Глядя на всё более алые губы Мэн Ци и её влажные, сияющие глаза, Бай Юйшэн усилием воли заставил себя успокоиться:
— Малышка, ложись спать. Завтра и послезавтра пойдём погуляем по улицам в ином обличье.
Мэн Ци залилась румянцем, но тут же увидела, как Бай Юйшэн вытащил ту проклятую верёвку.
— Ты… ты её до сих пор хранишь?! — вытаращила она глаза так, будто они вот-вот вывалятся из орбит.
— Конечно, — невозмутимо ответил Бай Юйшэн. — В тот день в пещере я специально её подобрал. Подумай сама: ведь именно она тогда спасла нам обеим жизни. Это наша спасительница-верёвка — как можно её просто выбросить?
Мэн Ци мысленно поклялась: «Я обязательно сожгу её!»
Бай Юйшэн не заметил её обиженного взгляда. Спокойно завязав верёвку, он ловко вскарабкался по ней и устроился сверху.
— Спи уже. Ты совсем измоталась за эти дни в пути. Хорошенько выспись сегодня, а завтра утром отправимся на прогулку.
Мэн Ци сердито натянула одеяло на голову и в душе повторила клятву: однажды она непременно сожжёт эту верёвку.
Через три дня должен был состояться великий день выборов нового союзного главы.
Люди по своей природе забывчивы. Похороны союзного главы Даньтай ещё не успели остыть, а все словно позабыли о нём. Город переполняла радость: повсюду собирались группки людей, оживлённо обсуждая предстоящие состязания.
Линъюань оказался мастером манипуляций. Достаточно было ему заявить, что передаст карту сокровищ новому союзному главе, и Восемь великих школ тут же прекратили преследование и начали готовиться к борьбе за титул.
— Всё же лучше жить в мире и согласии, — сказала глава Эмэй. — Зачем в мире боевых искусств столько крови проливать?
Глава школы Суншань подхватил:
— Совершенно верно! Сегодняшние поединки — только до первого касания, без увечий!
— Мастер Линъюань поистине великодушен, — восхищённо добавил глава Хуашани, и глаза его засверкали. — Такую ценную карту сокровищ отдаёт без колебаний!
Глава Уданя погладил бороду:
— Я же говорил: вы непременно ошиблись насчёт мастера Линъюаня. Сколько лет он странствует по миру боевых искусств, исцеляя и спасая людей! Неужели он мог убить союзного главу Даньтай? Или стремиться присвоить карту сокровищ себе?
Все хором закивали:
— Ах, нас тогда просто ослепила та демоница! Хорошо, что мы не наделали непоправимого.
Мэн Ци сплюнула шелуху от семечек и шепнула Бай Юйшэну:
— У них лица толще моей маски.
Сегодня они снова пришли переодетыми. При регистрации у ворот Мэн Ци на ходу придумала для них прозвище: «Пара волков». Молодой ученик у входа, не задумываясь, крупно вывел это имя в списке. Народу сегодня прибыло столько, что он и не пытался разбираться, слышал ли раньше такое прозвище.
Бай Юйшэн усмехнулся:
— Людей сегодня и правда немало. Все главы Восьми великих школ здесь, да ещё и мелкие кланы вроде Дианьцаня и Сюйкуна — ни один не пропустил. Даже оживлённее, чем на шестидесятилетнем юбилее союзного главы!
— Вот именно — «всех разом», — вздохнула Мэн Ци. — Жестоко… слишком жестоко. Если Линъюань сумеет взять под контроль всех этих людей, то титул союзного главы достанется ему без труда, а карта сокровищ так и останется в его руках. Эй, Сяобай, у меня появилась идея.
— Говори.
— Не будем спешить вмешиваться. Линъюань точно не допустит, чтобы кто-то из этих людей стал союзным главой. Подождём, пока он сам раскроет своё истинное лицо, а потом уничтожим его.
Бай Юйшэн кивнул:
— Отлично. Так мы убьём двух зайцев: разоблачим Линъюаня при всех и восстановим честь твоего учителя.
Три удара в гонг возвестили начало церемонии. Хуа Цзунвэй вышел в центр площадки, почтительно сложил руки в поклоне и громко произнёс:
— Все вы знаете: мой старший брат по клану, союзный глава Даньтай, недавно трагически погиб. Мы глубоко опечалены. Однако дела мира боевых искусств требуют руководителя. Поэтому клан Тецзун разослал геройские свитки, приглашая всех вас избрать нового союзного главу.
Толпа одобрительно загудела.
Хуа Цзунвэй продолжил:
— Союзный глава должен обладать боевым мастерством, достойным всеобщего уважения. Сегодня мы устроим состязания. Желающие могут записаться. Видите белую линию на земле? Поединки будут проходить внутри этого круга. Кто ступит за линию — проиграл. Проигравший выбывает, победитель переходит в следующий раунд. Ещё раз напоминаю: только до первого касания, без увечий! Кто причинит вред сопернику — выбывает, даже если победил. Согласны?
— Согласны!
— Согласны!
— Кто первый выйдет на поединок?
Едва он договорил, как на площадку выскочили двое. Один был ростом с десятилетнего ребёнка, но с головой взрослого — карлик, вооружённый парой перьев для письма.
— Чёрный судья Юй Тань!
— Этот жестокий негодяй осмеливается претендовать на титул союзного главы? Бесстыдник!
Второй был юноша лет двадцати, высокий и статный, с приветливой улыбкой на лице и длинным мечом в руке.
— Инь Ци из Уданя! Говорят, он самый талантливый ученик даоса Чжао.
— Раз он вышел, всё ясно: Чёрному судье не выстоять.
Оба учтиво поклонились друг другу и вступили в бой. Уданьский ученик двигался с изяществом, но карлик атаковал безжалостно и яростно. Некоторое время они держали равновесие.
Зрители восторженно кричали.
Бай Юйшэн, оценивающе прищурившись, заметил:
— Уданьскому ученику не хватает опыта настоящих схваток. Если бы не преимущество в мастерстве, его давно бы подловили.
Едва он это сказал, как Юй Тань, воспользовавшись своим малым ростом, юркнул между ног Инь Ци и резко ткнул перьями в его спину.
Инь Ци вздрогнул от ужаса и едва успел уйти в сторону, применив технику «Лестница к облакам».
Хуа Цзунвэй нахмурился:
— Только до первого касания! Без увечий!
Юй Тань зловеще хохотнул и начал атаковать с невероятной скоростью, заставляя Инь Ци отступать шаг за шагом. Вскоре тот оказался у самой белой линии — ещё один шаг назад — и он выбывает.
— Осторожно, старший брат Инь! — закричали ученики Уданя.
В последний миг Инь Ци вновь применил «Лестницу к облакам», перепрыгнул через голову Юй Таня, развернулся в воздухе и сильным пинком выбросил карлика за пределы круга.
Хуа Цзунвэй провозгласил:
— Победа за учеником Уданя!
Юй Тань злобно сверкнул глазами, плюнул на землю и вернулся на своё место.
Инь Ци вытер пот со лба. Теперь перед ним стояла прекрасная девушка — Чжоу Мэйэр из Эмэй.
— Старший брат Инь, прошу, будьте милосердны, — сказала она.
Инь Ци покраснел до корней волос. Он давно тайно влюблён в эту младшую сестру по школе, но так и не осмелился признаться. От неуверенности он начал мешкать и позволил Чжоу Мэйэр вытолкнуть себя за линию. Вернувшись на скамью, он не смел поднять глаз под насмешками товарищей.
Мэн Ци зевнула:
— Такими темпами состязания затянутся на неделю.
Едва она это сказала, как кто-то громко крикнул:
— Так можно до трёх дней и ночей биться! Давайте сделаем так: от каждой школы выступает только один человек. Проиграл — больше никто не выходит. Так быстрее разберёмся, а я уже мечтаю о сокровищах!
Многие поддержали это предложение. Ведь крупные школы с их численным превосходством легко могли вымотать мелкие кланы в изнурительных поединках. Лучше дать всем равный шанс.
Хуа Цзунвэй опустил голову, будто размышляя, но взглядом незаметно посмотрел на Линъюаня. Увидев едва заметный кивок мастера, он объявил:
— Этот воин прав. Пусть каждая школа выдвинет одного представителя. Сейчас обсудите и сообщите мне имена участников. Затем мы проведём жеребьёвку. Устраивает?
После недолгих переговоров все согласились.
Бай Юйшэн посмотрел на Мэн Ци:
— Значит, и от «Пары волков» выйдет только один. Мисс Мэн, не хочешь ли сразиться со всеми и покорить площадку?
Мэн Ци задумалась:
— Но тогда получится, что я стану союзным главой?
Бай Юйшэн взял её за руку:
— Уничтожишь главного героя и сама займёшь трон союзного главы. Разве не круто?
— Ну… действительно круто.
Бай Юйшэн ласково потрепал её по волосам:
— Тогда выходи. Вперёд!
Подбодрённая его словами, Мэн Ци с воодушевлением отправилась записываться. Она придумала себе ложное имя — Цзинь Гэ. Ученик клана Тецзун аккуратно вывел его на бумажке, подул, чтобы чернила высохли, скатал в шарик и бросил в ящик для жеребьёвки.
Каждая школа выдвинула своего сильнейшего бойца.
От секты Сюйкун, как и ожидалось, выступил Чжао Линцзюнь.
Мэн Ци холодно усмехнулась. Она хотела посмотреть, какую игру затеяли Линъюань и Чжао Линцзюнь.
Удача, похоже, не улыбнулась Чжао Линцзюню: в первом же раунде он столкнулся с главой Хуашани. Едва бой начался, как глава Хуашани атаковал «Мечом Хуашаня» и заставил Чжао Линцзюня отступить на три шага. Однако никто не ожидал, что спустя тридцать–сорок приёмов глава Хуашани сам вылетит за пределы круга и останется лежать на земле, не в силах подняться.
Ученики Хуашани бросились к нему. Глава оказался невредим, но сидел молча, ошеломлённый поражением от юного противника.
Чжао Линцзюнь учтиво поклонился:
— Благодарю за уступку.
Бай Юйшэн нахмурился:
— Чжао Линцзюнь не должен был победить главу Хуашани. Но почему тот всё медленнее и слабее атаковал? Особенно в конце — казалось, он сам подставил себя под удар Чжао Линцзюня.
Мэн Ци покачала головой:
— С нашего места плохо видно движения рук Чжао Линцзюня. Но он стоял с подветренной стороны. Если бы он применил яд, то сам вдохнул бы его больше, чем глава Хуашани. Значит, яда не было.
После нескольких раундов главы Восьми великих школ и другие мастера один за другим выбывали — кого побеждала Мэн Ци, кого — Чжао Линцзюнь. Но разница была очевидна: побеждённые Мэн Ци злились, ругались и бушевали, тогда как те, кого одолел Чжао Линцзюнь, сидели, словно ошпаренные куры: молчали, голов не поднимали, на вопросы отвечали односложно: «Ага…»
Бай Юйшэн воспользовался суматохой, чтобы осмотреть нескольких таких «побеждённых», но, не зная токсикологии, ничего не смог определить. Люди выглядели одурманенными, будто одержимыми или лишёнными души, но при этом могли сидеть, стоять, ходить и отвечать на вопросы — всё это выглядело жутко неестественно.
Мэн Ци вновь одержала победу. Теперь на площадке остались только она и Чжао Линцзюнь.
Хуа Цзунвэй громко объявил:
— Финал! Чжао Линцзюнь из секты Сюйкун против Цзинь Гэ из «Пары волков»!
Зрители уже с трудом соображали от усталости и недоумения:
— Волны сменяют волны! Мир боевых искусств меняется слишком быстро! Вчера главы Восьми великих школ правили бал, а сегодня их смели двое юнцов! Наверное, нам всё это снится!
Перед выходом на площадку Линъюань вызвал Чжао Линцзюня и что-то шепнул ему. Тот кивал, соглашаясь.
Мэн Ци спокойно ждала на площадке. Недолго думая, Чжао Линцзюнь вскоре вышел к ней.
Они обменялись поклонами.
Чжао Линцзюнь сказал:
— Мисс Мэн, мы снова встречаемся. Мне очень любопытно: почему вы всегда прячетесь за маской?
Мэн Ци улыбнулась, сорвала маску и обнажила лицо, прекрасное, как цветок лотоса, озарённое сиянием молодости. Чжао Линцзюнь на мгновение потерял дар речи, не в силах отвести взгляд.
Толпа взорвалась, будто в кипящее масло плеснули холодной воды.
— Это ведь демоница из секты Ханьшуан!
— Как сектанту Ханьшуан можно претендовать на титул союзного главы?!
http://bllate.org/book/6018/582412
Готово:
