Юнь Жочэнь всё это время стояла спиной к толпе, и лишь несколько близких людей видели, что она делает. Быстро спрятав шпильку, она тихо сказала Чу Цинбо:
— Господин Чу, вас отравили, но, полагаю, теперь вы вне опасности. Мне нельзя задерживаться, но прошу вас сохранить всё, что вы ели и пили: на этих предметах ещё может остаться яд.
— И ещё… не упоминайте обо мне. Пусть все думают, будто это сделал А Чэ.
Губы Гу Чэ дрогнули, но он промолчал, лишь слегка почесав затылок с досадой.
Не дожидаясь ответа, Юнь Жочэнь уже скользнула за спину Чан Шиюна. Чжао Сюань, поддерживая ослабевшего после рвоты Чу Цинбо, не отрывал взгляда от девушки, прячущейся за двумя наставниками.
Кто же она на самом деле?
Хитрая интриганка, умеющая льстить, или своенравная барышня, поступающая по собственному усмотрению?
Каждый раз, встречая её, он видел совсем другую Юнь Жочэнь. То она — благородная молодая госпожа Хуарун, чьи манеры безупречны, а все вокруг восхищаются её умом и осмотрительностью. То — та самая, кто не раз выступала вместо наследного принца, разрешая внезапные кризисы: то подавляла демонстрацию князя Чэна с его «даром небес», то разгромила заговор князя Шу в канун Нового года.
Но бывало и так, что она переодевалась и появлялась на ночных уличных базарах, где её преследовали головорезы, или, как сейчас, приходила на литературное собрание без единого сопровождающего. Какая уважаемая барышня позволила бы себе подобное?
Он ещё не успевал привыкнуть к её многообразным обличьям, как она уже продемонстрировала новый трюк — точечный массаж с кровопусканием для снятия отравления.
Неужели она действительно всего лишь девочка, на два года младше его?
Почему она словно калейдоскоп — снова и снова удивляя его чем-то неожиданным?
Вспомнилось ему стихотворение на её водяном фонарике в ночь Лантерн: «Ты родился — меня ещё не было. Я родилась — тебя уже нет…»
Она — настоящая загадка.
Няня Цзэн и Ся Хун уже целый день ждали во дворике позади «Павильона Чжуанъюаня», где гости оставляли свои повозки и коней, и сердца их изнывали от тревоги.
Они бесконечно спрашивали себя: почему не сумели удержать молодую госпожу? Воспоминания о том, как та убедила их отпустить её, казались теперь смутными и неясными. Почему они так легко согласились?...
Они, конечно, не знали, что Юнь Жочэнь применила к ним лёгкое заклинание замешательства, сделав их мышление на время вялым и неспособным спорить. В замкнутом пространстве кареты, среди привычных людей, подобное колдовство не требует больших усилий. Да и не боялась она, что те проболтаются — служанки и наставницы, добившиеся положения при дворе, обычно умеют держать язык за зубами.
Они ждали так долго, что солнце уже клонилось к закату, и почти весь день прошёл, а «ненадолго ушедшая» госпожа всё не возвращалась.
— Может, всё-таки подняться наверх и поискать её? — вздыхали они. — Ах, эти господа наставники! Если уж они не смогли уговорить её вернуться, то кто же сможет!
— Няня, что-то не так! — Ся Хун, прислушивавшаяся к шуму снаружи, вдруг насторожилась, услышав громкие крики сверху.
— Подожди, — сказала няня Цзэн, внешне сохраняя хладнокровие, хотя и сама уже не на шутку встревожилась. Она вышла из кареты и подняла глаза к пятому этажу, где множество людей метались взад-вперёд. Неужели действительно случилось несчастье?
— Нам подняться? — спросила Ся Хун, тоже выйдя из экипажа.
Вскоре они увидели, как многие спускались вниз, но у входа на первом этаже раздавались крики: «Никого не выпускать!», «Место происшествия под охраной!»
— Боже правый, с госпожой ничего не случилось?! — Ся Хун побледнела от ужаса. Если с молодой госпожой что-то стряслось, им всем несдобровать!
— Пойдём наверх! — решительно сказала няня Цзэн.
Они попытались войти через задние ворота, но те оказались заперты изнутри. В панике они отправили возницу обойти здание спереди, и тот вскоре вернулся с тем же сообщением: «Передний вход тоже закрыт, никого не пускают!»
Теперь всем стало ясно — произошло нечто серьёзное.
Слуги в страхе уставились на няню Цзэн, ожидая приказа. Та стиснула зубы, готовясь уже назвать своё положение и потребовать открыть дверь, как вдруг задние ворота распахнулись изнутри!
— Госпожа! — с облегчением воскликнули они, увидев свою госпожу в мальчишеской одежде, которую сопровождали Чан Шиюн, Тун Хао и Гу Чэ.
— Слава небесам, госпожа! Больше так нас не пугайте! — даже всегда сдержанная няня Цзэн теперь не могла сдержать эмоций и засыпала её восклицаниями. У Ся Хун на глазах выступили слёзы, она прижала ладонь к груди и чуть не упала в обморок от облегчения.
Юнь Жочэнь, видя их искреннее волнение, с сожалением сказала:
— Всё в порядке, поехали.
Её взгляд скользнул по испуганному лицу няни Цзэн и слезам Ся Хун, и в душе её прозвучал тихий вздох.
Она больше не та одинокая странствующая магичка, которая могла уйти, не оглядываясь и не оставляя следов. В этой жизни она навсегда связана заботами о тех, кто рядом — отце, младшем брате, подчинённых. Она больше не может улететь высоко и уйти далеко.
Да, конечно, она могла бы заставить себя отбросить все узы... но предпочитает оставаться в их объятиях.
Ведь быть кому-то нужной — тоже счастье…
В карете, переодевшись обратно в придворное платье, Юнь Жочэнь так устала, что не могла вымолвить ни слова. Она откинулась на сиденье и закрыла глаза, чтобы отдохнуть.
К счастью, она успела хорошо вырвать — всё подозрительное содержимое желудка вышло наружу. А потом Гу Чэ вовремя принёс горячий чай, позволив ей промыть желудок как следует. Теперь, вероятно, всё обойдётся.
И только сейчас она вспомнила, как они с А Чэ стояли друг против друга, оба без всякой церемонии извергая содержимое желудков. Ах, как же неловко! Теперь она точно не сможет изображать перед ним холодную и величественную красавицу.
Хотя, честно говоря, ей было не так уж стыдно, что именно Гу Чэ увидел её в таком виде. С Не Шэнем или Шэнь Янем, а уж тем более с Чжао Сюанем, она бы, пожалуй, постеснялась.
По степени близости она, конечно, больше доверяла Шэнь Яню. Но с Гу Чэ... хотя она и не собиралась делиться с ним секретами или обсуждать политику, общаться с ним было легко и естественно.
Вероятно, всё дело в его собственной ауре?
Отдохнув немного, Юнь Жочэнь снова задумалась о Чу Цинбо.
Из-за обстоятельств она не могла остаться и наблюдать за развитием событий — это было досадно.
Сначала она не подумала, что массовое пищевое отравление в «Павильоне Чжуанъюаня» было умышленным.
Ведь обычно у любого преступления есть цель. Этот павильон — заведение с безупречной репутацией и серьёзными покровителями, и кухня там, несомненно, соблюдает все правила. Почему бы им подавать испорченную или отравленную еду?
Какая выгода в том, чтобы навредить сотням экзаменующихся?
Поэтому Юнь Жочэнь поначалу решила, что это просто несчастный случай на кухне.
Но когда она заметила, что отравление Чу Цинбо отличается от остальных, в голове её вспыхнула тревожная мысль.
Очевидно, массовое отравление сотен людей было лишь дымовой завесой, призванной скрыть покушение на Чу Цинбо.
Как гласит старая притча: как идеально спрятать один лист? Ответ: спрячь его в лесу.
Чу Цинбо и был тем самым листом.
Если бы она не обернулась и не взглянула на него ещё раз перед уходом...
Хотя Юнь Жочэнь и не специализировалась на приготовлении эликсиров, это не значит, что она ничего не понимает в ядах. Чу Цинбо был отравлен двумя разными веществами.
Одно — это обычный испорченный продукт, добавленный в еду для всех. От него у большинства появлялись боли в животе и одышка, но, будучи в основном молодыми и здоровыми, гости скоро бы оправились без последствий.
Но второе вещество — настоящее смертельное отравление.
Это типичный медленный яд, который не вызывает немедленных симптомов. По запаху рвотных масс и цвету выдавленной чёрной крови она определила: яд постепенно разрушает дыхательные пути и сердечно-лёгочную систему.
Поскольку все вокруг жаловались на расстройство желудка, Чу Цинбо сначала не заподозрит ничего особенного и будет принимать обычные лекарства от пищевого отравления. А к тому времени, когда токсин проникнет глубоко в лёгкие и сердце, спасти его будет уже невозможно даже бессмертным.
Какой коварный план! Какая дерзость! Чтобы убить одного человека, устроить такое масштабное происшествие, втянув сотни экзаменующихся и множество уважаемых учёных! У преступника хватило наглости на всё это?
И как один человек мог успеть подсыпать яд во все блюда, да ещё и точно отравить именно Чу Цинбо?
— Кто же это мог быть?.. — Юнь Жочэнь машинально постукивала пальцами по подоконнику кареты, открыла глаза, но продолжала молчать, плотно сжав губы.
Ся Хун, видя её бледное лицо, не осмеливалась беспокоить и расспрашивать, что случилось в павильоне. Для них главное — чтобы госпожа вернулась целой и невредимой; остальное могло подождать.
— Ся Хун, — наконец сказала Юнь Жочэнь, — налей мне чашку горячего чая из печки.
Выпив несколько глотков, она добавила:
— Когда вернёмся во дворец, вы знаете, как объяснить всё госпоже Дуань?
— Мы знаем, — в один голос ответили Ся Хун и няня Цзэн. Хотя Юнь Жочэнь обратилась только к Ся Хун, няня Цзэн поняла, что это предупреждение и ей — не болтать лишнего и не навлекать беды.
Юнь Жочэнь снова закрыла глаза.
Правитель не обязан объяснять каждое своё действие подчинённым — достаточно отдать приказ. Когда няня Цзэн только пришла к ней в качестве наставницы, она ещё могла вмешиваться в дела госпожи и ограничивать её поведение. Но чем дольше она находилась рядом с Юнь Жочэнь, тем сильнее становилось её невольное уважение — и даже страх. Многие вещи она уже не решалась обсуждать.
Она и сама не могла сказать, когда именно это чувство зародилось. Возможно, в этом и заключалась истинная сила Юнь Жочэнь.
Например, сейчас они не осмеливались спросить, почему госпожа, вышедшая из кареты в женском платье, вернулась в образе мальчика. На самом деле Юнь Жочэнь просто успела за полпалочки благовоний заглянуть в лавку залога неподалёку от павильона, купить детскую зимнюю одежду и обувь и быстро переодеться.
В былые времена, путешествуя по Цзянху вместе с наставником, она повидала всех — от святых до разбойников, и маскировка для неё была делом привычным.
К счастью, они успели вернуться во дворец до захода солнца — ещё немного, и ворота уже закрыли бы. Юнь Жочэнь даже не стала переодеваться и сразу отправилась к госпоже Дуань, чтобы отдать почести, разумеется, получив пару упрёков.
Но госпожа Дуань не стала глубоко расспрашивать о её похождениях — видимо, и не подозревала, что дочь могла так далеко отлучиться. Видно, хорошая репутация послушной дочери имеет свои преимущества.
Стоявшие рядом няня Цзэн и Ся Хун с облегчением выдохнули — всё обошлось.
На следующий день снова настала очередь Чан Шиюна и Тун Хао читать лекции во дворце.
Учитель и трое учеников встретились в классе, и выражения их лиц были слегка неловкими. Ведь накануне они пережили необычное происшествие, а теперь все трое «сообщниками» скрывали присутствие Юнь Жочэнь на месте события — как тут сохранить обычное настроение?
Преподаватели рассеянно читали лекции, Гу Чэ сидел, погружённый в свои мысли, и все трое то и дело бросали взгляды на Юнь Жочэнь. Когда же та невинно смотрела в ответ, они тут же отводили глаза.
— Интересно ли это, или просто неловко?.. — уголки губ Юнь Жочэнь слегка приподнялись, и в её глазах заиграла лёгкая улыбка.
— Ладно, на сегодня хватит, — сказал Чан Шиюн, закрывая книгу. Он кашлянул и сделал глоток чая, чтобы смочить горло. — Есть ещё вопросы?
— Нет, — ответила она.
http://bllate.org/book/6017/582268
Готово:
