Кто поверит? Все сочтут, что девочка просто с ума сошла.
— Матушка, это целиком и полностью моя вина, — сказала Юнь Жочэнь, осторожно помогая наложнице Хуан устроиться на ложе. — Уже поздно, вам пора отдохнуть.
Наложница Хуан действительно чувствовала усталость, но не могла оставить дело незавершённым. Если она не наведёт порядок сейчас, во внутренних покоях резиденции князя Цзинъаня начнётся настоящий бардак.
Хотя наложница Хуан и не отличалась учёностью, не говоря уже о том, чтобы слыть талантливой красавицей, она отлично понимала: мелкие проступки, оставленные без внимания, рано или поздно вырастут в беду. Если из покоев наследной принцессы исчезла нефритовая шпилька, а виновную так и не нашли, разве не начнётся у всех охота к воровству?
Тогда поварихи станут прятать яйца и продавать фарфоровую посуду, слуги из библиотеки — красть антикварные безделушки, а кормилицы и служанки из разных крыльев — тайком сдавать в ломбард ткани и украшения своих господ. Разве не так начинается упадок знатных семей — с нерадивого управления внутренними покоями?
Поэтому наложница Хуан непременно должна была выяснить всё до конца. Юнь Жочэнь тоже понимала: после такого происшествия наложница Хуан не станет закрывать глаза на правду. Иначе ей и не стоило бы поднимать этот вопрос.
— Позовите людей, — сказала наложница Хуан. — Пусть проводят наследную принцессу в её покои.
Она подозвала Хунлин и велела ей взять с собой двух крепких служанок, чтобы сопроводить Юнь Жочэнь и её прислугу обратно во двор. Юнь Жочэнь колебалась, будто хотела что-то сказать, но в итоге промолчала, поклонилась наложнице Хуан и ушла с Хунлин.
— Ах…
Наложница Хуан откинулась на ложе. Сюэцзюань осторожно массировала ей ноги и тихо сказала:
— Госпожа, уже пробило второй час ночи. Вам пора отдохнуть.
— Хм, — наложница Хуан задумалась на мгновение и решила, что сегодня вряд ли удастся что-то выяснить.
— Ой!
Сюэцзюань уже собиралась принести таз с тёплой водой для умывания, как вдруг заметила, что Юнь Жочэнь вернулась!
— Матушка, я… мне нужно кое-что вам сказать, — произнесла Юнь Жочэнь, явно нервничая. Она теребила в руках платок и косилась на Сюэцзюань.
Сюэцзюань сразу поняла намёк и поспешно вышла. Наложница Хуан не знала, зачем наследная принцесса вернулась, но ведь это не её родная дочь, и она не могла просто отчитать её, как обычную девочку. Пришлось ей натянуть вежливую улыбку и спросить:
— Принцесса, что вы хотели сказать?
— Матушка, однажды утром я видела, как Жуйфан в панике выбегала из сада… Теперь, когда я об этом вспоминаю, зачем ей вообще понадобилось идти в сад так рано? Ведь вы уже давно не ставите цветы в комнатах.
Из-за беременности наложницы Хуан в её покоях не держали цветов — запахи могли навредить. Да и сейчас, в октябре, в саду почти не осталось цветов: одни только хризантемы, а зимние сливы ещё не зацвели.
Наложница Хуан не стала упрекать Юнь Жочэнь за то, что та не сообщила об этом раньше, а вместо этого спросила подробности того утра. Юнь Жочэнь рассказала, будто спешила в свои покои и решила срезать путь через сад, где и заметила Жуйфан издалека. На самом деле, эта сцена была выдумана.
— Матушка, а вдруг она спрятала украденное в саду?
Слова Юнь Жочэнь нашли отклик у наложницы Хуан.
Благодаря безупречной репутации Юнь Жочэнь наложница Хуан даже не усомнилась в её искренности и уже твёрдо решила, что воровкой является Жуйфан.
Однако она не стала сразу приказывать связать Жуйфан, а сказала:
— Принцесса, похоже, вам снова придётся пойти со мной в сад.
«Верное решение…» — мысленно одобрила Юнь Жочэнь.
Если бы Жуйфан вызвали и начали допрашивать, её сообщники (которых на самом деле не существовало, но наложница Хуан об этом не знала) успели бы перепрятать улики. Гораздо разумнее было сначала проследить за подозреваемыми служанками и обыскать сад, чтобы найти доказательства, а уж потом разбираться.
Когда наложница Хуан поднялась с ложа, несмотря на округлившийся живот, Юнь Жочэнь почувствовала лёгкое угрызение совести. Но она ведь не ради злобы заставляла беременную мачеху ходить ночью — всё это ради спасения всей семьи.
Ей необходимо было воспользоваться рукой наложницы Хуан, чтобы раскрыть правду и устроить громкий скандал!
* * *
В эту ночь князь Цзинъань остановился в покоях наложницы Лю.
Люди склонны к перемене пристрастий. Даже князь Цзинъань, не особенно увлечённый женской красотой, не стал исключением. По сравнению с двумя «старыми» женщинами, молодая и жизнерадостная наложница Лю казалась ему куда привлекательнее. К тому же он надеялся, что именно такая энергичная молодая женщина скорее забеременеет.
Князю Цзинъаню отчаянно нужны были наследники, чтобы хоть немного укрепить свой шаткий авторитет…
Но едва он собрался обнять наложницу Лю, как служанка в панике ворвалась в покои:
— Ваше высочество! Наложница Хуан просит вас немедленно прийти в сад! Произошло нечто ужасное!
— Что случилось? — князь Цзинъань вздрогнул, резко отстранил наложницу Лю и начал судорожно натягивать одежду.
Глава сороковая: Взрывная новость
Было уже далеко за полночь, но резиденция князя Цзинъаня озарялась огнями. Особенно ярко светился главный зал, где зажгли шестнадцать больших фонарей, превратив его в пространство, светлое, как днём.
Но даже этот свет не мог скрыть бледности лица князя Цзинъаня.
Обычно добрый и спокойный, сегодня он сидел на возвышении, укутанный в несколько слоёв шёлковых и лисьих одежд, но всё равно казался хрупким и измождённым. Он молча смотрел на предмет, лежащий у его ног; губы побледнели и дрожали, рука то поднималась, то безжизненно опускалась.
Слева и справа от него стояли наложница Хуан и старшая дочь, наследная принцесса Юнь Жочэнь. Обе молча ожидали его решения.
В зале собралось несколько десятков человек, но никто не осмеливался даже кашлянуть — все затаили дыхание, боясь навлечь на себя беду.
— Ах…
Князь Цзинъань тяжело вздохнул, прикрыл ладонью половину лица, и в уголках глаз заблестели слёзы.
С детства он не знал родительской ласки и никогда не надеялся на братскую привязанность среди императорских отпрысков.
Даже стремясь к трону, он лишь хотел заслужить одобрение отца. Но его братья снова и снова пытались его унизить, подставить, а теперь… даже…
Он вспомнил слова своего наставника Гу Юаньши:
— Ваше высочество, вы обязаны бороться за престол. Иначе вас ждёт неминуемая гибель.
Теперь он понял: всё это правда.
Его характер был слишком мягким, он всегда избегал интриг, полагаясь на ум своего учителя и его соратников. Но сегодня он осознал: с этого момента бежать больше нельзя.
Его взгляд переместился в угол зала, где лежала связанная, словно кукла, служанка Жуйфан. Когда её привели сюда и показали выкопанный ящик с куклой, она сразу потеряла сознание.
— Сюй Хэн, — наконец произнёс князь Цзинъань, обращаясь к своему главному сопровождающему, — доложи в управу столицы и Бюро по делам императорского рода!
В его голосе слышалась бесконечная усталость и отвращение. Хотя борьба только начиналась, он уже чувствовал себя измотанным.
«Наконец-то всё выйдет наружу…»
Князь Цзинъань оказался не так глуп — он не собирался замалчивать дело и решать его в семье. Чем громче скандал, тем лучше!
Юнь Жочэнь с облегчением выдохнула и подошла ближе, чтобы сжать руку отца — хоть как-то поддержать его.
Её нежный и робкий отец совершенно не приспособлен к жизни в этом водовороде интриг и заговоров. У него слишком доброе сердце и слишком простодушный ум… Ему следовало стать учителем в частной школе, жить скромно на подношения учеников — пусть и бедно, но спокойно и счастливо.
Но судьба не дала ему такого шанса.
Никто не выбирает себе рождения — будь то благородный князь или простой домашний раб. Так и она, Юнь Жочэнь, не выбрала себе ни положения, ни обстоятельств. Остаётся лишь принять данное судьбой и упорно прокладывать себе путь вперёд.
Князь Цзинъань почувствовал в своей ладони тёплую руку дочери и удивлённо поднял глаза. Его восьмилетняя дочь смотрела на него с искренней тревогой.
— Чэнь-эр…
В его сердце растаяла капля тепла. Он невольно притянул дочь к себе и погладил по плечу:
— Не бойся. Отец защитит вас всех.
— Я не боюсь, — прошептала Юнь Жочэнь, прижимаясь к нему. Ей было искренне трогательно.
Он, может, и не самый способный отец, но у него есть настоящее желание защитить дочь. И этого ей уже достаточно. Даже если его крылья не в силах укрыть её от бури, она всё равно благодарна ему от всего сердца.
Наложница Хуан опустила глаза, не желая смотреть на эту трогательную сцену. В её душе шевельнулась лёгкая горечь: она никогда не сможет сравниться с Юнь Жочэнь в сердце князя Цзинъаня.
Но наложница Хуан была женщиной старых порядков. Пусть она и мечтала о любви мужа, никогда бы не позволила этим чувствам проявиться на лице. К тому же она понимала: князь Цзинъань любит дочь, но не питал особых чувств к покойной законной супруге. Это хоть немного утешало её.
Она проиграла не другой женщине, а самой крови, родству отца и дочери.
У князя Цзинъаня слишком мало детей, поэтому он так балует единственную дочь. Но когда родится её сын, всё обязательно изменится!
* * *
Едва небо начало светлеть, взрывная новость о деле с колдовством в резиденции князя Цзинъаня разнеслась по всей столице.
Глава управы столицы и глава Бюро по делам императорского рода лично взялись за расследование. Даже старый император в глубине дворца был потрясён и послал тайный указ Бюро: «Разобраться до конца».
Император Юаньци не возражал против того, что его сыновья соперничают за трон, но у него были чёткие границы. Как страстный последователь даосизма и глубоко суеверный человек, он особенно ненавидел колдовство — ведь чем сильнее вера, тем сильнее страх.
Князь Чэн больше не мог молчать — иначе чёрную метку навесили бы именно на него. После нападения беженцев на загородную резиденцию князя Цзинъаня в городе уже ходили слухи, будто князь Чэн пытался убить родного брата. Хотя на самом деле он действительно пытался, но нападение беженцев устроил не он, и признавать чужую вину он не собирался!
В прошлый раз он проглотил эту горькую пилюлю и промолчал. Но теперь снова?
На этот раз князь Чэн требовал разобраться громче всех — он чуть ли не падал на колени перед императором Юаньци, клянясь и божась, что не имеет к этому делу никакого отношения… Если бы такие клятвы помогали, он бы заплакал, но его отец всегда был человеком с каменным сердцем.
Дело о колдовстве в резиденции князя Цзинъаня получило широкий резонанс.
Поскольку служанка Жуйфан была прислана из императорского дворца, император Юаньци всерьёз обеспокоился безопасностью своего гарема. Внутри дворца началось масштабное расследование, и кто знает, сколько интриг, обвинений и новых возвышений скрывалось за этим фасадом?
При дворе сторонники князя Чэна старались всячески оправдать его, а приверженцы князя Цзинъаня, напротив, не упускали шанса свергнуть соперника. Обе стороны яростно сражались, открыто и в тени.
Глава управы столицы Чэн Ланьси стал самым загруженным чиновником в столице. Днём он расследовал дело, а ночью принимал влиятельных гостей, каждый из которых «настоятельно рекомендовал» ему «вести расследование объективно». В итоге он переехал жить прямо в управу, чтобы избежать давления.
Ни одна из сторон не вызывала у него страха — слишком уж деликатным стало это дело, и даже его положение главы столицы не позволяло игнорировать столько влиятельных сил!
Хотя борьба вокруг дела была ожесточённой, ключевым моментом оставалась всё же служанка Жуйфан. Её показания напрямую влияли на ход расследования, и каждая сторона стремилась заполучить этого важного свидетеля.
Но Чэн Ланьси был не из робких. Как высшее должностное лицо, отвечающее за порядок в столице, он, хоть и занимал лишь третий ранг, имел право докладывать императору лично — такой пост не достаётся случайным людям.
Он поместил Жуйфан в тюрьму, назначил двух надзирателей для круглосуточной охраны и никому не позволял с ней встречаться. Однако на третий день после происшествия, когда все силы столицы были поглощены борьбой, служанка Жуйфан, которую должны были допросить в ближайшее время, —
умерла.
С тех пор как её арестовали, она не произнесла ни слова и не ела, не пила. Теперь она лежала мёртвой в камере, без единого следа на теле.
Три лучших судебных медика пришли к единому заключению: она умерла от отравления.
Смерть Жуйфан сделала подозреваемыми всех надзирателей и тюремщиков, ведь при аресте её тщательно обыскали, и спрятать яд она не могла. Однако новые результаты вскрытия, проведённого медиками, спасли отчаявшихся стражников.
http://bllate.org/book/6017/582226
Готово:
