался:
— На днях проезжал богатый купец из Ланъе — вы не разрешили грабить. Вчера мимо шёл свадебный обоз в Личжоу с целыми сундуками приданого — опять запретили. Если бы мы хоть разок прихватили один сундук, разве пришлось бы жить в такой нищете?
Юй Сяовэй понимала, что братья недовольны. Она закинула ногу на лежанку и, подняв подбородок, сказала:
— Разбой тоже имеет свои законы. Честных торговцев трогать нельзя.
Когда-то семья Юй тоже занималась торговлей и особенно ненавидела жадных и нечестных купцов. Обычных же купцов она считала близкими по духу.
— Так мы и вовсе с голоду помрём… — пробурчал Сяофэнчжуань.
— Кто сказал? В «Искусстве войны» сказано: «Высшее искусство войны — победа хитростью, затем — дипломатией, затем — сражением».
Чжао Батянь молчал всё это время, но теперь повернулся и спросил:
— Э-э… Что это значит?
— Значит, что лучший путь — использовать ум, а не силу, — с уверенностью ответила Юй Сяовэй. Последние дни она читала книги и теперь легко цитировала стратегические трактаты. — Небо не оставляет людей без выхода. Пока наш «Брат Си Фань» не убедит своего отца, нам нужно найти достойный способ прокормиться.
Сяофэнчжуань и Чжао Батянь переглянулись:
— Главарь… Вы правда верите, что чиновники предложат нам амнистию и возьмут на службу?
Все в лагере Циньпин мечтали об этом дне. Но год за годом проходил, и вместо посланцев с предложением о сдаче на службу приходили только отряды солдат, чтобы истребить их. Единственный, кто когда-либо поднимался на гору с предложением амнистии, был хрупкий, как тростинка, Лу Цинчжоу.
Чжао Батянь в душе был уверен: это дело обречено на провал.
Но Юй Сяовэй думала иначе. Она до сих пор помнила, как он, стоя перед ней, готов был отдать жизнь, чтобы защитить её. В его глазах светилась непоколебимая решимость, а его слова до сих пор звучали в её ушах:
«Я уговорю отца. Клянусь».
В ту же ночь чёрная тень незаметно спустилась с горы и проникла в уезд Хайнин. Перемещаясь по крышам, она направлялась к уездной управе.
Юй Сяовэй, одетая в чёрное и с повязкой на лице, ловко, как обезьяна, взобралась на кривое дерево, перепрыгнула на стену и, покачнувшись, спрыгнула во двор. Притаившись за толстым деревом, она прищурилась и осмотрелась.
Когда отец был жив, она несколько раз бывала в управе. Дело о контрабанде соли, в котором их семью оклеветали, навсегда оставило в её сердце ненависть к этому месту. Однажды она даже мечтала тайком проникнуть сюда и избить бывшего уездного судью. Но после смерти отца и ухода на гору Базы эта мысль больше не всплывала.
Тем не менее, она хорошо помнила, сколько здесь стражников и как часто они меняются.
Юй Сяовэй легко избегала патрулей, пригибаясь и прячась в тени, и наконец добралась до внутреннего двора управы.
За главными воротами на запад находился цветочный павильон, а за ним, через один двор, — жилые покои уездного судьи. Здесь было особенно тихо. Было почти полночь, и во всех комнатах уже погасли огни, кроме маленького храма предков, где ещё горел свет. Юй Сяовэй на цыпочках подкралась к окну и, проколов бумагу, заглянула внутрь.
Перед алтарём, окутанным дымом благовоний, неподвижно, как каменная статуя, стоял на коленях человек в знакомом светло-сером халате.
«Это же Брат Си Фань! — удивилась она про себя. — Что он здесь делает?»
— Кто там! — вдруг крикнул патрульный.
Юй Сяовэй вздрогнула от неожиданности и, не раздумывая, обогнула храм, влетела через боковое окно, опрокинула лампу с маслом и, поскользнувшись на пролитом масле, грохнулась на пол.
— Ай! — вырвалось у неё.
«Плохо дело…»
Лу Цинчжоу тоже испугался и быстро подошёл к чёрной фигуре:
— Кто вы?
— Не кричи! Это же я! — Юй Сяовэй поспешно сорвала повязку, обнажив искажённое болью бледное лицо. Раны с прошлого раза ещё не зажили, а теперь ещё и это падение. Она поморщилась и замахала рукой: — Я просто хотела навестить тебя! Только не выдавай меня!
Внезапно за дверью раздались тяжёлые шаги. Спрятаться было некуда. Юй Сяовэй, прижимаясь к пояснице, захлопнула окно. Лу Цинчжоу быстро осмотрелся и указал на занавеску под алтарём:
— Туда! Быстро!
— Окружите здание! — раздался голос снаружи.
http://bllate.org/book/6019/582467
Готово:
