Все вещи, оставленные доктором Чжу в Тайбольнице и его резиденции, уже были собраны и доставлены сюда по приказу императорской гвардии. Согласно устоявшимся правилам, любые дела, связанные с дворцом и особенно с тайнами гарема, подлежат расследованию исключительно внутренними силами — ни Управление пяти городских гарнизонов, ни управа столицы не имели права вмешиваться.
Доктор Чжу уже мёртв, но его вещи по-прежнему запечатаны в каком-то тайном месте. Слуги и служанки из покоев наложницы Чэнь всё ещё находятся под стражей в ожидании приговора — и, разумеется, их участь почти наверняка печальна. Император никогда не допустит, чтобы свидетели столь позорного скандала остались в живых.
Теперь расследование зашло в тупик: нельзя и расследовать, и не расследовать. Ни император, ни госпожа Дуань пока не дали никаких указаний. Го Чжэн, хоть и имел собственное мнение по этому делу, предпочитал хранить молчание и просто ждать приказа сверху.
Почему же вмешалась молодая госпожа?.. Хотя, вернее сказать — наследный принц. Что задумал принц?
Любой здравомыслящий человек сразу понял бы: репутация наследного принца серьёзно пострадала. Но действительно ли он вступил в связь с наложницей Чэнь? Го Чжэн в это не верил ни на миг.
Неужели дворцовая стража — сплошные бездельники? Как мог такой заметный человек, как наследный принц, свободно перемещаться по дворцу? И принц, и наложница Чэнь постоянно окружены прислугой. У них просто не было возможности долго оставаться наедине, не привлекая внимания!
Но одно дело — верить самому, а другое — то, как об этом судят другие. Люди всегда склонны подозревать худшее. Скандал с кровосмесительной связью в императорской семье? Такой слух не мог не распространиться!
Вероятно, наследный принц теперь пытается что-то предпринять, чтобы восстановить свою репутацию?
Будто угадав его мысли, Юнь Жочэнь не дождалась ответа и добавила:
— Го Тунлин, не ошибайтесь. Желание получить вещи доктора Чжу — моё собственное решение. Наследный принц здесь ни при чём.
Го Чжэн промолчал. Кто же в это поверит? Чтобы девочка младше десяти лет сама решила расследовать дворцовый скандал… Невозможно!
— Го Тунлин, я покажу вам кое-что.
Юнь Жочэнь подошла к столу и раскрыла медицинскую книгу.
Го Чжэн подошёл ближе. Юнь Жочэнь указала на одну страницу:
— Это один из томов, что доктор Чжу оставил в Тайбольнице. Вот здесь… и ещё на этой странице…
— Эти рецепты — с ошибками.
С ошибками?
Го Чжэн изумился. Откуда у молодой госпожи вещи доктора Чжу? И какие именно ошибки?
— Го Тунлин, полагаю, нам стоит поговорить откровенно…
Голос Юнь Жочэнь был спокойным и мягким, но в нём чувствовалась непререкаемая властность. На мгновение Го Чжэну показалось, будто перед ним не ребёнок, а сам император — такую же давящую ауру он ощущал при встречах с государем.
«Наверное, показалось…»
— Что? Жочэнь вернулась из резиденции наследного принца и сразу же встретилась с Го Чжэном?
Император Юаньци, укутанный в шёлковый халат, лежал на кушетке в приёмной своей спальни. Его лицо было мрачным.
Чжан Юань стоял на коленях у его ног и тихо ответил:
— Да, Ваше Величество. Молодая госпожа, похоже, просила у Го Тунлина некие вещи.
— Этот ребёнок…
Император вздохнул. Он машинально поднял руку и посмотрел на морщинистую кожу, покрытую всё большим числом фиолетово-красных пятен. Старость… Он неумолимо старел. Даже если в последнее время его дух окреп, тело продолжало слабеть.
Когда-то он чувствовал себя гораздо лучше. Именно поэтому так доверял доктору Чжу — ведь его снадобья действительно приносили облегчение. А в итоге… Хм!
— Чжан Юань.
Император плотнее запахнул халат и закашлялся. Чжан Юань поспешно поднёс ему чашку чая.
— Этот ребёнок… Эх, будь она мальчиком — было бы идеально.
Чжан Юань уже терял счёт тому, сколько раз государь повторял эту фразу. Он почтительно кивнул:
— Ваше Величество правы.
— Хм, ты ничего не понимаешь.
Император фыркнул.
— Этот ребёнок решительнее своего отца во всём. Ладно, пусть даже ничего не найдёт — всё равно это достойно уважения… Сейчас в дворце нельзя вести открытое расследование. Передай Го Чжэну: пусть исполняет все указания молодой госпожи. Это моё повеление.
Чжан Юань немедленно поклонился и подтвердил приказ.
Император снова закашлялся, раздражённо швырнул чашку на столик, и несколько евнухов тут же бросились помогать ему.
Он прижал руку к груди — боль не отпускала. Последние дни, видимо, слишком сильно разозлился, и теперь чувствовал себя ещё слабее…
Из страха перед собственным телом он отогнал мысли о здоровье и снова задумался о Юнь Жочэнь.
Очевидно, она навещала отца в резиденции наследного принца, чтобы утешить его? Хм! Даже после строгого наказания он всё ещё прячется дома и не показывается на людях… Какой позор!
Старый император не желал признавать, что именно его жестокость и давление сломили сына. В его глазах наследник должен был вести себя иначе — смело принимать гостей, выходить в свет, делать вид, будто ничего не произошло!
Как можно править страной с таким характером?
Эх, если бы Жочэнь была мальчиком… Тогда он мог бы спокойно передать трон.
Во всём она превосходит отца в сотни раз…
Но…
Почему дочь не может править?
— Кто сказал, что девочка не может? — раздался в памяти голос шестнадцатилетней Цзюнь.
Она сидела верхом на своём высоком каштановом коне и с вызовом смотрела на него:
— Малыш, кто сказал, что девочка не может?
— Посмотри на мужчин в Цинском царстве! Кто из них стреляет лучше меня? Кто может обогнать меня в скачках?
— Малыш, береги матушку во дворце. Я скоро вернусь!
Ему тогда было восемь лет. На юго-западе бушевала засуха, на юго-востоке — наводнение, повсюду вспыхивали восстания, а кочевники с севера воспользовались моментом и начали набеги. Восставшие осадили столицу, гарнизон растерялся между защитой от мятежников и отражением врагов с границ.
Однажды восставшие прорвались в город. Они ворвались через западные ворота и добрались до самого императорского дворца. Весь город охватил пожар…
Он и его мать, Великая принцесса Чжаонин, не стали прятаться, как другие знатные девушки. Вместо этого они надели доспехи и вышли на защиту дворца.
Его прекрасная и храбрая сестра… Та, что с детства оберегала его от любой обиды… В ту ночь, среди пламени, она словно богиня войны повела отряд из дворца.
— Цзюнь…
Пятидесятилетний император до сих пор с болью вспоминал, как увидел её окровавленное тело. Она погибла, защищая его и мать.
Подоспевшие подкрепления спасли дворец и отогнали мятежников, но Цзюнь больше не вернулась.
Он смотрел на её спокойное лицо и не мог пролить ни слезинки. С того дня он будто утратил способность чувствовать — даже к собственному сыну относился холодно.
Но Жочэнь… Она так похожа на Цзюнь.
Император Юаньци отогнал воспоминания и снова задумался о скандале. Как бы то ни было, этот позор нужно уладить как можно скорее — любыми средствами!
Казалось, ещё недавно моросил снег, но с наступлением Личуня погода внезапно потеплела.
Личунь — первый из двадцати четырёх сезонных узлов — знаменует начало весны. По древнему обычаю царства Цин каждые три года в этот день проводилось торжественное государственное жертвоприношение весне.
В этом году Личунь наступил рано — всего через два дня после Лантерн-фестиваля. Несмотря на недавние дворцовые скандалы, церемония проходила по расписанию.
С незапамятных времён все династии ставили во главу угла процветание сельского хозяйства, экономическое благополучие и спокойствие народа. Царство Цин не было исключением. Последние годы череда бедствий и неурядиц измотала двор, поэтому в этом году жертвоприношение весне проводилось с особой торжественностью.
Император Юаньци, как Сын Неба, обязан был лично возглавить церемонию. Кроме него, в течение трёх дней все наложницы, члены императорской семьи и знать должны были сопровождать государя к жертвеннику за пределами столицы и остановиться в императорской усадьбе.
После жертвоприношения следовала «весенняя охота» — важное мероприятие для всей знати.
— Молодая госпожа, вы в порядке?
В карете Ся Хун с тревогой смотрела на бледное, словно фарфор, лицо Юнь Жочэнь. Хотя губы девушки были ярко накрашены, усталость всё равно проступала сквозь макияж.
Юнь Жочэнь нахмурилась и взяла ещё одну мятную пилюлю.
— Скоро ли до усадьбы?
Цюй Жун поспешно ответила:
— Недалеко. До заката успеем добраться.
— Какая же это суета…
Юнь Жочэнь помассировала виски и в который раз пожалела о своём слабом здоровье.
Раньше её почти не выпускали из дворца, и вот теперь, когда представился шанс выбраться на природу, она страдает от укачивания!
Перед отъездом она даже сказала императору, что хочет научиться верховой езде, и тот велел подобрать ей маленькую рыжую кобылку… Теперь она сомневалась, удастся ли ей вообще усидеть в седле.
К закату огромный обоз, возглавляемый императором, наконец соединился с передовым отрядом, уже ждавшим у ворот усадьбы. Когда её вывели из кареты, Юнь Жочэнь чувствовала себя совершенно разбитой.
Она позволила служанкам раздеться и умыться, не открывая глаз, и едва коснулась постели, как тут же провалилась в глубокий сон, даже не поправив позу.
Ей снилось, будто она погрузилась в тёплый, расслабляющий источник. Вокруг лопались мелкие пузырьки, пар окутывал всё тело, и каждая клеточка наполнялась блаженством. Постепенно тепло проникло внутрь, растекаясь по меридианам, наполняя их живительной ци. Это ощущение… будто в прошлой жизни, когда наставник расширял ей меридианы…
«Стоп…»
Юнь Жочэнь почувствовала неладное. Неужели это не сон? Почему всё так реально?
— М-м…
Она нахмурилась, сжала губы, пытаясь собрать силы и открыть глаза, но не могла вырваться из этого состояния. Только спустя долгое время ей удалось чуть приоткрыть веки.
На самом деле, ещё до того, как увидеть, она уже догадалась, кто здесь.
И действительно, при свете луны, пробивающемся сквозь занавески, она увидела знакомую тёмную фигуру.
— Не Шэнь, вы пришли…
Не Шэнь сидел у её постели, всё ещё держа её за пульс.
— Молодая госпожа, как ваши меридианы снова получили такие тяжёлые повреждения?
В темноте она не видела его лица, но чувствовала его недовольство. Она тяжело вздохнула — с чего начать?
— …Не Шэнь, вы нашли то, что я оставила в резиденции наследного принца?
— Да. Я кое-что выяснил.
Не Шэнь продолжал вливать в неё истинную ци, не отвлекаясь на разговор.
Несколько дней назад Юнь Жочэнь воспользовалась возможностью навестить отца — официально ради заботы, на самом деле чтобы передать Не Шэню сообщение. Она повесила особый ароматический мешочек у двери своей прежней комнаты и спрятала записку в условленном месте. Она не ожидала, что Не Шэнь так быстро получит результаты и воспользуется её выездом на весеннее жертвоприношение, чтобы встретиться.
Однако Не Шэнь не дал ей уйти от темы:
— Молодая госпожа, ваши меридианы и так крайне слабы. Даже если в последнее время вы немного поправились… всё равно нельзя так истощать свою ци!
http://bllate.org/book/6017/582286
Готово:
