В прошлой жизни Юнь Жочэнь читала несколько романов о дворцовых интригах, где женщин во внутреннем дворе изображали словно куриц, готовых выклевать друг другу глаза: все до единой сражались насмерть. Она не знала, вступали ли другие наложницы и наложница Хуан в открытую борьбу. Наверное, да? Но между ними двумя подобного явно не было.
Если бы наложница Хуан не обладала особыми способностями, она никогда бы не поднялась от простой дворцовой служанки до звания наложницы и не смогла бы забеременеть дважды подряд. Именно потому, что она была достаточно умна, она чётко понимала: с Юнь Жочэнь лучше всего держаться вежливо и учтиво — так она оставит хорошее впечатление у князя Цзинъаня.
Кто же не знал, что Юнь Жочэнь — любимая и самая дорогая князю? Во всём доме ходили слухи, будто всё это из-за того, что князь Цзинъань до сих пор скорбит по умершей княгине. Однако наложница Хуан знала правду: между князем и княгиней царило лишь взаимное уважение, но никак не глубокая привязанность.
Сама княгиня… Вспоминая её сейчас, наложница Хуан по-прежнему считала её загадочной.
Княгиня была прекрасна лицом и обладала добрым, чрезвычайно покладистым характером. Или, вернее, была слишком покладистой?
Всего через несколько месяцев после свадьбы княгиня забеременела, а с тех пор и до самой своей болезни и смерти ни разу не оставляла князя на ночь в своих покоях — всегда отправляла его к другим наложницам или служанкам. Все нахваливали княгиню за великодушие и понимание, но только наложнице Хуан казалось, что в её поведении что-то странное.
Будто ей вовсе не было дела до любви и внимания князя…
Ха-ха, зачем она вообще об этом думает? Наложница Хуан лишь невольно вспомнила кое-какие давние эпизоды, но как только Юнь Жочэнь ушла, тут же забыла свои размышления.
— Госпожа, вы ещё не совсем оправились, вам следует больше отдыхать в покоях, — с лёгким упрёком сказала Ляньчжи, недовольная тем, что сегодня её госпожа так долго гуляла по двору.
Ляньчжи было двенадцать лет, и она почти с самого детства служила при Юнь Жочэнь, поэтому раньше именно она распоряжалась всеми делами в её покоях. Иньцяо, на год младше, отвечала за личное обслуживание Юнь Жочэнь — одежду, еду, сон и прочее, а мелкие и грубые работы выполняли служанки второго разряда — Ваньсян и Саосюэ.
Раньше у Юнь Жочэнь ещё была кормилица, няня Цао, но несколько месяцев назад та тяжело заболела и её увезли. Позже, когда Юнь Жочэнь уехала провести лето за городом, кормилицу временно не стали заменять.
В прошлой жизни Юнь Жочэнь привыкла быть независимой, а теперь её постоянно окружали люди, следящие за каждым её шагом, — это было крайне непривычно.
Она не ответила Ляньчжи, а просто молча села перед зеркальным трюмо, ожидая, пока Иньцяо распустит ей волосы перед сном. Ляньчжи замолчала, не получив ответа, хотела было что-то добавить, но, взглянув на выражение лица Юнь Жочэнь, промолчала.
Юнь Жочэнь не собиралась жестоко обращаться со слугами, но ещё меньше хотела, чтобы её держали в ежовых рукавицах. Она должна была дать всем понять: хоть ей и всего восемь лет, именно она решает всё в этих покоях, и никто не вправе принимать решения за неё.
В комнате повисло краткое молчание; даже Иньцяо не осмеливалась заговорить. Лишь когда обе служанки уложили Юнь Жочэнь спать и закрыли дверь во внутренние покои, Ляньчжи наконец смогла перевести дух.
Госпожа становилась всё более решительной, и вокруг неё уже ощущалось лёгкое, но отчётливое величие — все, кто служил при ней, это чувствовали.
Ляньчжи тут же напомнила себе: пора перестраивать своё отношение и больше не обращаться с госпожой, как с маленькой девочкой. Иначе она рискует утратить своё завидное положение старшей служанки.
Юнь Жочэнь проснулась среди ночи — её вдруг пронзило тревожное предчувствие. Она резко открыла глаза.
Она смутно ощутила, как густая зловещая аура проникла в Массив Девяти Дворцов и Восьми Триграмм, установленный ею в бамбуковой роще.
— Чёрт возьми! Надо бы поскорее найти подходящий компас, — прошептала она с досадой.
Юнь Жочэнь встала, накинула одежду и вытащила из-под подушки три медные монеты, чтобы погадать. Её лицо стало ещё мрачнее.
Зловещее предзнаменование!
Она быстро оделась и уже собиралась решить, стоит ли звать Не Шэня, как вдруг услышала шум за окном.
— Так быстро?
Юнь Жочэнь слегка удивилась. Похоже, на этот раз противник пришёл подготовленным!
Ляньчжи и Иньцяо, ещё не до конца проснувшись, вдруг услышали стук в ворота двора и тут же вскочили с постелей. Девушки переглянулись и увидели в глазах друг друга испуг.
Что может случиться в такую глухую ночь?
— Ляньчжи-цзе, пришёл управляющий Не! Говорит, хочет видеть госпожу! — запыхавшись, вбежала Ваньсян.
По правилам, ворота во внутренний двор запирались на ночь, и Не Шэнь с другими мужчинами не имели права появляться там после заката. Но раз управляющий Не всё же пришёл, несмотря на запрет, значит…
— Ах, попроси его подождать немного… — Ляньчжи, поправляя одежду, направилась во внутренние покои, но дверь внезапно распахнулась.
— Зажгите свет и пригласите управляющего Не войти! — приказала Юнь Жочэнь.
Она не собиралась соблюдать все эти дурацкие правила. Ей всего восемь лет, да и они находятся в горах — кому какое дело? Хотя, будь рядом её кормилица, та наверняка бы запретила ей такое поведение.
Через мгновение Не Шэнь вошёл в гостиную. Не дожидаясь вопроса Юнь Жочэнь, он торопливо сказал:
— Госпожа, нашу загородную резиденцию окружила банда разбойников — неизвестно, беглые ли крестьяне или горные бандиты. Сейчас начальник стражи князя, Цинь Чжун, вместе со стражниками и слугами сдерживает их у ворот. Его светлость послал меня защитить вас.
Юнь Жочэнь слегка кивнула, сохраняя полное спокойствие, в то время как её служанки побледнели от страха.
Она понимала, что Не Шэнь говорит лишь для вида. На самом деле он пришёл сообщить ей одно: кто-то сумел прорваться сквозь её Массив Девяти Дворцов и Восьми Триграмм.
Прищурившись, она вдруг сурово обратилась к служанкам:
— Не паникуйте! Все вон из комнаты! Мне нужно поговорить с управляющим Не наедине.
— Но, госпожа… — инстинктивно возразила Ляньчжи. Это же нарушало все правила! Пусть госпожа и ребёнок, но оставлять её наедине с мужчиной в комнате — немыслимо!
— Никаких «но»! Все немедленно вон и закройте дверь в гостиную. И чтобы никто не шатался и не болтал лишнего за дверью! — холодно приказала Юнь Жочэнь.
Под её пронзительным взглядом, острым, как лезвие, Ляньчжи онемела и, растерянно переглянувшись с другими, вышла из комнаты.
Когда дверь закрылась, Юнь Жочэнь тихо сказала:
— Дядя Не, мне нужно выйти и всё осмотреть.
— Это… — Не Шэнь на миг замер, но тут же кивнул. — Хорошо!
— Идёмте сюда, — Юнь Жочэнь повела его во внутренние покои и открыла окно, за которым росла густая банановая роща. Не Шэнь бросил на неё быстрый взгляд и вдруг сказал: — Простите, госпожа.
В следующее мгновение он обхватил её за талию и вынес через окно. Через несколько прыжков они уже оказались далеко от её двора, устремляясь прямо к главным воротам.
Юнь Жочэнь не удивилась ловкости Не Шэня. В тот день, когда она отправилась с Шэнь Янем на задание, она уже чувствовала, что Не Шэнь незаметно следует за ними, не отставая ни на шаг.
И в этот самый момент её вдруг посетила мысль: кто же он на самом деле?
Глава десятая: Талисман
Не Шэнь двигался легко и бесшумно, словно призрак, и за несколько вдохов доставил её на Башню Созерцания Звёзд, расположенную в юго-восточном углу резиденции.
Эта трёхэтажная башня была самой высокой точкой всей усадьбы. Обычно она была заперта, и Юнь Жочэнь раньше никогда здесь не бывала. Она думала, что башня давно заброшена, но, войдя внутрь, обнаружила, что здесь нет ни пыли, ни запаха тления — очевидно, за ней регулярно ухаживали.
Однажды она спросила Не Шэня, для чего раньше использовалась Башня Созерцания Звёзд. Он ответил, что не знает.
Он лгал. Юнь Жочэнь ясно ощущала, что всюду в башне пропитано его присутствием — он наверняка часто сюда приходит.
Но сейчас было не время разгадывать тайны. Не Шэнь зажёг фонари по углам комнаты, и Юнь Жочэнь, собравшись с мыслями, подошла к окну, выходящему на главные ворота резиденции.
Внизу толпы людей с факелами штурмовали ворота, некоторые пытались перелезть через стену, а стражники и слуги под командованием Цинь Чжуна отчаянно сопротивлялись.
Многих нападавших сбрасывали со стены, но сами ворота, и без того непрочные, явно не выдерживали всё более сильных ударов — они тряслись, осыпая пыль и щепки.
— Как они смогли пройти мой Массив Девяти Дворцов и Восьми Триграмм… — нахмурилась Юнь Жочэнь и вдруг поняла нечто ужасающее.
— Дядя Не, они пришли подготовленными! Среди них точно есть маг!
Не Шэнь, пожалуй, лучше всех на свете знал её способности, поэтому с ним она могла говорить откровенно. К тому же, чем дольше она с ним общалась, тем больше доверяла ему.
Причин было много, одна из них — она наконец осознала, что её тело, рождённое с «запечатанной жилой» и постоянно болеющее, до сих пор живо лишь потому, что Не Шэнь регулярно вливает в неё истинную ци.
Во время восстановления после травмы, полученной при создании круга «Тайинь Цисюэ», она применила технику внутреннего созерцания и обнаружила в глубине своих меридианов чужеродную, но тёплую жизненную энергию, очень похожую на ту, что исходила от Не Шэня.
Не Шэнь не причинит ей вреда — это единственное, в чём Юнь Жочэнь была абсолютно уверена в этом загадочном управляющем.
— Маг? — лицо Не Шэня стало серьёзным. Он опустил взгляд на Юнь Жочэнь и спросил: — А остальные кто?
— Не знаю, наверное, обычные воины, — покачала головой Юнь Жочэнь.
У неё не хватало сил гадать обо всём подряд — иначе давно бы истекла кровью.
— Дядя Не, думаете, наши удержатся?
— Сложно, — Не Шэнь ответил без колебаний.
В резиденции всего двадцать с лишним стражников, а снаружи — чёрная масса людей, их не меньше сотни. Пока защитники могут держаться за счёт ворот и стены, но если ворота рухнут…
— Как бы то ни было, надо удержать ворота любой ценой, — решительно сказала Юнь Жочэнь и начала обдумывать, как усилить защиту ворот.
Она не могла открыто показывать свои способности, поэтому должна была действовать на расстоянии.
— Дядя Не, мне нужны киноварь, жёлтая бумага и… не могли бы вы привести Шэнь Яня?
— Шэнь Яня? — Не Шэнь на миг удивился, но тут же кивнул: — На том письменном столе есть и киноварь, и жёлтая бумага, чернила и кисти тоже в полном порядке. Я сейчас его приведу.
— А? Здесь есть?
Юнь Жочэнь посмотрела, как Не Шэнь мгновенно исчез вниз по лестнице, и, повернувшись к свету фонарей, действительно увидела на столе всё необходимое.
Только теперь она заметила, что третий этаж Башни Созерцания Звёзд — это небольшой кабинет. Две стены заняты окнами, а две другие — книжными полками. У неё не было времени изучать содержимое книг, но, вытащив одну наугад, она увидела, что это снова Цисюэ!
Хозяйкой этого кабинета, несомненно, была её мать!
Если здесь тысячи томов, все посвящённые Цисюэ, то…
— Госпожа, я привёл его, — раздался голос Не Шэня. Он уже вернулся, будто просто сбегал вниз и обратно, и в руке держал совершенно растерянного Шэнь Яня.
— Госпожа, вы… вы звали меня? — Шэнь Янь чувствовал, что с тех пор, как повстречал эту странную маленькую госпожу, его мозги перестали соображать. Раньше он считал себя довольно сообразительным, но теперь никак не мог угадать, что у неё на уме. И этот управляющий Не тоже — оба какие-то необычные!
В отличие от других слуг, Шэнь Янь не слишком боялся нападения. Он с детства рос среди нищих и бродяг и привык ко всему. Но когда Юнь Жочэнь указала на чернильницу и сказала Не Шэню: «Порежь ему палец и пусть капнёт крови», он сильно испугался!
Что задумала госпожа?!
Он даже не успел сопротивляться, как Не Шэнь уже схватил его руку и, вытащив откуда-то кинжал, надрезал большой палец!
— А-а-а! Больно, больно… — Шэнь Янь чуть не заплакал. — Управляющий Не, можно потише? И зачем так сильно давить на палец, чтобы кровь капала в чернильницу? Он умирает, умирает…
— Мало! — коротко бросила Юнь Жочэнь.
Шэнь Яня тут же надрезали ещё один палец.
Густая кровь капала в чернильницу. Юнь Жочэнь даже не взглянула на его перекошенное от боли лицо, а просто высыпала туда целую банку киновари.
Шэнь Янь с ужасом смотрел, как она взяла кисть и перемешала его кровь с киноварью, затем бросила взгляд на стопку жёлтой бумаги на столе и вдруг понял, что она собирается делать.
Он вырос среди нищих, странствуя с ними по всей стране, и чаще всего видел таких вот шарлатанов и гадалок, которые рисовали талисманы…
Эй! Ведь для талисмана используется именно его кровь! Неужели с ним теперь что-то случится?!
http://bllate.org/book/6017/582203
Готово:
