Это была её вторая беременность, и после трагедии в прошлый раз наложница Хуан не могла позволить себе ни малейшей небрежности. К тому же она прекрасно понимала, насколько важен этот ребёнок для самого князя Цзинъаня.
— Госпожа, пришла Юнь Жочэнь, — доложила служанка за дверью.
Наложница Хуан немедленно велела девочке прекратить обмахивать её веером и помогла ей сесть ровно.
Несмотря на то что она была мачехой для Юнь Жочэнь, Хуан не осмеливалась проявлять перед ней высокомерие. Причин было две: во-первых, Юнь Жочэнь — дочь законной супруги князя и носит титул хошунь; во-вторых, князь всегда чрезвычайно баловал своего единственного ребёнка. В этом доме после самого князя именно Юнь Жочэнь обладала наибольшим влиянием.
Раньше Юнь Жочэнь была похожа на отца — тихая, замкнутая и редко покидающая свои покои. С тех пор как они переехали в загородную резиденцию, Хуан целиком сосредоточилась на беременности и не заметила, что в дочери князя уже давно поселилась чужая душа.
— Здравствуйте, госпожа, — с лёгкой улыбкой Юнь Жочэнь сделала реверанс.
Хуан поспешно велела слугам поднять девушку и, заторопившись, проговорила:
— Вставайте, хошунь.
Затем она приказала подать гостье место и чай.
Маленькая служанка аккуратно заварила крепкий чай и, держа чашку обеими руками, поднесла её Юнь Жочэнь. Та взяла чашку, приподняла крышку, будто собираясь сдуть пенку, но на самом деле внимательно разглядывала цвет лица Хуан.
Хуан обладала изящными бровями и узкими глазами. Согласно учению физиогномики, такие черты предвещают удачное замужество. Особенно у женщин с подобными удлинёнными глазами — у них обычно выше терпение, в молодости они могут претерпеть трудности, но в зрелом возрасте ждёт счастье. Её уши плотно прилегали к голове, что указывало на кроткий и покладистый нрав — идеальную жену и хранительницу домашнего очага.
Однако больше всего Юнь Жочэнь интересовал её нос. Ведь нос — это «дворец богатства», по которому можно судить о финансовом положении и карьере человека. Опытные мастера физиогномики способны даже определить по форме носа удачу женщины в браке и деторождении.
«Видимо, вчерашний физиогном, которого привёл отец, не врал», — подумала Юнь Жочэнь. По её собственным наблюдениям, ребёнок Хуан не только окажется мальчиком, но и будет обладать весьма благородной судьбой.
Но сумеет ли она его сохранить — вот в чём вопрос!
Судьба человека не высечена в камне. Наоборот, удача и неудача постоянно меняются под влиянием обстоятельств и окружения. Юнь Жочэнь могла предсказать, что у Хуан обязательно будет сын, но ведь у неё уже был мальчик — просто не удалось его удержать.
Успех в сохранении этого ребёнка напрямую влиял на исход борьбы за наследие между князем Цзинъанем и князем Чэном.
Старому императору уже под шестьдесят, но по каким-то причинам он всё ещё не назначил наследника. Если вдруг он скончается, а у князя Цзинъаня не окажется сына, победить князя Чэна будет невозможно!
Пусть у князя Цзинъаня и есть дочь, и в истории династии Цин действительно был прецедент, когда на престол взошла женщина-императрица, но это случилось лишь однажды. Да и то — лишь потому, что император был чрезвычайно могущественным, у него была только одна дочь, а среди родственников не нашлось подходящего претендента…
Та императрица правила менее трёх лет и, не выдержав давления со стороны министров и аристократии, уступила трон дальнему двоюродному брату — деду нынешнего императора Юаньци. Юнь Жочэнь не верила, что при наличии выбора чиновники и знать рискнут выбрать князя Цзинъаня, у которого, возможно, вообще не будет наследника мужского пола.
Сегодня Юнь Жочэнь пришла не просто погадать Хуан по лицу. Уже в день приезда наложницы в загородную резиденцию она с помощью магии изучила её судьбу. Настоящей причиной визита стала тревога после вчерашнего нападения убийц.
Не Шэнь заверил её, что в резиденции всё под контролем — и люди, и еда абсолютно безопасны. Она не спрашивала, откуда у него такая уверенность, но инстинктивно верила ему.
Поэтому она пока не беспокоилась о том, что Хуан могут отравить или подставить со стороны семьи. Однако безопасность её комнаты всё ещё вызывала сомнения.
— Как уютно у вас тут устроено, госпожа! — с детской непосредственностью воскликнула Юнь Жочэнь и встала, чтобы осмотреться.
Она то трогала занавески, то рассматривала мебель, будто и правда восхищалась обстановкой.
Надо признать, вкус у Хуан, возможно, и не был изысканным, но в домашнем хозяйстве она явно преуспевала.
Комната изначально была обставлена скромно, но за несколько дней Хуан сумела сделать её очень комфортной. Например, она повесила на окна и двери мягкие занавеси из тонких бамбуковых прутьев — они позволяли проветривать помещение, но защищали от сквозняков. Это была южная привычка, в столице ещё не распространённая. Поскольку использовать лёд было нельзя, Хуан придумала такой способ охлаждения.
Заметив, как Юнь Жочэнь с интересом перебирает бамбуковую занавеску, Хуан поспешно сказала:
— Если нравится, у меня в сундуке ещё несколько таких. Сейчас же прикажу прислать вам!
— Не надо! — засмеялась Юнь Жочэнь, отпуская занавеску. — Я очень боюсь жары, поэтому у меня в комнате по ночам всегда стоит ледяная чаша.
— А?! — Хуан на миг опешила, а затем обеспокоенно посмотрела на девушку. — Это… разве хорошо?
Все в доме знали, что хошунь Хуарун с детства слаба здоровьем, особенно в межсезонье часто болеет и выглядит бледной и измождённой. Именно из-за сильной жары в столице лекари посоветовали ей переехать сюда на время. Хуан вспомнила, что ещё полмесяца назад Юнь Жочэнь перенесла сильную лихорадку, и ещё больше обеспокоилась за её здоровье.
«Какая добрая женщина», — подумала Юнь Жочэнь, улыбнувшись ей. — Не волнуйтесь, лекарь сказал, что теперь я здорова, и иногда можно пользоваться льдом. Кстати, госпожа, мне здесь гораздо лучше стало. Оставайтесь подольше!
— Правда?
Хуан внимательно взглянула на лицо девушки и заметила, что оно действительно изменилось. Раньше кожа, хоть и белая, имела лёгкий сероватый оттенок — как у больной красавицы из стихов. Сейчас же лицо Юнь Жочэнь сохранило белизну, но щёки порозовели, а глаза сияли живым блеском.
— И правда, — улыбнулась Хуан, приложив руку к груди. — С тех пор как я сюда приехала, одышка почти прошла. Видимо, горный воздух и впрямь целебен.
Юнь Жочэнь мысленно кивнула: «Естественно! Ведь с тех пор как вы здесь поселились, я установила вокруг двора защитный магический круг». Раньше она настраивала его лишь для успокоения духа Хуан, но после вчерашнего нападения пришла усилить защиту.
Пока она ходила по комнате, в ключевых точках она разместила особые предметы, создав небольшой защитный круг восьми триграмм против злых духов. Жаль, что, несмотря на все знания, её нынешнее тело совершенно не способно связываться с потоками ци. Иначе она бы просто нарисовала несколько талисманов — и проблем бы не было.
При мысли об этом Юнь Жочэнь снова охватило раздражение. Она лишь недавно поняла, что её нынешнее тело страдает от редчайшего недуга — врождённой закупорки каналов!
«Закупорка каналов» — это врождённое заболевание, при котором энергетические меридианы полностью заблокированы. Конечно, степень тяжести может различаться — как разница между врождённой близорукостью и слепотой.
В случае Юнь Жочэнь недуг был средней тяжести. Из-за него тело оставалось крайне слабым и подверженным болезням, но при должном уходе можно было жить почти как обычный человек. Однако заниматься культивацией было невозможно — ци просто не могла циркулировать по телу.
Это приводило её в отчаяние!
Для мастера магии невозможность управлять ци означала крайнее ограничение силы. Даже самые простые ритуалы, составление талисманов или предсказание сложных событий становились почти недостижимыми. По сути, она превратилась в тигра без клыков — из десяти частей прежней силы осталась лишь одна-две…
Ах, как же это обидно!
Именно поэтому ей так важно сохранить дом князя Цзинъаня. Ведь если дом падёт, то и ей, беспомощной девочке, не выжить в этом чужом мире.
Побеседовав ещё немного о пустяках, Юнь Жочэнь распрощалась и вышла из двора Хуан. Небо уже темнело — приближалась ночь.
Снова придут убийцы?
Четвёртая глава: Маленький нищий
— Кажется, я действительно заблудился…
Мальчик уже не в первый раз проходил мимо этой груды камней.
Если бы в прошлый раз он не заметил их знакомый вид и не нацарапал на одном из валунов отметку глиной, он бы и не понял, что снова вернулся на то же место.
Он бродил по этому бамбуковому лесу бесконечно долго. Луна уже перевалила за зенит, а до загородного поместья, куда он хотел попасть, всё ещё не было и видно. В сердце мальчика росло беспокойство.
Днём прошёл дождь, тучи рассеялись, и сегодняшняя луна светила ярче, чем в предыдущие ночи. Серебристый свет мягко окутывал каждый бамбуковый стебель, словно тонкой вуалью, а худое тельце мальчика отчётливо выделялось на фоне тропинки.
Ему было лет семь–восемь. Волосы торчали в разные стороны, хвостик был завязан небрежно. Лицо и одежда покрывали грязь и пыль — он выглядел как серая мышь. Очевидно, это был нищий. Но если присмотреться, в его больших глазах сверкала живая, хитрая искра.
Мальчик был очень сообразительным — иначе бы не додумался пометить камень. Но сейчас он растерялся: как же выбраться из этого леса?
— Ладно, хватит! — решительно произнёс он.
Он свернул с вымощенной галькой тропинки и, ориентируясь по памяти, начал пробираться сквозь заросли бамбука.
— Неважно, какая там дорога! Пойду напрямик — неужели не доберусь? А то скоро и рассвет!
Он шёл, отбрасывая в стороны мешавшие ему тонкие стебли. И странное дело — вскоре он действительно увидел то самое поместье, в которое собирался проникнуть.
— Хи-хи-хи…
Дети легко радуются. Увидев цель, мальчик тут же забыл обо всём тревожном и, засунув руки в бока, беззвучно заулыбался.
Днём он попросил чаю у хозяина чайной у подножия горы и случайно услышал, как тот рассказывал гостям, что давно заброшенное поместье на горе вдруг заселили — кто-то приехал сюда отдыхать от летней жары. И как раз в тот момент мимо проезжала повозка с провизией…
Столько кур, уток, рыбы и мяса! От одного вида у него слюнки потекли!
Он и так собирался отправиться в столицу к беженцам — там раздают продовольствие. Но сегодняшней ночью можно и курицу испечь — для разнообразия.
Он уже не раз обчищал курятники в окрестных деревнях. Хотя и был нищим, в деле кражи птицы считался настоящим мастером.
Мечтая о сочной жареной курице, он уже подползал к задней стене поместья и принялся рыть нору. Раньше здесь был собачий лаз, но его заложили изнутри. Ничего страшного — он и лазы рыть умел!
— Уф… наконец-то прорыл.
Мальчик вытер пот со лба, стряхнул с себя землю и, собравшись в комок, проскользнул в отверстие. В такую жару даже ночью душно!
При свете луны он осмотрелся. Как и предполагал, оказался во дворе, недалеко от кухни. Куры, утки, огромная ветчина… я иду!
Он прижался к стене и, почти ползком, двинулся к кухне. Обогнув кусты и переходя через галерею, он увидел впереди несколько ступенек и начал осторожно подниматься. Первая… вторая… третья…
А?
На самой верхней ступени он вдруг увидел пару пыльных сапог.
Кто-то здесь!
Мальчик аж подпрыгнул от страха и уже хотел закричать, но в следующее мгновение его схватили за воротник и подняли в воздух!
— Ааа! Отпусти меня!
Его схватил высокий и крепкий мужчина, который одной рукой держал мальчика так крепко, что тот не мог вырваться. Лицо нищего побледнело от ужаса, и он закричал во всё горло.
— Заткнись, — холодно и низко прозвучало над ним.
Но крик мальчика уже успел разбудить слуг и охрану. Вскоре во дворе одна за другой зажглись фонари.
— Отпусти меня! Отпусти!
http://bllate.org/book/6017/582198
Готово:
