— Ваше высочество, старый генерал Чэнь…
Но в этот самый миг из-за дверей главного зала ворвался управляющий евнух из Владений принца Чжэна, запыхавшись до одури:
— Ва… ваше высочество! Из Дома великого генерала Чжэньюань прислали свадебный паланкин…
Чжао Юньлан резко вскочил:
— Что ты сказал?!
Евнух судорожно втянул воздух и, торопясь, повторил:
— Из Дома великого генерала Чжэньюань доставили паланкин и передали, что… что…
Дальше он не знал, как выразиться.
*
*
*
Чжао Юньлан перебрал в уме тысячи вариантов, но и в страшном сне не мог представить, что Чэнь Гуанци так поступит со своей собственной пешкой — той самой, которую тот тщательно подбирал.
Когда-то он без колебаний убил Сяо Ичжу, а затем, взяв другую девушку, обошёл стороной и влился в армию Чэнь Гуанци, возвращавшуюся в столицу. В тот день генерал был вне себя от радости — чуть ли не бросился на колени. Увидев нефритовую подвеску и переименовав девушку в Чэнь Ичжу, Чжао Юньлан тоже уверился: его замысел безупречен. Но почему теперь всё рушится?
Он смотрел на девушку в свадебном наряде, сидевшую на ложе в боковом павильоне, и ярость подступала к горлу. Решительным шагом подойдя, он безжалостно сорвал с её головы красное покрывало.
Чэнь Ичжу ждала своего «мужа» с трепетной застенчивостью, но, когда перед ней предстало лицо, искажённое гневом, она робко спросила:
— Ваше высочество… что случилось?
Её слова лишь разожгли пламя в его груди.
Он резко схватил её за руку, швырнул на пол и даже не взглянул на слёзы, хлынувшие из глаз от боли и испуга.
— Как я тебе приказывал?! А?! — заревел он.
— Вы… вы велели как можно скорее убедить старого генерала Чэня согласиться на наш брак, а потом…
— Раз знаешь, зачем тогда делаешь это сейчас?
Чэнь Ичжу замерла. Крупные слёзы дрожали на её ресницах, пока она растерянно смотрела на него:
— Но ведь теперь я уже стала женой принца Чжэна. Разве цель вашего союза с домом Чэней не достигнута?
— Глупая!
Если Чэнь Гуанци не признал её прилюдно, какой толк от этого брака?
К тому же — прислать её тайком, в одном-единственном паланкине… разве это не то же самое, что отправить в наложницы?
Мысль о наложничестве пронзила его, и он резко распахнул глаза:
— Что сказал тебе Чэнь Гуанци перед тем, как ты вышла из дома?
Нога Чэнь Ичжу мучительно ныла от удара, но, увидев почти безумное выражение лица принца, она даже не посмела дотронуться до больного места и, запинаясь, ответила:
— Де… дедушка велел мне хорошо служить вашему высочеству.
— Ха… ха-ха-ха! — Чжао Юньлан вдруг громко рассмеялся, и смех его становился всё более истеричным.
Смысл был ясен как день: раз Чжао Юньлан хочет взять в жёны Чэнь Ичжу — пожалуйста, вот она, та самая «Чэнь Ичжу», которую вы подсунули. Этим самым Чэнь Гуанци дал понять: заговор раскрыт, и никакого союза между Владениями принца Чжэна и Домом великого генерала не будет.
Иначе, даже если эта девушка и фальшивка, Чэнь Гуанци всё равно принял бы её и официально объявил бы о помолвке. Он ни за что не стал бы тайком присылать её подобным образом…
— Отлично! — рявкнул он в дверь. — Чэнь Цзэ!
Тот немедленно вошёл, удивлённо взглянул на растерянную Чэнь Ичжу, но тут же опустил глаза и поклонился:
— Ваше высочество.
— Отправляйся лично в Дом генерала, — с презрением фыркнул Чжао Юньлан. — Передай ему, что я прекрасно знаю, где находится его родная внучка! Если он хочет сохранить ей жизнь — пусть выполнит моё требование!
Чэнь Цзэ получил приказ и ушёл, но вернулся уже через полчаса с новостью, от которой Чжао Юньлан пришёл в ещё большую ярость.
— Ст… старый генерал Чэнь сказал… «делайте, как сочтёте нужным».
Едва он договорил, как у ног раздался резкий звук — «бах!» — и осколки фарфора разлетелись по полу.
— Прекрасно! Превосходно! Великолепно! — Чжао Юньлан трижды повторил «прекрасно», и взгляд его стал диким, отчего Чэнь Ичжу, съёжившаяся у края кровати, задрожала ещё сильнее.
Он встал, раздражённо взмахнул рукавом:
— Вон!
Чэнь Цзэ, ошеломлённый, быстро поклонился и вышел.
— Куда? — окликнул он, заметив, что Чэнь Ичжу медленно поднимается, чтобы последовать за ним.
Та вздрогнула:
— Я… я повинуюсь вашему высочеству… сейчас выйду.
— Что?! Ты тоже хочешь сбежать от меня?! — закричал он, будто его ударили в самое больное место, и одним прыжком оказался у кровати, грубо толкнув её обратно на ложе.
— А-а-а! — Чэнь Ичжу ударилась спиной о деревянную раму, и комната наполнилась её стоном.
Но Чжао Юньлан, ослеплённый гневом, ничего не слышал. Алый наряд девушки на белоснежном покрывале резал глаза, и это зрелище ещё больше разожгло его ярость, заставив глаза налиться кровью.
Он медленно закрыл глаза, затем резко распахнул их и схватил её за грудь, с силой дёрнув вверх — ткань разорвалась с глухим треском.
Перед ним предстала белоснежная кожа и округлые формы.
На миг он замер, поднял взгляд и увидел её испуганные, страдающие глаза, в которых всё же мелькала надежда. Слёзы на ресницах делали её особенно трогательной — и это окончательно подлило масла в огонь его страсти и гнева.
Чэнь Ичжу, сквозь слёзы, приоткрыла губы, чтобы что-то сказать, но в этот момент раздался звук рвущейся ткани — и она осталась совершенно обнажённой перед его взором.
Вид её соблазнительного тела заставил его забыть обо всём на свете. Он набросился на неё без всяких колебаний…
В ту ночь в боковом павильоне Владений принца Чжэна стоны боли женщины не стихали полчаса, затем полчаса звучали томные вздохи наслаждения, и ещё полчаса — смесь боли и экстаза. Наконец, после низкого рыка мужчины, всё стихло.
Рассвет едва начал брезжить.
За дверью раздался стук.
Чжао Юньлан пошевелился и почувствовал, что в его объятиях кто-то лежит. Приглядевшись, он увидел спящую Чэнь Ичжу.
Вспомнив события прошлой ночи, он нахмурился, потер виски и, откинув одеяло, встал:
— Войдите.
Чэнь Цзэ, переступив порог, сразу уловил в воздухе сладковатый аромат страсти и остановился за бусинами занавеса, давая слугам войти и одеть господина, пока докладывал:
— Из дворца прислали указ — вас вызывают ко двору.
Рука Чжао Юньлана, принимавшего горячее полотенце, дрогнула, но он быстро взял себя в руки:
— Сказали, по какому делу?
— Посланник не уточнил. Только велел явиться — тогда узнаете.
*
*
*
В императорском кабинете.
Император Чунцзин странно смотрел на троих людей перед собой.
Один — с нежным взглядом, другой — как брошенный щенок, и оба смотрели на одну и ту же девушку.
Вэй Санъюй была в восторге.
Так вот как выглядит знаменитый императорский кабинет! Она даже не мечтала, что однажды окажется здесь! Это настоящий «событие из разряда „за всю жизнь“»!
В припадке восторга она потянула за рукав сидевшего перед ней человека:
— Эй…
Но едва произнесла два слова, как почувствовала — атмосфера какая-то… неловкая?
— Че… что такое? — проглотила комок в горле Вэй Санъюй, выдерживая взгляд шести глаз, уставившихся на неё.
Чэнь Гуанци, решив, что она стесняется из-за своего низкого происхождения, внезапно вскочил, шагнул в центр зала и громко упал на колени.
Вэй Санъюй: …
Звук был такой, что, наверное, больно даже слушать.
— Ваше величество! У меня есть просьба!
Император Чунцзин спокойно взглянул на коленопреклонённого:
— Мы с тобой десятилетиями служим друг другу. Говори прямо! Вставай!
Чэнь Гуанци благодарно поклонился, но остался на коленях:
— Прошу вашего величества назначить жениха для моей внучки, пропавшей много лет назад!
В этот самый момент Чжао Юньлан, только что вошедший в кабинет, сжал кулаки. Его взгляд метнул молнию в сторону Чэнь Гуанци.
Император, заметив второго сына, махнул рукой, предлагая ему сесть, и продолжил:
— Ты вызвал ко мне наследного принца и принца Чжэна — значит, выбираешь одного из них?
— И ещё: слышал, твоя внучка недавно вернулась в Дом генерала. Правда ли это?
— Да, ваше величество. Не смею присваивать себе заслуги. Прошу лишь вашего решения по поводу помолвки. Что до Ичжу… — он на миг замялся и бросил многозначительный взгляд на Чжао Юньлана, — да, я нашёл её.
Чжао Юньлан, до этого тревожившийся, вдруг почувствовал проблеск надежды.
Неужели старик передумал и согласен стать на его сторону?
Но прежде чем он успел додумать, Чэнь Гуанци добавил, не скрывая радости:
— Ичжу, выходи и поклонись его величеству!
Вэй Санъюй, до этого спокойно наблюдавшая за происходящим, растерялась:
«Что за звёздочки в глазах? Зачем ты мне машешь?
Ведь мы же договорились — просто признать родство в частном порядке! Она вовсе не хотела быть „внучкой великого генерала“! Ей лишь нужно было выяснить, знает ли он что-нибудь о сфере духа…
Ведь она совсем не желала становиться живой мишенью!
Вспомнив, как Чжао Юньлан пытался сжечь её стрелами…
Она подняла глаза и бросила взгляд в его сторону — и в тот же миг увидела, как он вскочил, глаза его налились кровью, и он зарычал:
— Что ты сказал???
Осознав, что перегнул палку, он поспешно опустил взгляд на императора и увидел, как брови отца слегка нахмурились.
Чэнь Гуанци сделал вид, что удивлён:
— Ваше высочество, что с вами?
— Старый генерал Чэнь, вы говорите… она — Чэнь Ичжу?
— Именно.
— Значит, я ошибся в своём выборе?
— Ваше высочество так занято делами государства, что ошибся — не беда. Главное, что теперь найдена та, кого я искал.
Чжао Юньлан: …
Теперь всё ясно. Поэтому он не поддавался ни на угрозы, ни на уговоры!
Он резко повернулся и пронзительно уставился на растерянную Вэй Санъюй.
Вэй Санъюй: …
Почему ты так смотришь? Страшно же!
Чжао Юньцянь незаметно встал и загородил её от взгляда брата, учтиво поклонившись императору:
— Отец, я узнал об этом лишь вчера. Эта чиновница при моём дворе — внучка старого генерала Чэня. Он боится, что она страдает у меня, и просит вернуть её домой…
— Она вовсе не Чэнь Ичжу! Настоящая Чэнь Ичжу… настоящая Чэнь Ичжу…
— И что дальше?
Чжао Юньлан встретил холодный, уверенный взгляд старшего брата и не знал, что сказать.
Что он мог сказать? Признаться, что убил Чэнь Ичжу?
— Генерал, не забывайте, у кого находится подвеска.
Вэй Санъюй вздохнула, подошла к Чэнь Гуанци, опустилась на колени перед императором и, получив разрешение, встала, доставая из рукава предмет.
— Вы имеете в виду вот это?
Увидев знакомую нефритовую подвеску на красной нити, свисающую с её пальца, Чжао Юньлан широко распахнул глаза:
— Ты осмелилась подделать её?!
— Это моё собственное, — невозмутимо ответила Вэй Санъюй. — Подделать ради забавы — разве нельзя?
Чжао Юньлан ухватился лишь за последние слова:
— Отец! Вы слышали? Она сама признаётся, что подделала! Этот человек пытается выдать себя за другую — её намерения…
— Ваше высочество, я не говорила, что выдаю себя за другую, — перебила Вэй Санъюй. — Полгода назад в уезде Дунхуай я заказала копию этой подвески для развлечения, но она куда-то исчезла. Вам не кажется это странным?
— Невозможно! Вы ведь похожи…
Все присутствующие были людьми проницательными. Император Чунцзин уже понял суть дела и всё больше хмурился.
http://bllate.org/book/6015/582097
Готово:
