Под пристальными взглядами окружающих старик и девочка уже свободно беседовали между собой. Юнь Жочэнь умело заводила разговор, и старый император с удовольствием подхватывал каждую её реплику. Незаметно он усадил её на низкую скамеечку у своего ложа и увлечённо болтал, будто забыв обо всём на свете.
Князь Цзинъань и его наложница Хуань тоже получили от императора милостивое разрешение сесть — просто потому, что государь благоволил к Юнь Жочэнь. Они молча сидели в сторонке, словно часть обстановки. Князю Цзинъаню вовсе не было обидно, что отец его игнорирует. Наоборот — если бы пришлось говорить с отцом, он бы страшно занервничал.
О чём вообще можно говорить?.. Может, спросить: «Сегодня погода славная, отец считаете?»..
Когда князь Чэн со своей семьёй вошёл в покои Цзинсиньдянь, перед ними предстала именно такая картина «семейного счастья».
Это чуть не вызвало у князя Чэна приступа сердечной боли — он ведь целый день готовился морально к встрече!
Юнь Жочэнь холодно наблюдала за семьёй князя Чэна.
По сравнению с осенним праздником Чжунцю князь Чэн сильно постарел и осунулся — теперь он выглядел старше собственного брата Цзинъаня, хотя между ними была разница всего в месяц.
Его законная супруга, госпожа Чжан, была обычной женщиной лет тридцати с лишним — без ярких черт лица, и даже самые роскошные одежды не могли придать ей подлинного аристократического лоска. Зато наложница Тунь сияла красотой и вела за руку маленького мальчика — младшего сына князя Чэна, Юнь Вэя.
Хм?
Юнь Жочэнь заметила, что её двоюродная сестра, молодая госпожа Яньян Юнь Баолин, стояла в самом конце, опустив голову. Её тщательно накрашенное лицо выглядело тусклым и болезненным, и Юнь Жочэнь невольно удивилась.
Та надменная девчонка за полгода так изменилась? Выглядела совершенно подавленной, будто совсем без сил.
Вдруг Юнь Баолин подняла глаза и пристально, с ненавистью посмотрела на Юнь Жочэнь — но тут же отвела взгляд.
Хотя это длилось мгновение, Юнь Жочэнь успела прочесть в её глазах злобу, обиду, зависть и отчаянную злость.
«Почему она так меня ненавидит?» — недоумевала Юнь Жочэнь.
Да, она действительно подстроила падение Юнь Баолин во дворце Чуньхуа, но та ведь не могла знать, кто за этим стоит! Юнь Жочэнь никак не могла понять причин такой ненависти.
Простодушная и великодушная по натуре, она не могла постичь, насколько извращённым стало сознание Юнь Баолин.
В глазах Юнь Баолин всё было просто: Юнь Жочэнь живёт лучше неё — значит, её надо ненавидеть!
«Почему? Почему именно она?..»
«Почему все её любят? Князь Цзинъань её балует, император её ласкает... Разве я хуже неё? Почему государь даже не взглянет на меня... даже отец...»
Юнь Баолин сжала кулаки под рукавами, впиваясь ногтями в ладони.
«Растение, выросшее среди конопли, само выпрямляется без подпорки.
Белый песок, попавший в чёрную грязь, становится чёрным вместе с ней».
В тёмных глубинах дворца наложница Ху своей нежной материнской любовью сохранила в сердце князя Цзинъаня искру доброты.
А князь Чэн, ослеплённый жаждой власти, видел лишь трон. Всё остальное для него утратило значение и стало мусором, который можно без сожаления выбросить.
Если дочь приносит ему славу — он её балует. Если же она опозорится — пусть уж лучше умрёт, чем мозолит глаза.
Так он вырастил в душе Юнь Баолин лишь цветок зла.
Глава пятьдесят четвёртая: Новогодний канун (часть третья)
Покинув покои Цзинсиньдянь, семья князя Цзинъаня отправилась по очереди в покои наложниц и жён императора, чтобы выразить им почтение. Князь Чэн с семьёй остался в Цзинсиньдянь, усиленно стараясь заслужить расположение государя, хотя, по мнению Юнь Жочэнь, его усилия вряд ли принесут плоды.
«Вы, конечно, меня очерняете, но знаете ли вы, как я стараюсь?!»
— ей почудилось, будто эти слова написаны у князя Чэна на измученном лице. Она едва сдержала смех и мысленно «озвучила» его. Простите, она вовсе не добрая...
Император Юаньци стремился к «небесному дао», поэтому наложниц и жён у него было меньше, чем у большинства правителей — как в прошлые времена, так и в нынешнюю эпоху. Среди обладательниц титулов в гареме, помимо главной наложницы Дуань, оставались лишь наложницы Шуфэй Чжан и Дэфэй Лю. Ниже по рангу стояли наложницы Чжао и Сунь, а также наложница Гуйжэнь Чэнь.
Почти все они рожали детей, но в основном девочек, причём половина из них умерла в младенчестве. В императорском дворце не осталось ни одной несовершеннолетней принцессы — даже младшая, принцесса Фу Жуй, уже вышла замуж. Великая Цинь позволяла вышедшим замуж принцессам жить в собственных резиденциях, но уровень их роскоши зависел от степени милости императора. Ни одна из нынешних принцесс не пользовалась особым расположением — проще говоря, все они были одинаково нелюбимы.
После смерти второй императрицы Юаньци отказался от мысли назначать новую. Фактически всем гаремом управляла главная наложница Дуань, тридцать лет живущая во дворце и родившая третьего сына и пятую принцессу.
Юнь Жочэнь бывала во внутренних покоях дважды — на празднике Чжунцю и на Лаба, — но ни разу не видела наложниц императора. Это объяснялось исключительно привычками старого государя.
К её удивлению, все наложницы оказались чрезвычайно доброжелательными и приветливыми. Даже госпожа Шуфэй, мать князя Чэна, встретила их с искренней теплотой, хотя Юнь Жочэнь ожидала, что та откажет им во встрече или хотя бы выкажет холодность.
Напротив, госпожа Шуфэй ласково улыбалась и даже велела служанке подать ароматные сладости для Юнь Жочэнь.
Та без колебаний приняла угощение — она не верила, что госпожа Шуфэй осмелится отравить её прямо при дворе. Да и зачем? Ведь Юнь Жочэнь — девочка, а не наследник. Её смерть ничем не поможет линии князя Чэна.
«Те, кто выжил в гареме, — ни одна не глупа», — подумала Юнь Жочэнь.
По внешности она могла примерно определить характер этих женщин, но без специального гадания почти не могла проникнуть сквозь их тщательно выстроенные маски. И неудивительно: служить императору — всё равно что быть рядом с тигром, а уж тем более с таким непредсказуемым правителем, как Юаньци!
Нужно было угодить государю и при этом ловко ладить с окружающими. Без семи пядей во лбу в гареме не выжить — иначе как ещё каждой из них удалось обрести собственный дворец и титул?
Из-за праздника обед во дворце был скромным. Семья князя Цзинъаня осталась обедать в павильоне Цинхуа у главной наложницы Дуань. Та специально велела приготовить для наложницы Хуань крепкий куриный бульон — «беременным нужно больше питаться».
Наложница Хуань была растрогана и смущена, а Юнь Жочэнь спокойно насладилась вкусной едой. Главная наложница предпочитала изысканную, но лёгкую пищу — именно то, что нравилось Юнь Жочэнь.
— Хуарун любит сладкое? — тихо и мягко спросила пожилая наложница Дуань, глядя на Юнь Жочэнь. — Этот миндальный творожок получился неплохо, съешь ещё.
— Благодарю вас, государыня, — кивнула Юнь Жочэнь. — Чэнь очень любит это блюдо.
Она тут же попросила служанку добавить себе ещё ложку нежного белого десерта.
Наложница Дуань слегка прищурилась, внимательно посмотрела на девочку, а затем пригласила князя Цзинъаня и наложницу Хуань отведать другие блюда.
«Эта Хуарун ведёт себя куда увереннее, чем её отец и мачеха. Интересно, как они её воспитали?» — подумала она, явно не одобряя робкого поведения супругов.
Вспомнив молодую госпожу Яньян Юнь Баолин, которая тоже пару раз бывала в павильоне Цинхуа, наложница Дуань едва заметно покачала головой.
Та девочка... вовсе не вызывала отвращения, но уже в столь юном возрасте вела себя как льстивая придворная, совсем не по-детски. А вот Хуарун — естественна и проста.
Наложница Дуань и не подозревала, что настоящая хитрость скрыта именно в Юнь Жочэнь.
После обеда во всех дворцах началась суматоха. Наложницу Хуань оставили отдыхать в боковых покоях павильона Цинхуа, а Юнь Жочэнь вызвалась остаться с ней — на самом деле она боялась, что в этот день кто-нибудь незаметно навредит беременной женщине. Это создало бы большие неприятности для резиденции князя Цзинъаня.
Другие, возможно, и не знали, но она прекрасно понимала: сегодня во дворце на каждом шагу таится смертельная опасность.
Узнал ли старший советник Гу о содержимом секретного доклада, который она вложила в коробку с новогодними подарками? Предпримет ли он какие-то меры?
«Надеюсь...» — вздохнула Юнь Жочэнь, глядя в окно на заснеженный сад.
Когда же настанет день, когда она сможет сама управлять ходом событий, а не полагаться на других?
— Чэнь, оставайтесь здесь и ждите вызова во дворец Хэтай, — сказал князь Цзинъань, входя в покои. — Государь прислал за мной — снова в Цзинсиньдянь.
Юнь Жочэнь поспешила к отцу и поправила ему одежду.
— Отец... у меня к вам есть слова, — тихо сказала она, и её лицо стало серьёзным.
— А? Что такое? — удивился князь, глядя на необычное выражение лица дочери.
— Вчера, когда я отвозила новогодние подарки в дом старшего советника Гу, он просил передать вам: что бы ни случилось сегодня во дворце, не торопитесь высказывать своё мнение и не расспрашивайте других. Просто молчите.
— Что? — ещё больше растерялся князь. — Странно звучит... и непонятно. Что может случиться во дворце?
— Именно так сказал советник Гу, — кивнула Юнь Жочэнь, нахмурившись от недоумения. — Я тоже не поняла смысла, но... думаю, раз он так сказал, значит, есть причины. Отец, лучше просто понаблюдайте со стороны.
— Ладно...
Князь колебался, но придворный слуга уже звал его. Он почесал затылок и ушёл в полном замешательстве.
Проводив отца взглядом, Юнь Жочэнь горько усмехнулась.
Не так-то просто быть лживым посредником — потом приходится выкручиваться и придумывать сотню оправданий. Если бы был выбор, она бы никогда не выбрала такой ненадёжный способ.
Но лучшего решения она не видела и вынуждена была пойти на этот шаг.
— Почему же ты не ложишься отдохнуть, Хуарун? — раздался голос за спиной.
Юнь Жочэнь, погружённая в размышления, обернулась и увидела, что наложница Дуань сама пришла проверить, удобно ли им.
Узнав, что наложница Хуань уже спит, наложница Дуань улыбнулась:
— Иди-ка вздремни, дитя. Вторая половина дня будет напряжённой, а ночью ведь нужно бодрствовать до утра.
— Государыня, зовите меня просто Чэнь, — ответила Юнь Жочэнь. — Так редко удаётся попасть во дворец — я слишком взволнована, чтобы спать! К тому же ваши покои украшены восхитительно!
— Правда? — наложница Дуань взяла её за руку. — Раз не хочешь спать, прогуляемся по саду Цинхуа.
Юнь Жочэнь послушно позволила увести себя. Они обошли весь павильон, а затем наложница Дуань пригласила её попить чай.
Изначально наложница Дуань проявляла внимание к ним из расчёта: слухи о возможном наследовании трона князем Цзинъанем становились всё громче, и она решила заранее заручиться его поддержкой.
Её положение казалось прочным, но она сама не была уверена в будущем. Как одна из самых близких императору Юаньци, она знала: здоровье государя ухудшается с каждым днём, а он всё чаще принимает снадобья от даосских алхимиков. Что случится, если он внезапно умрёт? На кого тогда опереться старой женщине?
Её собственные дети умерли в младенчестве, а с госпожой Шуфэй она никогда не ладила. Если трон займёт князь Чэн, то главной во дворце станет его мать — госпожа Шуфэй. А ей, пустой обладательнице титула главной наложницы, легко могут приказать переехать в уединённые покои Юйхуачжай.
С князем Цзинъанем всё иначе. Его мать давно умерла, и он не связан узами с другими наложницами. К тому же он кажется добродушным человеком. Раньше она не осмеливалась сближаться с ним из-за нелюбви императора, но теперь — что мешает? Её благополучие в будущем зависит именно от него!
Поэтому она и удержала семью князя Цзинъаня на обед и лично позаботилась об их отдыхе.
Однако, проведя время с Юнь Жочэнь, она искренне прониклась к ней симпатией. Неудивительно, что даже такой холодный человек, как император, питает к девочке слабость.
— О, прекрасно! Чэнь, ты завариваешь чай мастерски, — удивилась наложница Дуань, отхлебнув горячий напиток.
Количество чая, температура воды, время заварки — всё было идеально, лучше, чем у её собственных служанок.
— Отец любит чай, поэтому я специально училась у няни, чтобы заваривать ему, — скромно ответила Юнь Жочэнь, заметив, что чашка наполовину пуста, и вновь наполнила её до восьми долей.
— Как мило! Если твой отец не возражает, я бы с радостью пригласила тебя пожить у меня на время. В моих покоях так тихо и пусто... было бы чудесно, если бы ты часто навещала меня, пила чай и беседовала.
http://bllate.org/book/6017/582236
Готово:
