Теперь Цяо Сыгэ оказалась в затруднительном положении. Неужели ей признаваться, что смертные живьём содрали с него шкуру и убили?
— Может, у него отродясь не было шерсти? — буркнула она, пытаясь выкрутиться.
Сяо Гэн покачала пушистой головой и глухо возразила:
— Я раньше видела ваших смертных женщин. Они больше всего любят демонстрировать своё высокое положение по качеству меха. Так скажи мне честно: мех на них — это не наш, лисий?
— Да.
Сяо Гэн вдруг зловеще хмыкнула и сама себе пробормотала:
— Вы, смертные, такие умные — умеете ткать прекрасный шёлк. Зачем же вам украшать себя чужой шкурой, чтобы казаться знатными? Если чего-то нет у тебя самого, не стоит этого вымогать силой. Лучше трезво взгляни на реальность. Зачем убивать других существ ради собственных прихотей?
— Пойдём отсюда, — сказала Цяо Сыгэ, не желая видеть её такой расстроенной, и шагнула ближе, чтобы утешить.
— Не пойду! Я ненавижу вас, смертных! — бросила Сяо Гэн и стремительно нырнула в густые заросли кустарника. Цяо Сыгэ бросилась за ней, но и следа не осталось.
Она осталась стоять на месте, совершенно подавленная, и тихо прошептала:
— Почему обязательно заводить такие грустные разговоры?
Цяо Сыгэ прекрасно понимала, что Сяо Гэн права. Просто ей не хотелось признавать, что большинство её сородичей — жестокие создания.
Сяо Гэн пробежала немного, пока голова не прояснилась, и обернулась — но Цяо Сыгэ уже не было видно.
— Что делать? Я не помню дорогу обратно, — растерянно огляделась она. Перед ней раскинулось множество тропинок, и ни одна не казалась знакомой.
Сяо Гэн устало улеглась на большой валун, и её уши безжизненно обвисли.
Недалеко от своего норного входа маленький кролик заметил огромную лису, лежащую прямо на его пороге, и испуганно спрятался за деревом в стороне.
— Как же мне теперь домой? — горестно подумал кролик, глядя на Сяо Гэн и надеясь, что та скорее уйдёт.
Сяо Гэн, закалённая многолетними мучениями от взгляда Дуду, сразу уловила дрожащего за стволом кролика.
«Какая красивая лиса, — подумала она. — А не зажарить ли её на ужин?»
Кролик, вдруг встретившись глазами с лисой, в ужасе рванул прочь. Но ведь он — простой, ничем не одарённый зверёк; как ему убежать от Сяо Гэн?
Через мгновение лисья лапа прижала его к земле.
— Милостивая госпожа, у меня ужасно невкусное мясо! Пожалейте меня! — взмолился кролик.
Сяо Гэн без сил улеглась на него, используя мягкое тельце кролика как подушку.
— Не ёрзай! — прикрикнула она, когда дрожь кролика помешала её размышлениям, и шлёпнула его по голове. — Ещё раз пошевелишься — зажарю!
Кролик тут же застыл, стараясь не дрожать, и умоляюще заговорил:
— Прошу вас, пощадите!
— Чего боишься? Я же не ем тебя, — отмахнулась Сяо Гэн. Она ведь лиса с Небес, а не какая-то дикая тварь! Раньше, в Небесах, на закуску ей подавали только лунных кроликов, способных скакать к самой Луне. А этот — просто бездарность. Она просто пугала его.
— Ты любишь людей? — спросила она.
— Нет.
— Почему?
— Они едят моё мясо.
— А я тоже могу съесть тебя.
Кролик расплакался. Выходит, это вопрос с подвохом:
— Но вы же сказали, что не будете меня есть!
Сяо Гэн усмехнулась:
— А ты веришь словам лисы?
Кролик промолчал. Сказать «нет» он не осмеливался.
В этот самый момент издалека донёсся крик боли Цяо Сыгэ. Сяо Гэн мгновенно вскочила на ноги и устремила взгляд в сторону звука.
Кролик, как только лиса встала, тут же юркнул в нору.
Сяо Гэн уже не было дела до него — всё равно она его есть не собиралась. Но с Цяо Сыгэ нельзя было медлить: ведь именно он должен был проводить её в Царство Безымянное!
Добежав до места, откуда доносился крик, она увидела Цяо Сыгэ, сидящую на земле, бледную и покрытую холодным потом. Её ногу зажал капкан, и от боли она судорожно втягивала воздух.
Сяо Гэн тут же приняла человеческий облик и подскочила к ней:
— Потерпи немного, я сейчас раскрою эту штуку.
Она схватила капкан за края и с силой разжала его, освободив ногу Цяо Сыгэ и осторожно опустив её на землю.
— Зачем ты вернулась? — спросила Цяо Сыгэ.
— Ты же попала в беду! Если бы я не вернулась, твоя нога могла бы остаться здесь навсегда, — ответила Сяо Гэн и шлёпнула её по ноге.
Цяо Сыгэ скривилась от боли:
— Мою ногу ещё не отгрыз этот капкан, а ты вот-вот сломаешь её!
Сяо Гэн надула губы и тихо, почти шёпотом, спросила:
— Так уж и больно?
— Ты видела, как женщины рожают? — Цяо Сыгэ, не думая, сравнила боль с родами. В реальном мире она проходила половое воспитание и хорошо помнила, какие муки испытывали роженицы. От одного воспоминания у неё даже желание заводить детей пропало. Поэтому она всегда считала, что ничего больнее родов быть не может. Хотя на самом деле роды гораздо мучительнее!
Услышав слова «женщины рожают», Сяо Гэн внезапно замерла.
Хотя она и была лисой, но видела роды собственными глазами. И именно из-за этого случая её и сослали в мир смертных.
Раньше она была одним из самых одарённых демонов на Горе Демонов. Обычно на Небесное Собрание, кроме самого Повелителя Демонов, других демонов не допускали. Но Сяо Гэн с детства считалась преемницей титула Повелителя, поэтому ей разрешили присутствовать.
На том собрании ничего особенного не происходило — разве что божества мужского пола получали удовольствие от танцев богинь. Те, в своих изысканных нарядах и с грациозными движениями, завораживали всех, и мужчины-бессмертные могли выпить целый кувшин небесного эля, просто глядя на них.
В тот раз её тётушка-Повелитель не пришла, и Сяо Гэн пришлось представлять всю Гору Демонов в одиночку. Ей было скучно и тягостно сидеть там, но она терпела до конца.
Внезапно на собрании появилась давно не показывавшаяся Богиня Цветов. Её живот был слегка округлён — очевидно, она ждала ребёнка. Но все бессмертные мужчины Небес давно утратили способность к зачатию, значит, отец ребёнка точно не с Небес.
Император Юй-ди, увидев беременную Богиню Цветов на собрании, решил, что она вызывает его авторитет, и приказал страже увести её. Во время потасовки Богиню случайно толкнули, и у неё начались роды прямо посреди зала.
Когда все увидели новорождённого с лисьей кровью, взгляды тут же обратились к Сяо Гэн.
Тогда-то она и поняла: её тётушка нарочно не пришла, чтобы Сяо Гэн приняла наказание вместо неё!
Сначала Сяо Гэн думала, что получит пару ударов палками и на том дело кончится. Но она и представить не могла, что Юй-ди решит сослать её в мир смертных!
Вспомнив об этом, Сяо Гэн закипела от ярости. Если когда-нибудь она вернётся на Гору Демонов, она обязательно съест того безответственного лиса, который посеял это семя!
Цяо Сыгэ попыталась встать, но снова рухнула на землю.
Сяо Гэн присела перед ней на корточки:
— Хочешь, я тебя на спине понесу?
Цяо Сыгэ было собралась отказаться — всё-таки теперь она взрослый мужчина, как можно позволить женщине тащить себя на спине? Но потом вспомнила, что Сяо Гэн — не человек, а дух-лиса, и согласилась.
Пока Шэнь Чуаньгэн и Сяо Гэн отсутствовали, Дуду скучала, сидя у окна и проводя пальцами по волосам, будто расчёсывая их.
Вдруг дверь с грохотом распахнулась. Маленький даосский монах окинул комнату взглядом и остановился на Дуду.
— Ты меня ищешь? — растерянно спросила она.
Мальчик кивнул и радостно попросил:
— Давай поиграем в игру «ловля призраков»?
Дуду скривилась:
— Не хочу. Это больно.
— Поверь мне, совсем не больно! — глаза монаха загорелись.
Дуду снова покачала головой, решительно отказываясь.
— Не буду! Ты обманываешь! Я боюсь боли больше всего! Иди лови других призраков, — умоляюще смотрела она на него. Ведь за окном полно взрослых духов — зачем он пристаёт именно к ней?
За окном уже собралась толпа призраков с мертвенными лицами.
Одна пожилая женщина-призрак с досадой поморщилась:
— Хватит её мучить. Давай лучше я с тобой поиграю, внучек.
С тех пор как монах узнал, что духи к нему доброжелательны, он быстро с ними подружился. Он часто хвастался перед ними своими «подвигами» по ловле духов.
Призраки, конечно, понимали, что он врёт, но никто не разоблачал его. Напротив, все хвалили и подбадривали мальчика.
Когда монах приблизился к Дуду, она в ужасе оттолкнула его. Он громко «ойкнул» и сел на пол. Дуду тут же испугалась — она не переносила, когда кто-то стонал от боли, — и потянулась, чтобы помочь ему встать.
Но мальчик с победной ухмылкой посмотрел ей в глаза. Дуду в панике попыталась убежать. Зажмурилась, открыла глаза — а перед ней всё тот же довольный монах.
Она опустила взгляд и увидела на запястье жёлтую ленту. Попыталась снять её — и получила удар током.
— Маленький даос, сними её, пожалуйста, — Дуду с мольбой посмотрела на него, надеясь, что он смилуется.
Монах хитро усмехнулся, схватил её за запястье и толкнул на кровать. Сам же уселся на пол и начал листать «Полное руководство по ловле духов».
Когда Цяо Сыгэ и Сяо Гэн вернулись, они увидели Дуду в растрёпанной одежде, со слезами на щеках, смотрящую на зловеще ухмыляющегося монаха.
Цяо Сыгэ нахмурилась:
— Что ты делаешь? Не трогай меч из персикового дерева!
Монах обернулся:
— Почему?
— Этот меч разрушит основу её души! — воскликнула Цяо Сыгэ.
Монах не знал, что такое «основа души», но по тревоге Цяо Сыгэ понял, что дело серьёзное.
— Ладно, убираю, — беззаботно бросил он и швырнул меч прямо на Дуду.
От удара Дуду потеряла сознание, а её душа начала мерцать и становиться прозрачной.
Сяо Гэн тоже знала силу меча из персикового дерева. Она быстро сняла его с Дуду, одной ногой отшвырнула монаха в угол и, пока держала Цяо Сыгэ на спине, выдавила каплю сердечной крови на палец и провела по губам Дуду, чтобы удержать её душу.
Затем она уложила Цяо Сыгэ на кровать, чтобы та присматривала за Дуду, и схватила монаха за воротник.
— Ловля духов — это детская забава, — зловеще улыбнулась она. — Давай-ка попробуем поймать духа.
Увидев её страшную ухмылку, монах замотал головой:
— Нет-нет, я ещё маленький, мне нравятся детские игры.
— Как раз кстати! — усмехнулась Сяо Гэн. — Я тоже обожаю играть в такие глупые игры с мелкими.
И, всё ещё улыбаясь, она вывела его из комнаты.
С того дня, как монах чуть не стёр Дуду в прах, его жизнь превратилась в ад. Каждое утро, едва рассветало, Сяо Гэн тащила его на кладбище и заставляла драться.
На самом деле это была не драка, а одностороннее избиение. Все призраки, наблюдавшие за этим, прекрасно понимали, что монах заслужил наказание, и никто не вступался за него. Напротив, все молча подбадривали Сяо Гэн.
На этот раз монах сумел увернуться от нескольких атак — явный прогресс. Раньше он выдерживал лишь пару ударов, а теперь продержался целую четверть часа.
Он тяжело дышал, уставившись на невозмутимую Сяо Гэн, и боялся, что та в любой момент нападёт снова, изобьёт до полусмерти, а потом вылечит магией.
http://bllate.org/book/6010/581771
Готово:
