Не Шэнь собрался с мыслями и принялся объяснять Юнь Жочэнь устройство Секты Небесного Предопределения.
Павильон Под Дождём издавна занимался сбором разведданных, и информация о такой печально известной «демонической» секте, как Секта Небесного Предопределения, давно хранилась в его архивах.
Сначала он рассказал об истоках секты — и то, что он поведал, почти не отличалось от слов князя Цзинъаня. Юнь Жочэнь не перебила его фразой «Я уже слышала это», а молча слушала, как его низкий голос тихо звучит у неё в ушах, и в сердце её робко зашевелились тёплые волны.
Ей нравились такие моменты: полумрак, мерцающий свет лампы, он и она.
Будто весь мир вокруг исчез, оставив лишь их двоих.
Пусть даже это было лишь прекрасное заблуждение — ей всё равно было радостно.
— …Нынешняя Секта Небесного Предопределения возглавляется Предводителем. Нынешний Предводитель занял свой пост примерно пятнадцать–шестнадцать лет назад, однако его личность остаётся крайне загадочной — даже пол неизвестен…
— Под Предводителем идут Три Старейшины, Четыре Хранителя, Десять Небесных Наёмниц, Десять Глав Департаментов, а ниже — руководители тайных ячеек. Вступление в секту крайне строго, и членство почти всегда передаётся по наследству; посторонним чрезвычайно трудно проникнуть в их внутренний круг, и они никогда не назначают руководителей из числа новичков.
— Такие, как Бай Жуйфан, — лишь самые внешние «благовонные девы». Их обучают с детства, приучая к различным ролям, чтобы в нужный момент внедрить в общество… Но даже таких дев подготовить непросто — главная сложность в том, чтобы подобрать подходящую личность, поэтому их число невелико…
— Ещё ниже стоят верующие и верующие девы, а уж за ними — обычные последователи. Все они — лишь пешки.
Молчаливый Не Шэнь редко говорил так много. Юнь Жочэнь наблюдала, как он сделал несколько глотков горячего чая, и тут же вежливо наполнила его чашку до краёв.
— Кстати, есть ещё один человек.
— В Секте Небесного Предопределения существует особая должность — «Священная Дева-Хранительница».
— Эта должность также передаётся по наследству. Говорят, Священные Девы не занимаются боевыми искусствами и не практикуют даосские техники; их единственная задача — охранять все письмена секты. Предводители боялись, что если Девы начнут культивировать, у них появятся собственные интересы, поэтому каждая Священная Дева — беззащитная, но исключительно мудрая девушка.
— Говорят, при вступлении в должность каждая Священная Дева обязана наизусть выучить все письмена секты, чтобы сохранить её основы. Хотя жители Цзянху весьма заинтересованы в Священных Девах — ведь обладание одной из них равносильно завладению самими корнями секты — ни одной из них ещё никто не находил.
Юнь Жочэнь с любопытством спросила:
— Значит, Священная Дева — всего лишь легенда?
— Можно сказать и так, — кивнул Не Шэнь.
— А много ли в секте магов?
Не Шэнь решительно ответил:
— Невозможно. После многолетних ударов секта сильно ослабла и так и не восстановила прежнюю мощь. Если бы у них было много сильных магов, Великая Цин не оставалась бы в покое до сих пор.
Юнь Жочэнь согласилась. Маги и вправду редкость, а маги высокого уровня — тем более. Иначе старый император не жил бы так долго, князья Цзинъань и Чэн не дожили бы до тридцати, и никто из высокопоставленных чиновников не умирал бы внезапно.
Видимо, лишь в последние один–два года несколько магов Секты Небесного Предопределения достигли заметного прогресса в культивации и начали тайно сговариваться с князем Шу.
К тому же, судя по их методам против резиденции князя Цзинъаня, их магия не так уж сильна… По крайней мере, даже лишённая ци Юнь Жочэнь сумела выбраться из ловушки самостоятельно.
Очень интересно…
Юнь Жочэнь оперлась подбородком на ладонь, размышляя о Секте Небесного Предопределения.
Очевидно, это древняя и строго организованная «демоническая» секта, чьи корни, вероятно, уходят гораздо глубже, чем она предполагала.
Но она нисколько не унывала и не боялась. Напротив, мысль о столь сильном противнике вызывала у неё восторг.
Она думала, что князь Шу — достойный соперник, но оказалось, что за ним стоит ещё более могущественная Секта Небесного Предопределения.
Её боевой дух разгорался всё ярче. Как же интересно! Все эти люди хотят убить её отца, разрушить ту жизнь, которая, хоть и не идеальна и неспокойна, но всё же приносит ей радость и достаток.
Разбить их одного за другим будет непростой, но увлекательной задачей.
— Господин Не, пожалуйста, продолжайте собирать для меня сведения о Секте Небесного Предопределения. И… особенно следите за их связями с владениями князя Шу.
— Если удастся добыть доказательства того, что князь Шу начал сговор с сектой ещё в Бэйцзяне, это было бы идеально.
Не Шэнь согласился и поставил чашку на стол.
Он уже собирался уходить.
Юнь Жочэнь почувствовала лёгкую грусть и, чтобы задержать его, спросила первое, что пришло в голову:
— Кстати, как там Шэнь Янь?
— Шэнь Янь неплохо продвинулся.
Не Шэнь сообщил, что в последнее время Шэнь Янь серьёзно занимался укреплением тела и теперь готов перейти к культивации ци.
Шэнь Янь действительно прилагал неимоверные усилия, и даже его наставник Е Цун был удивлён. Парень и так обладал выдающимися задатками, а усердие сделало его прогресс стремительным.
— Правда? — удивилась Юнь Жочэнь. Она думала, что ленивый Шэнь Янь станет заниматься только под строгим надзором Е Цуна.
Мальчик повзрослел…
Да, мальчик действительно повзрослел — но она не знала, что причиной этого стала её собственная невзначай брошенная фраза.
Много лет спустя она наконец поймёт, что чувствовал тогда юный мальчик, но к тому времени всё уже изменится безвозвратно…
* * *
В тот же самый момент в тайной комнате владений князя Шу происходил другой, столь же скрытный разговор.
Князь Шу, облачённый в домашний халат, вяло откинулся на спинку кресла и смотрел на человека в чёрном перед ним.
Тот был полностью закутан в чёрные ткани, и виднелись лишь его мутные глаза.
Человек в чёрном положил руку на пульс левой руки князя, и оба молчали.
Наконец он произнёс хриплым, неприятным голосом:
— Ваше высочество подверглись злому влиянию.
— Так и есть… — князь Шу не выказал особого удивления, лишь слабо спросил: — Старейшина Куй, кто же наложил это заклятие?
Голос Старейшины Куя звучал медленно и отрывисто:
— Без сомнения, это дело рук князя Цзинъаня. Мы недооценили его… С самого начала следовало заподозрить нечто подобное, увидев Массив Девяти Дворцов и Восьми Триграмм. В резиденции князя Цзинъаня тоже есть маг высокого уровня.
— Хмф.
Князь Шу потер виски, и в его глазах вспыхнула ледяная злоба.
Последние полгода в резиденции князя Цзинъаня происходило много странного, но они проявили пренебрежение.
Маг, способный создать «чудесный камень с благословенными облаками» и поразить самого Мастера Ло, несомненно, очень силён. Однако Старейшина Куй и другие не раз утверждали, что их нефритовая подвеска с чилином абсолютно незаметна и её невозможно обнаружить. Когда же использование подвески провалилось, они без его ведома приказали Бай Жуйфан, скрывавшейся в резиденции князя Цзинъаня, закопать куклу и наложить заклятие…
Эти глупцы! Ничтожные глупцы, знающие лишь подлые уловки!
Князь Шу был крайне недоволен, но не мог этого показать.
Раз они уже в одной лодке, ему не оставалось ничего, кроме как продолжать сотрудничать.
— Старейшина Куй, когда вы избавите меня от злого влияния?
Здоровье было для князя Шу важнее всего. Ведь если он умрёт, то и о троне можно забыть!
Под чёрной тканью лицо Старейшины Куя исказилось от смущения, но князь этого не видел. На самом деле, Старейшина не знал, как снять проклятие — он даже не мог определить его источник!
Старейшина Куй был самым молодым из Трёх Старейшин Секты Небесного Предопределения, но его уровень магии уступал уровню Юнь Жочэнь. Он не заметил Трёхзвёздный круг, который она установила в владениях князя Шу с помощью нефритовой подвески с чилином. Ему оставалось лишь соврать:
— Ваше высочество, не беспокойтесь. Я гарантирую, что вскоре вы полностью поправитесь.
— Благодарю.
Князь Шу сильно сомневался в компетентности своего союзника, но выбора у него не было.
Старейшина Куй сменил тему:
— Однако, Ваше высочество, сейчас есть дело поважнее.
— Какое? — лениво спросил князь Шу, чувствуя себя разбитым.
— Наш первоначальный план… придётся привести в исполнение заранее — в канун Нового года.
— Что? Нет! — князь Шу резко вскочил с кресла, широко раскрыв глаза. — Я не согласен!
— …Это воля нашего Предводителя, — не сдавался Старейшина Куй.
Глава сорок шестая: Беспорядки в роду императора
Утром в день Малого Нового года Юнь Жочэнь, тепло одетая, вышла из своей комнаты и чуть не зажмурилась от порывистого северного ветра.
— Снег идёт всё сильнее, — пробормотала она, нахмурившись и выдыхая облачко пара.
Иньцяо и Ляньчжи осторожно поправили её плащ, боясь, как бы маленькая наследница простудилась. К счастью, в этом году здоровье наследницы значительно улучшилось: она не болела, а лицо её стало даже румянее — отчего служанки радовались всем сердцем.
Войдя в покои наложницы Хуан, Юнь Жочэнь застала там и остальных наложниц. Все они почтительно поклонились ей, и наложница Хуан тут же пригласила её сесть поближе:
— На улице такой холод, завтра утром тебе не стоит приходить. А то простудишься.
— Не беспокойтесь, госпожа, со мной всё в порядке, — ответила Юнь Жочэнь, усевшись рядом. Наложницы подали им завтрак.
Живот наложницы Хуан заметно округлился, и лицо её стало ещё полнее. Молодые наложницы смотрели на неё с почтением, но в их взглядах явно читалась зависть.
У неё и вправду удачная судьба: ведь все они когда-то были простыми служанками во дворце, а она одна за другой рожает детей и прочно удерживает своё положение. Князь в последнее время часто ночует у них, они перебрали всех известных врачей и не раз молились Гуаньинь — но животы их так и остаются пустыми.
Как это возможно? Ведь они моложе и здоровее! Видимо, удача — дело небесное, и не всякий может её заслужить.
Наложница Хуан с удовольствием наслаждалась завистливыми взглядами, а после завтрака велела наложницам удалиться и перешла к делу.
Для знатного дома подготовка к праздникам — занятие хлопотное. Особенно ответственной считалась раздача новогодних подарков: именно этим главным образом и занимались хозяйки перед Новым годом.
В прежние годы, когда наложница Хуан не была беременна, резиденция князя Цзинъаня держалась скромно, и с этим делом легко справлялись. Но нынешний год был совсем иным.
— Наследница, — сказала наложница Хуан, — няня Цзэн рассказала мне, что ты быстро учишься. Пора и тебе приобщиться к домашним делам.
Её тон звучал строго, как подобает приёмной матери, и Юнь Жочэнь почтительно кивнула, приняв из её рук несколько списков подарков.
Эти списки предназначались для отправки новогодних даров знатным семьям столицы. Юнь Жочэнь внимательно прочитала каждый пункт и поняла, что искусство дарения — наука глубокая и тонкая. Няня Цзэн, конечно, объясняла ей основы, но без практики теория так и остаётся мёртвой.
Теперь же появился шанс применить знания на деле.
— В последнее время я всё чаще чувствую усталость и не могу управлять всем сама, — продолжала наложница Хуан. — Ты ведь знаешь, в нашем доме мало тех, кто умеет вести хозяйство, а остальные… — она презрительно скривила губы, имея в виду наложниц. — Я слишком умна, чтобы отдавать управление домом во время беременности. Лучше пусть помогают мои служанки и приживалки.
Шутка ли — она уже и так снисходительно позволяет им соблазнять князя, неужели ещё должна дружить с ними, как с сёстрами? Эти низкие твари, чуть дай волю — сразу начнут лезть на шею. Ни за что не уступлю им власть!
Однако и то, что её силы с каждым днём слабеют, — неоспоримый факт. Впереди роды, затем месяцы послеродового отдыха — по крайней мере полгода она не сможет полностью контролировать внутренние дела резиденции.
Поэтому наложница Хуан и решила воспользоваться подготовкой к праздникам, чтобы заключить союз с Юнь Жочэнь. Она была уверена, что наследница поймёт её намёк. Правда, она никак не могла понять, почему полгода назад застенчивая и безвольная девочка вдруг превратилась в столь сообразительную особу. Но даже её воображения не хватило, чтобы заподозрить подмену — она просто решила, что девочка «вдруг повзрослела».
Такое случается: дети в определённом возрасте неожиданно «просыпаются» и становятся умнее — ничего удивительного.
На самом же деле наложница Хуан рассчитывала не столько на саму Юнь Жочэнь, сколько на няню Цзэн, живущую в её покоях.
— Вы хотите, чтобы я привела няню Цзэн помочь вам перед праздниками и после?
http://bllate.org/book/6017/582230
Готово:
