В то время никто и представить себе не мог, что всё это — лишь завеса над чередой будущих интриг.
Лишь Юнь Жочэнь, затерянная в глубинах императорского дворца, почувствовала, как всё гуще сгущается зловещая аура, медленно приближаясь к ней…
Во время обеда госпожа Дуань специально нашла время заглянуть к Юнь Жочэнь, чтобы узнать, как она себя чувствует.
Узнав, что с самого утра Юнь Жочэнь ни разу не покидала комнату, госпожа Дуань невольно забеспокоилась. Ведь накануне девушка дважды теряла сознание подряд, и даже лекари признали её пульс крайне слабым. Сам император, вернувшись после большой утренней аудиенции, прислал нескольких человек осведомиться о её состоянии.
— Чэнь-эр, совсем нет аппетита? — спросила госпожа Дуань, едва переступив порог.
Как раз в этот момент мелкие евнухи убирали со стола остатки обеда. Взглянув на тарелки, госпожа Дуань сразу заметила: еда почти нетронута. Обычно Юнь Жочэнь отличалась прекрасным аппетитом и помимо основных блюд всегда просила ещё и сладостей.
А сегодня почти ничего не съела! Это тревожно!
Юнь Жочэнь, бледная как бумага, опиралась на Ся Хун, кланяясь вошедшей госпоже Дуань.
— Тебе нездоровится, не стоит соблюдать эти формальности. Приняла ли ты лекарство, которое прописал лекарь?
— Приняла. Не беспокойтесь, матушка, просто сегодня не чувствую голода, поэтому немного поела…
— Даже если не голодна, всё равно нужно есть, — нахмурилась госпожа Дуань и повернулась к Ся Хун: — Вы что думаете? Молодая госпожа больна — следовало бы попросить императорскую кухню приготовить что-нибудь лёгкое, чтобы возбудить аппетит. Зачем подавать обычные жирные блюда?
Ся Хун и Цюй Жун немедленно склонились в поклоне, прося прощения. Но Юнь Жочэнь остановила их жестом и слабо улыбнулась:
— Матушка, они просто хотели, чтобы я съела что-нибудь более питательное.
Госпожа Дуань не стала тратить время на пустые разговоры. Через пару фраз она отправила служанок прочь и велела прикрыть двери внутренних покоев.
Помедлив немного, она тихо произнесла:
— Чэнь-эр, я давно знаю, что ты девушка рассудительная.
Юнь Жочэнь, заметив необычную серьёзность в лице госпожи Дуань, тоже перестала улыбаться и выпрямилась, глядя прямо в глаза старшей женщине.
Она поняла: сейчас речь пойдёт о важном деле.
Раньше между ними были исключительно тёплые, но поверхностные отношения — как между бабушкой и внучкой: забота старших, почтение младших, больше ничего. Госпоже Дуань уже за пятьдесят, а Юнь Жочэнь всего девять лет — какие могут быть глубокие беседы?
Однако события предыдущего дня заставили госпожу Дуань по-новому взглянуть на девочку. Она внимательно обдумала всё: зрелость разума Юнь Жочэнь, её положение в сердце императора и значение для партии наследного принца.
Теперь госпожа Дуань окончательно причислила себя к «партии наследного принца». Странный поворот дела с выкидышем госпожи Чэнь заставил даже столь опытную в дворцовых интригах женщину почувствовать надвигающуюся опасность для принца.
Если она выбрала сторону наследника, то не может бездействовать, когда его положение наследника оказывается под угрозой. Правда, она понимала: хоть у неё и есть некоторое влияние во дворце, перед самим императором она почти ничего не значит. А вот Юнь Жочэнь — совсем другое дело.
За все эти годы госпожа Дуань не видела, чтобы император так трепетно относился к кому-либо. Придворных дам, царевичей и принцесс вокруг него хватает, но кто из них смог бы так тронуть его сердце, как эта девочка?
Когда наследный принц был наказан коленопреклонением перед покоем Цзинсиньдянь, достаточно было одной просьбы Юнь Жочэнь, чтобы император смягчился. Нельзя сказать, что её мольбы были особенно трогательны — госпожа Дуань за свою жизнь видела куда более отчаянные сцены.
Много лет назад одну из наложниц обвинили в том, что в её покоях происходили развратные связи между евнухами и служанками, и даже нашли «доказательства» — различные предметы разврата. Та женщина в отчаянии бросилась к трону, клянясь в своей невиновности, и даже врезалась головой в колонну у входа во дворец, умерев на месте.
И что же сделал император? Он даже не взглянул на её тело, лишь бросил одно слово: «Сжечь». Ни капли милосердия.
А Юнь Жочэнь лишь несколько раз коснулась лбом пола — и император тут же велел остановить её, немедленно отменил наказание для принца и с тех пор до сих пор присылал людей узнавать, как она себя чувствует.
Госпожа Дуань поняла: если она хочет укрепить положение наследного принца, ей нужно действовать через эту юную госпожу.
— Чэнь-эр, ты, вероятно, ещё не знаешь, но только что на большой утренней аудиенции… весть о вчерашнем происшествии уже разлетелась среди чиновников и знати.
Юнь Жочэнь ожидала этого, но услышав подтверждение, медленно нахмурилась.
Дело развивается слишком быстро.
Госпожа Дуань сообщила ей, что госпожа Чэнь, лекарь Чжу и две служанки уже мертвы. Затем она сделала паузу и добавила:
— Чэнь-эр, положение наследного принца сейчас не из лучших.
— Матушка, я всё понимаю! — Юнь Жочэнь крепко сжала руку госпожи Дуань. — Я хоть и не слишком сообразительна, но мои наставники учили меня: «Если все говорят одно и то же, даже золото расплавится; если все клевещут, даже кость истлеет». История про «убийство Цзэн Шэня»… Ах!
Госпожа Дуань была поражена: неужели девочка такого возраста способна так рассудительно мыслить? Через мгновение она тоже вздохнула:
— Да, именно так — «убийство Цзэн Шэня».
У Конфуция был ученик по имени Цзэн Шэнь. В его родном городе Фэй проживал другой человек с тем же именем и фамилией. Однажды этот второй Цзэн Шэнь совершил убийство в чужом краю. Весть мгновенно разнеслась по городу: «Цзэн Шэнь убил человека!»
Первым сообщил об этом матери ученика Конфуция сосед. Он не видел убийцу своими глазами, а лишь услышал от очевидца, что убийцу зовут Цзэн Шэнь. Услышав это, мать не испугалась и не поверила: ведь её сын — любимый ученик великого мудреца! Как он может совершить такое преступление? Она спокойно продолжала ткать на станке и твёрдо ответила: «Мой сын не способен на убийство».
Вскоре пришёл второй человек и сказал: «Цзэн Шэнь действительно убил кого-то!» Мать снова не поверила и продолжала работать.
Но когда третий человек вбежал с криком: «Все говорят, что Цзэн Шэнь — убийца!» — сердце матери дрогнуло. Она испугалась, что за преступление сына могут пострадать родные, и, не дожидаясь выяснения обстоятельств, бросила челнок, заперла ворота и, взобравшись по лестнице, перелезла через стену, чтобы скрыться.
Если даже родная мать не выдержала натиска слухов, что уж говорить об остальных?
Сейчас те, кто прячется в тени, делают то же самое. Они стремительно распространяют слухи о «прелюбодеянии» между наследным принцем и госпожой Чэнь, очерняя репутацию принца. Разве это не то же самое, что «убийство Цзэн Шэня»?
Порочащая слава принца пока не угрожает его статусу наследника, но разве враги ограничатся лишь этим?
— Чэнь-эр, раз ты так понимаешь всё, значит, хорошо, — сказала госпожа Дуань. — Император, конечно, доверяет принцу, а этот мерзкий лекарь Чжу… Ничего страшного, пусть даже мёртв — его бред никто всерьёз не воспримет.
Юнь Жочэнь горько усмехнулась про себя: «бред» — да, но кто сказал, что его не станут принимать всерьёз? А насчёт доверия императора к принцу… Такого доверия вообще нет.
Однако она поняла намёк: госпожа Дуань собирается заставить остальных арестованных служанок дать показания, оправдывающие принца и госпожу Чэнь.
— Остальное тебя не касается. Сейчас тебе главное — поправить здоровье. На время отложи занятия и чаще проводи время с императором. Не дай этим злым людям тревожить его покой!
После всех этих вступлений госпожа Дуань наконец перешла к сути. Юнь Жочэнь без колебаний согласилась. На самом деле, даже без напоминания она бы сделала именно так. Но она также уловила скрытый смысл: госпожа Дуань через неё вновь демонстрирует свою поддержку наследному принцу.
Правда, слова «остальное тебя не касается» Юнь Жочэнь восприняла иначе.
Она не только не собиралась отстраняться — напротив, решила действовать!
Сцепив руки, она левой ладонью нежно коснулась нефритового перстня на правом указательном пальце.
Она обязательно должна разузнать всё о лекаре Чжу!
С точки зрения госпожи Дуань, заставить слуг давать ложные показания — стандартный ход.
Но Юнь Жочэнь выбрала иной путь: она хочет, чтобы и император, и весь двор увидели, что всё это — тщательно спланированная интрига!
Самый верный способ — раскопать чёрную бездну, скрывающуюся за спиной лекаря Чжу!
Через два дня, задействовав все связи, наработанные за полгода во дворце, Юнь Жочэнь наконец получила кое-что из вещей, оставшихся после лекаря Чжу.
Это были одежды, в которых он умер в тюремной камере, набор игл для иглоукалывания, оставленный в Тайбольнице, и две медицинские книги, которыми он пользовался.
Большинство его вещей уже конфисковали. Лишь эти немногие уцелели и попали в руки Юнь Жочэнь. Однако она была разочарована.
На этих предметах не ощущалось ни малейшего следа злого влияния.
Хотя её здоровье ещё не восстановилось, с помощью духовной силы нефритового перстня она могла улавливать даже самые слабые проявления зла.
Почему же всё выглядит совершенно обыденно?
— Неужели мои предположения ошибочны? Может, лекарь Чжу вообще не связан со Сектой Небесного Предопределения, и я зря строю догадки?
Юнь Жочэнь горько улыбнулась и отвела духовную силу от книг лекаря Чжу.
Ранее она сталкивалась с Бай Жуйфан из Секты Небесного Предопределения и отлично запомнила особую ауру зла, исходящую от последователей этой секты.
Именно благодаря этому она сумела вычислить Бай Жуйфан среди четырёх придворных дам.
Но почему же на вещах лекаря Чжу нет и следа этой зловещей энергии?
— Чёрт возьми!
Она раздражённо листала книги. Всё выглядело совершенно обычным… Эх…
А?
Её взгляд остановился на одной странице, и в глазах появилось недоумение.
Здесь что-то не так!
— Киноварь… — прошептала Юнь Жочэнь, палец её замер на одной строке в книге. Она долго размышляла.
В этой книге содержались обычные рецепты. Юнь Жочэнь не разбиралась в медицине, но с первого взгляда не заметила ничего подозрительного. Только этот рецепт казался ей знакомым.
Отложив книгу, она соскочила с кровати и подошла к книжной полке у изголовья. В павильоне Цинхуа она спала на традиционной кровати с балдахином и приделанной платформой, внутри которой находился целый мир: ложе, вешалка для одежды, потайные ящики, даже судно.
Следуя привычке из прошлой жизни, она часто читала перед сном, поэтому любимые книги хранились прямо на полке у кровати.
Среди них были как классические труды по истории и канонам, заданные наставниками, так и несколько книг по магии, оставленных матерью. Разумеется, последние были аккуратно переплетены под обложки обычных книг — никто не заподозрит ничего странного, если не станет специально искать.
Было уже поздно, и она, пользуясь мягким светом ветрозащитного фонарика внутри балдахина, вытащила одну из книг по магии.
— Кажется, я видела это здесь…
У неё была феноменальная память: читала быстро, но запоминала надолго. Вторая половина этой книги посвящена алхимии, но поскольку она мало разбиралась в этом искусстве, листала её редко.
Однако рецепт из книги лекаря Чжу она точно где-то видела — в книге матери.
— Киноварь… киноварь… — шептала она, перелистывая страницы.
— Вот оно!
Юнь Жочэнь мысленно вскрикнула от радости и положила обе книги рядом, внимательно сравнивая их.
http://bllate.org/book/6017/582284
Готово:
