Восточный дворец.
Вэй Санъюй, надув губки, скучала, бездумно тыча маленькой палочкой в камешки на земле. Чем дольше она этим занималась, тем сильнее росло раздражение.
— Когда же, наконец, закончится этот проклятый сон? И вообще, здесь явно нет никакой божественной магии — откуда тут взяться сфере духа?
Чжао Юньцянь только что закончил дела и, проходя через сад, заметил пригнувшуюся фигуру. Он невольно свернул с пути и направился к ней.
— Что-то случилось? — спросил он тихо, остановившись в двух шагах.
Это уже второй раз за день он задавал такой вопрос. Она покачала головой:
— Да нет… Просто чувствую, что…
Она не успела договорить, как к ним поспешно подбежал стражник. Увидев наследного принца, он немедленно сложил руки в почтительном поклоне.
— Ваше Высочество, генерал Чэнь прибыл.
— Пришёл не так уж и медленно, — с лёгкой усмешкой произнёс Чжао Юньцянь и взглянул на Вэй Санъюй, всё ещё тыкавшую палочкой в камни. — Пойдёшь со мной взглянуть?
— А там что смотреть? — пробурчала она себе под нос.
В главном зале.
Вэй Санъюй стояла за спиной Чжао Юньцяня с явным недовольством, а сидевший напротив генерал Чэнь Гуанци тоже выглядел крайне напряжённо.
Чэнь Гуанци ждал довольно долго, но наследный принц лишь приглашал его пить чай и ни словом не обмолвился о прежнем деле. В конце концов, генералу пришлось самому нарушить молчание.
Он встал, почтительно поклонился и серьёзно спросил:
— Осмелюсь спросить, Ваше Высочество: где вы получили эту нефритовую подвеску?
С этими словами он перевернул ладонь, и на ней появилась прозрачная, словно светящаяся изнутри, белоснежная подвеска.
Чжао Юньцянь сделал глоток чая, неторопливо поставил чашку на стол и краем глаза незаметно окинул взглядом Вэй Санъюй, которая, опустив голову, кусала нижнюю губу. Он мысленно истолковал её поведение как «робость перед родным домом».
— Просто безделушка из Восточного дворца. Если старый генерал желает, завтра же прикажу вырезать для вас такую же.
— Ваше Высочество, не шутите.
— А разве я шучу?
— Прошу вас сказать правду. Я готов пройти сквозь огонь и воду, чтобы отблагодарить вас за милость.
— Мне не нужно, чтобы вы проходили сквозь огонь и воду.
Вэй Санъюй и так уже была раздражена, а эти их словесные ухищрения окончательно раздирали ей горло. Не выдержав, она резко выкрикнула:
— Может, просто нормально поговорить...
Не договорив и пяти слов, она почувствовала, как два взгляда одновременно устремились на неё. Она сглотнула и добавила:
— ...нельзя?
Чжао Юньцянь мысленно усмехнулся: «Наконец-то не выдержала?»
Чэнь Гуанци внутренне ахнул: «Что за девушка? Её же накажут!»
Генерал даже удивился собственному беспокойству за эту девушку, с которой встречался всего дважды. Он уже прикидывал, как бы смягчить гнев наследного принца, но к своему изумлению увидел, что тот не рассердился, а рассмеялся.
— Прошу прощения, старый генерал, — сказал он, лицо его расцвело, и в голосе не было и тени раздражения. — Моя маленькая чиновница иногда глупости говорит. Не принимайте всерьёз.
— Кто тут глупости говорит? Я вовсе не...
Она не успела договорить — Чжао Юньцянь уже зажал ей рот своей сухой ладонью.
— Санъюй, — тихо позвал он.
В голосе звучала лёгкая досада.
Вэй Санъюй встретилась с его чрезвычайно знакомым взглядом и на мгновение замерла.
Чжао Юньцянь с удовлетворением приподнял уголки губ, отпустил её и снова удобно уселся, будто ничего не произошло, после чего обратился к всё ещё ошеломлённому и растерянному Чэнь Гуанци:
— Старый генерал, у вас ещё остались вопросы? Если нет...
Он не договорил, но смысл был ясен: если нет — тогда ступайте домой!
Чэнь Гуанци на мгновение застыл, потом, словно приняв решение, опустился на колени и совершил глубокий поклон:
— Прошу вас, Ваше Высочество, скажите правду. Я буду бесконечно благодарен.
Чжао Юньцянь остался непоколебимым.
Говорить или нет — решать той «девчонке-тиранке», что стоит рядом.
Вэй Санъюй вздохнула и, сдавшись, потянула за рукав Чжао Юньцяня.
«Хм, ещё умеет капризничать — значит, не совсем безнадёжна», — подумал он с удовольствием.
Довольный Чжао Юньцянь поставил чашку и обратился к стоящему на коленях генералу:
— Вставайте, старый генерал.
Но Чэнь Гуанци не поднимался:
— Прошу вас, скажите.
Вэй Санъюй мысленно закатила глаза.
«Древние люди такие противные — всё время на колени падают!»
— Он ведь знает... — начала она раздражённо.
Едва слова сорвались с языка, как она почувствовала, как на неё упал пристальный взгляд Чжао Юньцяня. Пальцы её дрогнули, и она быстро прочистила горло:
— Он... он вообще что знает?
Чэнь Гуанци тут же поднял голову и с надеждой уставился на неё:
— Вы знаете?
— Вы поверите мне, если я скажу?
— Говорите, пожалуйста.
Вэй Санъюй сжала губы, собралась с духом, затем повернулась к Чжао Юньцяню. Тот лишь кивнул ей, в глазах читалась поддержка. Увидев это, она слабо улыбнулась в ответ.
Она спокойно сошла с возвышения и присела рядом с Чэнь Гуанци, помогая ему встать. Затем, под его недоумённым взглядом, взяла из его ладони подвеску и спросила:
— А если я скажу, что эта подвеска — моя, поверите ли вы, генерал?
Заметив его колеблющийся взгляд, она горько усмехнулась:
— Вы, конечно, не верите. Ведь у той «внучки» в вашем доме есть точно такая же, верно?
Ранее она слышала, что ту девушку зовут Чэнь Ичжу. Совпадение имён её не удивило, пока Чэнь Гуанци не подвёл её ближе к Чжао Юньцяню для приветствия — тогда она случайно заметила подвеску на её поясе...
Раз уж Чжао-пёс устроил такую ловушку, она ни за что не даст ему победить.
— Но, генерал, не забывайте: подвески рода Сяо из Цзяннани существуют в единственном экземпляре. Сможете ли вы отличить подлинную от подделки?
— Ту подвеску я внимательно осматривал. Она совершенно идентична той, что у вас в руках.
Вэй Санъюй мысленно вздохнула.
«Неужели та вещица, за которую я заплатила один золотой иньцзы в уезде Дунхуай, действительно так хорошо подделана? Видимо, мастера и правда живут среди народа!»
Тогда она уже предвидела, что Чжао Юньлань убьёт и отберёт подвеску, поэтому расспросила владельца постоялого двора и нашла одного отшельника-мастера, который изготовил копию. Та подвеска, которую получил Чжао Юньлань, и была той самой, купленной за золотой иньцзы.
— Знак клана Сяо из Цзяннани — иероглиф «Сяо» — выгравирован особым способом внутри подвески, а не снаружи. Знаете ли вы об этом, генерал?
Чэнь Гуанци растерялся.
Он всю жизнь провёл в походах и битвах и никогда не интересовался подобными безделушками. Откуда ему знать такие тонкости?
Пока он молчал в замешательстве, в зал вошёл Сюй Сяньчунь, неся поднос.
Чжао Юньцянь спокойно произнёс:
— Род Сяо из Цзяннани прославился своими нефритовыми изделиями. На этом подносе несколько экземпляров, которые отец некогда пожаловал Восточному дворцу. Старый генерал может сам проверить, правду ли говорит эта девушка.
Чэнь Гуанци немедленно схватил одну из подвесок — изумрудно-зелёную — и начал внимательно её изучать. Чем дольше он смотрел, тем сильнее хмурился...
Осмотрев все изделия, он долго молчал, а потом наконец поднял глаза на них обоих.
— У моей Ичжу на левой руке есть родимое пятно. Но когда она пропала, ей было ещё очень мало...
Он не успел договорить, как в глазах Вэй Санъюй мелькнуло понимание.
— Она сказала вам, что со временем рубец исчез?
Чжао Юньлань, конечно, не мог знать таких деталей. Поэтому, когда Чэнь Гуанци неожиданно спросил об этом, она могла ответить только так. А ведь такое вполне возможно — различить подлинную и фальшивую внучку было бы крайне сложно.
— У неё его нет. А у меня — есть.
Вэй Санъюй закатала левый рукав, обнажив белоснежную тонкую руку.
Чэнь Гуанци, стремясь подтвердить её личность, на этот раз забыл о приличиях и уставился на её руку.
Но... на гладкой коже не было и следа какого-либо шрама!
Прежде чем он успел возмутиться, девушка вытащила из рукава маленький фарфоровый флакончик, одной рукой сняла пробку и ловко вылила немного жидкости себе на руку, после чего равномерно растёрла её.
Закрыв флакон, она подняла бровь и посмотрела на Чэнь Гуанци.
Тот не отводил взгляда. Через несколько мгновений на коже медленно проступил светло-коричневый шрам в форме облака.
А рядом с ним — красная точка, похожая на...
Чэнь Гуанци не сдержался и закашлялся. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг заметил, что наследный принц, до этого спокойно сидевший наверху, теперь стоит рядом с ними. Длинная рука Чжао Юньцяня протянулась и резко оттянула Вэй Санъюй к себе. Он хотел что-то сказать, но, взглянув на её руку, замер.
— …Чего тебе? — спросила она.
— Нельзя терять приличия, — ответил он.
Он лишь собирался опустить ей рукав, но вместо этого увидел не только облакообразный шрам, но и... то, что он считал давно исчезнувшим — родимое пятно девственности!
Вэй Санъюй закатила глаза и, игнорируя его, поправила рукав и заговорила:
— Раньше Сяо Ичжу...
Она осеклась, почувствовав, что сказала лишнее, и, заметив, что Чэнь Гуанци смотрит на неё, прочистила горло и торжественно продолжила:
— Раньше «я», видимо, сочла этот шрам слишком заметным и нашла особые средства, чтобы скрыть его.
Поэтому сначала она сама его не заметила. Лишь однажды, долго купаясь, разрушила защитный слой. Позже, получив медицинский трактат, она самостоятельно приготовила средство, которое могло маскировать шрам, не вредя коже.
Чэнь Гуанци наконец словно очнулся и, смущённо глядя на стоявшую перед ним юную девушку, пробормотал:
— Значит... вы моя...
— Старый генерал Чэнь, — перебил его Чжао Юньцянь, — с делом вашей внучки в доме следует быть крайне осторожным.
Смысл был ясен: если хочешь признать родную внучку, сначала разберись с той самозванкой!
Во Дворе Ичжу в доме генерала.
Был уже вечер, но никто так и не пришёл объявить о времени ужина. Чэнь Ичжу с тревогой смотрела, как небо темнеет, и не находила себе места.
— Чуньси, — нежно позвала она.
Служанка, стоявшая рядом, немедленно ответила:
— Да, госпожа.
— Сходи в главный зал, узнай, что происходит.
— Слушаюсь.
Когда Чуньси ушла, Чэнь Ичжу отослала всех служанок и осталась одна перед бронзовым зеркалом.
Глядя на своё отражение — идеально накрашенное лицо, дорогие нефритовые шпильки в причёске — она почувствовала гордое удовлетворение и провела пальцем по своей щеке.
Как только она официально станет внучкой дома Чэнь, ей достанется вся эта роскошь, а также возможность выйти замуж за принца и стать принцессой. А если потом ещё убедить Чэнь Гуанци поддержать принца Чжэна перед императором...
При этой мысли перед её глазами уже маячил золотой трон императрицы.
— Как продвигаются дела? — вдруг раздался низкий голос в комнате.
Чэнь Ичжу вздрогнула, рука её дрогнула, и она поспешно обернулась.
Чжао Юньлань стоял, заложив руки за спину, и мрачно смотрел на неё.
Чэнь Ичжу в ужасе подбежала к нему и бросилась на колени у его ног, с тревогой оглядываясь на закрытую дверь:
— Ваше Высочество, как вы сюда попали?
Чжао Юньлань тяжело посмотрел на неё и медленно произнёс:
— Если бы я не пришёл, ты, видимо, совсем забыла бы, кто ты такая?
Чэнь Ичжу в страхе сильно ударила лбом об пол:
— Рабыня не смеет!
— Не смеешь? — насмешливо фыркнул Чжао Юньлань. — Ты уже несколько дней живёшь в доме генерала, а сегодня упустила прекрасную возможность!
Он имел в виду не только то, что Чэнь Гуанци так и не объявил её официальной внучкой, но и то, что не договорился о помолвке.
— Он уже собирался сказать, но вдруг...
Она не успела договорить — за дверью раздался голос Чуньси:
— Госпожа, можно войти?
Чэнь Ичжу испуганно обернулась к двери, собираясь поторопить Чжао Юньланя уйти, но когда повернулась обратно — на том месте уже никого не было.
Ночь медленно опускалась. Чжао Юньлань сидел в главном зале резиденции принца Чжэна, держа в руках чашку чая, но так и не отведал ни глотка. Стоявший рядом Чэнь Цзэ, набравшись смелости, нарушил зловещую тишину.
http://bllate.org/book/6015/582096
Готово:
