Вдали нависли чёрные тучи, а под стенами города раздавались жуткие стоны и завывания. Цинхуань смотрел на всё это с невыносимой болью в глазах.
— Немедленно ударь в набат! — приказал он стоявшему рядом маленькому даосскому монаху.
Спустившись с городской стены, он как раз встретил своего старшего брата по секте.
— Старший брат, позволь мне лично возглавить отряд и поймать этого демонического трупа, — сказал Цинхуань, лицо его было сурово, голос полон решимости и праведного гнева.
Получив согласие, он повёл за собой тридцать первоклассных учеников, владевших высоким искусством заклинаний, и сто второклассных — и выступил из города навстречу врагу.
Праведная энергия даосов и зловонная аура трупов столкнулись в воздухе, образовав два мощных урагана, яростно пожиравших друг друга. На городской стене оставшиеся даосы под руководством главы школы Маошань заряжали пушки особыми снарядами, пропитанными священной водой с талисманами, и вели огонь прямо в толпу зомби. Раздались громовые раскаты выстрелов, и всё заволокло дымом и пороховым чадом.
Сотня зомби была разорвана взрывами, но их тут же заменили другие. Видя гибель собратьев, зомби наполнялись всё большей злобой и обидой. Их зловонная аура слилась в тёмное облако, заслонившее небо и загородившее яркое солнце — источник янской энергии.
Спустя полчаса сражения потери были огромны с обеих сторон. Но те даосы, которых укусили зомби, вскоре сами превращались в монстров и начинали рвать зубами своих бывших товарищей. Прыгающие жестянки не чувствовали боли: даже лишившись руки, они не прекращали атаковать.
На поле боя каждый даос, поняв, что его укусили, сразу же кончал с собой — ни один не желал превратиться в зомби и причинять беды мирным людям.
Вокруг валялись изуродованные тела даосов — зрелище было ужасающим.
Когда на поле осталось всего пятьдесят учеников, старейшина Маошаня нахмурился и спросил главу школы:
— Не пора ли применить последнее средство?
Глава школы Маошань серьёзно покачал головой:
— Несколько дней назад сам Цинхуань говорил со мной об этом. Он предпочёл бы быть пойманным, чем выпустить ту летающую жестянку.
— Но если Цинхуаня поймают, городские ворота будут потеряны!
— Я верю Цинхуаню. У него наверняка есть свой замысел.
Старейшина Маошаня нервно потёр свою козлиную бородку, явно в смятении.
— Вы все сошли с ума, — бросил он и, взмахнув широким рукавом, сошёл со стены.
Из тех пятидесяти учеников осталось лишь десять, и их число продолжало стремительно сокращаться. Цинхуань, видя, что враг остаётся совершенно невредим, начал терять терпение.
Когда и эти десять учеников были поглощены армией зомби, даос Цинхуань взмыл в небо, стоя на клинке своего меча. Взглянув вниз, он увидел, как прыгающие жестянки с отвратительной слюной во рту смотрят на него и рычат, но дотянуться до него не могут.
Две летающие жестянки, до сих пор не вступавшие в бой, заметили Цинхуаня, парящего в воздухе, и сочли это вызовом для своих наземных собратьев.
Чи повернулся к невозмутимой Минлань:
— Владычица демонов, позвольте мне схватить его!
Мэй тоже поддержала:
— Позвольте и мне пойти вместе с ним!
Минлань, не отрывая взгляда от парящего в небе мужчины, покачала головой:
— Не надо.
В этот самый момент городские ворота внезапно распахнулись. Из них вышел старейшина Маошаня, держа за шиворот еле живую жестянку Ляна, и закричал врагу:
— Если вы не отступите немедленно, я убью его!
Старейшина больше не мог сидеть сложа руки — он решил рискнуть и применить последнее средство.
Увидев Ляна в руках этого «чёрствого даоса», Чи и Мэй одновременно вскочили на ноги.
Минлань тоже поднялась и сделала несколько шагов вперёд.
Оттолкнувшись ногой от земли, она взлетела в воздух и устремилась прямо к даосу Цинхуаню.
* * *
Спустя полмесяца пути они наконец добрались до подножия горы Чанбайшань.
Сяо Гэн подняла голову и увидела бесчисленные вершины, плотно прижавшиеся друг к другу. Из-за клубящихся облаков и тумана она на миг приняла зелёные, покрытые лесом пики за огромное свиное бедро.
Поднявшись на вершину, они оглянулись вниз: перед глазами раскинулось море туманов, а белоснежные водопады взмывали ввысь, словно ленты. Среди величественных гор они чувствовали себя окружёнными бескрайним морем зелени.
По дороге их окружали немногочисленные цветы, украшая путь. Сяо Гэн, приняв свой истинный облик, бежала впереди всех, весело играя.
Не только она находила это место восхитительным и радующим душу. Цяо Сыгэ и маленький даосский монах тоже были поражены его красотой и, стоя на вершине, испытывали всё большее благоговение перед этим горным царством.
— Эй, книжник! — окликнула Сяо Гэн, вернувшись к Цяо Сыгэ и усевшись на землю пушистым задом. — Здесь столько гор и на каждой — множество пещер. Как нам найти вход в Царство Безымянное?
Цяо Сыгэ, глядя на бескрайние хребты, прищурился. Внезапно над ними пронеслась большая птица с белоснежным оперением, и в его голове мелькнула идея.
Он приказал Сяо Гэн:
— Поймай эту птицу и спроси, не знает ли она здесь чудовище с человеческой головой и змеиным телом.
Сяо Гэн тут же приняла человеческий облик и, подпрыгнув, помчалась за птицей.
Белая цапля, решив сегодня насладиться прекрасной погодой и полюбоваться горными пейзажами, и представить себе не могла, что её вдруг схватит за крылья пятнадцатилетняя девушка и швырнёт на землю.
Её крошечные глазки, словно зёрнышки, испуганно уставились на девочку, которая превратилась в огромную лису и неторопливо направлялась к ней. Цапля попыталась убежать, но врезалась в кого-то. Подняв голову, она увидела юношу с лицом, прекрасным, как нефрит.
— Га-га-га! (Что вам от меня нужно?!) — закричала она в ужасе.
Маленький даосский монах впервые видел белую цаплю. Он с восхищением смотрел на её стройное и изящное тело, покрытое белоснежным оперением. У неё были особенно длинные и густые перья на затылке, удлинённые плечевые перья, доходившие до хвоста, и красивые перышки на шее.
— Эй, а это какая птица? Такая красивая! — искренне восхитился он.
Цяо Сыгэ раскрыл свой складной веер, пару раз взмахнул им и с видом знатока пояснил:
— Эта птица называется белая цапля.
Маленький даосский монах с восхищением посмотрел на Цяо Сыгэ и похвалил:
— Ты такой умный!
Затем он присел на корточки рядом с дрожащей от страха птицей и, глядя ей прямо в глаза, недоумённо спросил:
— Зачем ты её поймала? Она ведь не говорит по-человечески и не понимает человеческой речи.
Цяо Сыгэ и Сяо Гэн переглянулись и лишь улыбнулись в ответ.
Сяо Гэн подошла к цапле и сказала:
— У-у-у… (Не бойся, мы не причиним тебе зла.)
Цапля, увидев, как девушка превратилась в лису, спросила:
— Га-га-га! (Как ты можешь превращаться в лису?)
Сяо Гэн:
— У-у-у… (Я небесная лиса-демон, сошедшая на землю для испытаний, поэтому могу принимать человеческий облик. Сегодня мы проходим мимо и хотим кое-что у тебя спросить.)
Цапля:
— Га-га-га! (О, госпожа Лиса! О чём вы хотите спросить?)
Услышав, как её называют «госпожой Лисой», Сяо Гэн так обрадовалась, что её хвост чуть не взмыл в небо.
— У-у-у… (Ты не видела чудовище с человеческой головой и змеиным телом?)
Цапля, услышав вопрос о том монстре, в ужасе захлопала крыльями и предостерегла:
— Га-га-га! (Госпожа Лиса, это чудовище очень страшное!)
— У-у-у… (Значит, ты его видела?)
— Га-га-га! (Я живу здесь так долго — чего только не видела! Но, госпожа Лиса, не ходите в пещеру на самой вершине этой горы. Ради вашей безопасности я не скажу, где именно оно прячется!)
— У-у-у… (Спасибо! Теперь я знаю: оно в пещере на вершине этой горы.)
Поблагодарив цаплю, Сяо Гэн снова приняла человеческий облик и передала остальным:
— Эта цапля сказала, что чудовище находится в пещере на вершине этой горы.
Они направились к вершине.
Глядя им вслед, цапля не удержалась от восхищения:
— Га-га-га! (Великие даосы — великие даосы! Я даже не сказала ей, а она уже сама догадалась!)
Вершина этой горы сильно отличалась от других. Из-за присутствия чудовища здесь почти не было следов животных, поэтому растительность была особенно буйной. У входа в пещеру царила зловещая тишина, а вокруг валялись белые человеческие кости — видимо, немало искателей Царства Безымянное уже погибло здесь.
Сяо Гэн подошла ближе и понюхала кости. В воздухе витал запах смерти и отвратительное зловонье слюны монстра.
— Думаю, это именно то место, — сказала она двум своим спутникам.
Из пещеры повеяло ледяным ветром, и все трое, стоявшие у входа, невольно вздрогнули.
— Пойдём внутрь, — сказал Цяо Сыгэ и первым шагнул в пещеру. Зажёг фитилёк и стал использовать его как источник света.
Монстр мог выскочить из любого укрытия и проглотить их в любой момент, поэтому все трое были начеку.
— Ш-ш-ш… — раздался вдруг звук трения чего-то о каменный пол.
Все трое одновременно напряглись.
Звук становился всё громче, и наконец они увидели человеческую голову с глазами, как медные колокола, огромной пастью и жёлтыми клыками. Спустя мгновение показалось чёрное, блестящее, покрытое чешуёй змеиное тело.
— Эй, книжник! — тихо окликнула Сяо Гэн.
Цяо Сыгэ вынул из-за пазухи флакон с порошком и передал его Сяо Гэн, подробно объяснив:
— Ты ловкая и быстрая — постарайся как можно скорее рассыпать этот порошок на его тело.
Сяо Гэн посмотрела на флакон и удивлённо спросила:
— А что это за порошок?
— Серный порошок, — ответил Цяо Сыгэ и добавил с заботой: — Будь осторожна, не дай ему ударить тебя хвостом.
— Хорошо, — кивнула Сяо Гэн и повернулась к чудовищу. Она подпрыгнула и, оттолкнувшись от стены, быстро приблизилась к монстру.
Цяо Сыгэ схватил за запястье маленького даосского монаха и прошептал ему на ухо:
— Как только я скажу «беги» — сразу беги.
— Понял, — кивнул тот.
Чудовище, заметив Сяо Гэн, тут же атаковало её хвостом.
Сяо Гэн мгновенно прыгнула на противоположную стену, её миндалевидные глаза засветились зелёным светом. Когда монстр снова попыталось ударить, она уже не прыгнула навстречу, как раньше. В момент, когда хвост с грохотом врезался в одну стену, а затем в другую, она уже висела над ним, вцепившись пальцами в камень.
Увидев, что монстр в ярости ищет её, но не может найти, Сяо Гэн открыла флакон и высыпала серный порошок прямо на его чешуйчатое тело.
В пустой пещере раздалось шипение «ши-ши-ши». Монстр почувствовал, будто его тело охватило пламя, и в ярости покраснел глазами. Раскрыв пасть, он устремился к двум людям у стены.
— Уворачивайтесь! — крикнул Цяо Сыгэ, когда чудовище оказалось всего в двух метрах от них. Они прижались к стене, и как только монстр проскользнул мимо, оба бросились бежать вглубь пещеры.
Они мчались без оглядки, не позволяя себе ни секунды передышки, боясь, что чудовище с человеческой головой и змеиным телом вот-вот настигнет их.
Когда силы совсем иссякли и они еле держались на ногах, впереди наконец показалась маленькая белая точка.
Цяо Сыгэ обрадовался и обернулся к остальным:
— Ещё немного — скоро выберемся!
Выбежав из пещеры, они увидели, как чудовище развернулось и уползло обратно. Все трое с облегчением выдохнули.
Маленький даосский монах рухнул на траву и стал тяжело дышать.
Сяо Гэн тоже вернулась в свой истинный облик и лёгла отдыхать.
Цяо Сыгэ сел на землю и начал осматривать окрестности. Здесь росли растения и цветы, которых он никогда раньше не видел, причём все они были в несколько раз крупнее обычных. Прислушавшись, можно было услышать странные звуки, издаваемые неизвестными животными.
— А-а-а! — вдруг закричал маленький даосский монах и, в ужасе отползая назад, завопил:
Сяо Гэн тут же приподнялась, настороженно уставилась на него и начала внимательно осматривать место, где он сидел.
— Что случилось? — спросила она.
Лицо монаха побелело от страха. Дрожащим пальцем он указал на место, где только что сидел, и жалобно заплакал:
— Посмотри туда! Что-то ужалило меня — очень больно!
В такой загадочной обстановке неожиданное ужаление легко могло вызвать самые мрачные мысли.
Цяо Сыгэ подошёл к тому месту, присел на корточки и веером раздвинул траву. Немного поискав, он нашёл кузнечика толщиной с большой палец.
— А, это просто большой кузнечик. Ничего страшного, — успокоил он испуганного монаха.
http://bllate.org/book/6010/581773
Готово:
