Юй Сяовэй сначала колебалась, но теперь уже не было времени на раздумья — пригнувшись, она нырнула под алтарь, за занавеску. Лу Цинчжоу в спешке поправил полог и прочистил горло:
— Кто шумит у двери?
Снаружи стражник почтительно ответил:
— Молодой господин! Во время ночной обходки я заметил, что кто-то самовольно проник во внутренние покои и вошёл в храм предков!
Лу Цинчжоу уже стоял на коленях перед алтарём, всего в двух шагах от спрятавшейся Юй Сяовэй.
— Я всё это время здесь и никого постороннего не видел. Идите обыскивайте другие места!
За дверью на мгновение воцарилась тишина, после чего стражник добавил:
— Доложу молодому господину: мы исполняем приказ господина Лу — охранять безопасность внутренних покоев, и обязаны осмотреть помещение. Прошу открыть дверь!
Лу Цинчжоу не сдался:
— Какая дерзость!
— Простите за невежливость!
Едва он произнёс эти слова, как двустворчатые деревянные двери с грохотом распахнулись снаружи. Вооружённые стражники один за другим ворвались внутрь, напряжённо вглядываясь в каждый угол комнаты. В это время Лу Цинчжоу медленно поднялся с колен и направился к старшему из охранников:
— Наглецы! Это святыня предков — разве можно так врываться сюда?
Старший стражник, убедившись, что в комнате всё в порядке, почувствовал стыд, убрал меч и, склонив голову, сказал:
— Простите, молодой господин, мы недосмотрели!
Лу Цинчжоу спокойно ответил:
— Если вы ещё признаёте меня молодым господином, обыскивайте на здоровье.
Под алтарём Юй Сяовэй резко втянула воздух. «Лу Цинчжоу, Лу Цинчжоу, — подумала она с ужасом, — а вдруг они перестанут признавать тебя молодым господином? Тогда моей жизни точно конец!»
Однако старший стражник лишь многозначительно кивнул своим людям, и те, поняв намёк, сразу же убрали оружие.
— Молодой господин слишком строг к нам. Просим вас отдохнуть — мы уходим.
Стражники выстроились в ряд и покинули помещение, аккуратно закрыв за собой дверь. Во внутренних покоях снова воцарилась тишина. Лу Цинчжоу боковым зрением заметил, как шевельнулась занавеска, и тихо произнёс:
— Не выходи.
Юй Сяовэй послушно замерла, даже дышать старалась как можно тише. В темноте под алтарём она не видела, что происходит снаружи, и не смела заговорить. Лишь приподняла край занавески и напряжённо прислушивалась.
— Подожди, пока они обыщут другие дворы, тогда и выходи, — добавил он.
Юй Сяовэй мысленно кивнула в знак согласия: старые раны ещё не зажили, и сил на новые приключения у неё не было.
— А если они вообще не уйдут?.. — спустя некоторое время она, подражая Лу Цинчжоу, прошептала.
Он не ответил.
— Братец Сифань, зачем ты мне помогаешь?...
Она осмелилась задать этот вопрос, надеясь услышать хоть что-нибудь вроде «мне тебя жаль». Ведь в лагере Циньпин они провели немало времени вместе.
За занавеской Юй Сяовэй глупо улыбалась, ожидая ответа.
Но Лу Цинчжоу долго молчал, не подавая признаков жизни.
Юй Сяовэй почувствовала разочарование. После всей этой суматохи её клонило в сон. Прикрыв рот, она зевнула во весь рот и, свернувшись калачиком прямо на полу, осторожно приподняла уголок занавески. Её взгляд упал лишь на колени Лу Цинчжоу, стоявшего прямо перед ней. Даже убедившись, что за ним никто не следит, он не позволял себе расслабиться и продолжал смотреть вперёд, на таблички предков, без малейшего признака усталости.
— Слушай, а зачем ты вообще здесь на коленях? — спросила она, подложив руку под щёку и зевая.
— Из-за собственного бессилия.
— Не больно ли коленям после такого долгого стояния?
— Ничего не чувствую.
— Это из-за твоего отца, да? — вздохнула Юй Сяовэй. — Не скрою, в детстве меня отец тоже часто заставлял стоять на коленях: если не могла решить задачку про кроликов и кур, или не понимала записи в бухгалтерской книге, или ленилась тренироваться в боевых искусствах. Но отец всегда жалел меня — я редко стояла больше получаса, потом начинала капризничать, а если совсем припрёт — громко ревела. Мама умерла рано, и я была у него единственной дочерью. Иногда он смягчался и прощал меня.
Лу Цинчжоу, слушая её воспоминания, невольно смягчился и улыбнулся. Даже в такой, казалось бы, благополучной семье всё закончилось бегством и скитаниями.
Юй Сяовэй, подперев подбородок, принялась его поддразнивать:
— Эй, этот способ отлично работает! Попробуй и ты!
Услышав столь неуместное предложение, Лу Цинчжоу тут же сбросил улыбку и нахмурился:
— Кхм-кхм! Веди себя прилично, не выдумывай глупостей.
— Ладно, ладно. Мужчине ведь не пристало ныть и капризничать, верно?
Лицо Лу Цинчжоу то краснело, то бледнело. Он нарочито поднял голову выше, стараясь не думать о ней.
Юй Сяовэй не обращала на это внимания. Приподняв занавеску чуть выше, она выглянула наружу — её яркие глаза уставились прямо на него. Она-то знала себе цену: хоть и дерзкая, но не глупая.
— Я же тебе говорила: если твой отец узнает о твоих планах, точно отлупит тебя как следует.
Она прекрасно понимала: он — сын уездного судьи, и какими бы благородными ни были его мотивы, стоит ему встать на сторону разбойников — и ему несдобровать.
Лу Цинчжоу по-прежнему молча смотрел вперёд. В его доброй душе убеждение оставалось незыблемым: амнистия — единственный правильный путь для урегулирования бандитской угрозы.
Особенно после того, как он познакомился с такой разбойницей, как Юй Сяовэй — красивой и человечной.
— Лучше заранее откажись от мысли об амнистии, — легко сказала Юй Сяовэй, пристально разглядывая его колени. — Я и сама знаю, что виновата. Даже если я лично никого не грабила и не убивала, мои братья в этом замешаны. А раз я их атаманка, ответственность лежит на мне. Так что если не получится — я не обижусь.
Она говорила легко, но глаза её всё ещё не отрывались от его колен.
— Но как только я найду другой путь, отслужу три года траура по отцу, обязательно вернусь и выйду за тебя замуж.
— Что ты сказала? — Лу Цинчжоу нахмурился и опустил взгляд на неё.
— Не волнуйся, приданое у меня будет, — отозвалась Юй Сяовэй, удобно устраиваясь на полу. По сравнению с наказанием Лу Цинчжоу, её укрытие под алтарём казалось настоящим раем. — Я уже поговорила с братьями: больше не будем разбойничать, отправимся в Ланъе и устроимся в контору наёмников. Работа есть работа. В «Искусстве войны» ведь сказано: «Дни бывают короткими и длинными, месяцы — полными и пустыми».
— Отец часто говорил: торговля — всё равно что ведение войны, в ней полно хитростей. Спасибо тебе, братец Сифань, за те книги, что ты мне посоветовал. Прочитав их, я словно прозрела. В будущем нам с братьями в мире рек и озёр без этих знаний не обойтись.
Лу Цинчжоу не ответил, слушая её болтовню. Но с тех пор, как они расстались в прошлый раз, она действительно запомнила и прочитала те книги, о которых он вскользь упомянул. Это его очень порадовало.
«Ученица, достойная наставлений».
Юй Сяовэй снова зевнула:
— Слышала, в Ланъе семья Фэн выдаёт дочь замуж и ищет людей. Я решила увести братьев из Юньтай и попытать счастья в горах Ланшань. Так что на этот раз я пришла попрощаться. Весной отправимся в путь, братец Сифань, только не скучай слишком сильно!
Услышав слово «прощай», Лу Цинчжоу почувствовал боль в сердце. Уехать из Юньтай — это хорошо, но он никак не мог подобрать нужных слов и лишь тихо спросил:
— А вы… вернётесь?
Она не ответила.
Вскоре Лу Цинчжоу затаил дыхание — из-под занавески донёсся тихий храп.
*
Ранним утром Сун Аньнин проснулась от петушиных криков. Небо ещё не успело посветлеть, но первые лучи рассвета уже пробивались сквозь окно. Потирая сонные глаза, она почувствовала, что постепенно привыкает к жизни в уезде Хайнин.
Дома в это время уже выстроилась очередь служанок, готовых помочь ей встать и умыться. Здесь же в комнате рядом спала лишь её горничная Хундоу. Петухи кричали уже не в первый раз, но та крепко спала, чмокнула носом и перевернулась на другой бок.
Сун Аньнин откинула одеяло, встала с постели и сама надела одежду и вышитые туфли. Не причесавшись, она зевнула и направилась к двери. Но едва она распахнула дверь спальни, как увидела фигуру, прислонившуюся к косяку.
Цзян Чуань всё ещё был в чёрном, с мечом на груди. Он сидел прямо на полу, склонив голову, и, похоже, дремал. Однако в тот же миг, как дверь открылась, он мгновенно проснулся, приоткрыл узкие глаза и, опершись рукой о землю, быстро поднялся.
Сун Аньнин испугалась: неужели он каждую ночь спит здесь?
Праздник фонарей прошёл всего несколько дней назад, и в Хайнине по-прежнему стоял лютый мороз.
— Госпожа Сун проснулась. Я немедленно возвращаюсь в ямынь на службу, — сказал он, одной рукой сжимая меч и кланяясь. Взгляд его был опущен, и, не дожидаясь ответа, он уже собрался уходить.
— Господин Цзян!
Он остановился, но не обернулся — зная, что она ещё не привела себя в порядок.
— Госпожа Сун желает что-то приказать?
— Впредь не нужно дежурить здесь по ночам. На улице холодно — простудишься ведь.
— Госпожа Сун, не беспокойтесь. Я здоров, как бык. А раз уж убийца уже появился у дверей, нам следует быть настороже. Я буду охранять вас ещё месяц.
— Но…
— Кстати, бандиты с горы Базы разбежались. Эту вещь я должен вернуть госпоже Сун, — Цзян Чуань достал из-за пазухи аккуратно сохранённый мешочек с благовониями и положил его на маленький круглый каменный столик во дворе. — Благодарю за помощь. Я возвращаюсь в ямынь.
С этими словами он решительно пересёк двор и покинул дом.
десятки тысяч домов в ужасе
Много лет спустя Юй Сяовэй всё ещё помнила то утро, когда, перед тем как покинуть ямынь, она, пока Лу Цинчжоу не смотрел, лёгким поцелуем коснулась его щеки. Увидев его растерянный и слегка раздражённый взгляд, она засмеялась:
— Жди! Однажды я всё равно заставлю тебя взять меня в жёны!
— Ты просто…
— Ухожу! — махнула она рукой, легко оттолкнулась ногой и запрыгнула на черепичную крышу двора. Пока стража меняла караул и дремала от усталости, Юй Сяовэй, пользуясь утренним туманом, стремительно скрылась в юго-западном направлении — к горе Бэйлян.
— …беспредельно своевольна, — наконец договорил Лу Цинчжоу, глядя ей вслед и на низкую стену двора. Невольно он дотронулся до щеки, которую она поцеловала, — та слегка горела.
В его семье царили строгие порядки, и за всю жизнь он никогда не позволял себе ничего недозволенного. А теперь за одну ночь он укрывал разбойницу под алтарём, лгал страже и даже позволил главарше банды его поцеловать! Если отец обо всём узнает, то непременно…
— …непременно отлупит тебя как следует, — вспомнил он её слова и выражение её глаз — ярких, с искоркой, и улыбку с лёгкими ямочками на щёчках. Сам того не замечая, он тоже улыбнулся. Такой девушки он ещё никогда не встречал.
Когда Юй Сяовэй вернулась в лагерь на горе Бэйлян, уже перевалило за полдень. Тётушка Ло принесла завтрак в комнату. Юй Сяовэй, сменив ночную одежду и чувствуя, как всё тело ноет от усталости, в домашнем платье плюхнулась за стол. Её миндальные глаза уставились в миску с прозрачным бульоном и парой варёных овощей, а сама она, подперев подбородок ладонями, глупо улыбалась, вспоминая ошеломлённое лицо Лу Цинчжоу при прощании.
Она совершенно не слушала, о чём спорят остальные в комнате. Скорее всего, опять о том, что в доме кончились запасы и если не начать грабить, то все умрут с голоду.
Грубая ладонь Чжао Батяня махнула у неё перед носом. Только тогда Юй Сяовэй очнулась и, убрав улыбку, посмотрела на сидевшего рядом сурового Чжао Батяня:
— Что случилось? Вы все на меня так смотрите, будто хотите съесть?
Сяофэнчжуань обиженно скривился:
— Неужели, атаманка, вы вообще не слушали? Я же только что целую речь отбарабанил!
Чжао Батянь сердито глянул на него:
— Не можешь повторить?
В комнате собрались Чжао Батянь, Сяофэнчжуань, Эргоуцзы и дядя Ло. Все, кроме последнего, смотрели на неё так, будто хотели её сожрать заживо. Юй Сяовэй наконец поняла: должно быть, случилось что-то серьёзное.
Сяофэнчжуань глубоко вздохнул и повторил всё с самого начала:
— Дело в том, что сегодня рано утром из города Хайнин пришла весть: утром возле западного рынка у лекарского заведения выстроилась длинная очередь. У всех одни и те же симптомы — рвота и понос. Властям кажется, что началась чума. Люди в панике.
Юй Сяовэй подумала про себя: «Я только что вернулась из ямыня — как это я ничего не слышала об этом…»
http://bllate.org/book/6019/582468
Готово:
