— Да брось! — фыркнула Сяо Гэн. — Древние божественные звери давным-давно вымерли. Разве они могут встречаться повсюду, как капуста на грядке?
Цяо Сыгэ возразила:
— А вдруг всё же есть? Если Минлань превратилась в демоницу, то чего только не бывает на свете?
Услышав имя Минлань, Сяо Гэн вдруг покраснела от слёз. Она обернулась к бледному Цинхуаню и, дрожащим голосом, обвиняюще выкрикнула:
— Всё из-за тебя, Цинхуань! Если бы не ты, с хозяйкой ничего подобного не случилось бы!
Воздух мгновенно застыл. Все трое замолчали.
— Ай-яй-яй, как болит шея! — вдруг простонал лежавший на земле маленький даосский монах. Он приподнялся, увидел тела супругов Мин и, встав, с недоумением спросил Цяо Сыгэ: — Они что, мертвы?
Цяо Сыгэ мрачно кивнула.
— А ты кто такой?! — воскликнула Сяо Гэн, заметив, что человек, до этого неподвижно лежавший на земле, вдруг очнулся.
Маленький монах, услышав женский голос, подумал, что это воскресшая Минлань, и от страха резко обернулся. Но перед ним стояла незнакомая девушка с нежными чертами лица.
— А ты сама-то кто? — спросил он.
— Я — лисья демоница Сяо Гэн, — ответила она.
Услышав, что это не Минлань, а всего лишь лисья демоница, монах облегчённо выдохнул:
— Приветствую вас, госпожа. Я — двести пятидесятый ученик школы Маошань.
— Давайте поступим так, как советует даос Цинхуань, — сказала Цяо Сыгэ с лёгкой досадой. — Пока что лучшего плана у нас нет.
Сяо Гэн уже собралась возражать, но не нашла, что сказать.
Увидев Цинхуаня, маленький монах тут же спрятался за спину Цяо Сыгэ и с испугом уставился на даоса.
Затем Цинхуань рассказал им, где сейчас обитают оставшиеся божественные звери. Даосы часто отправляются в особое место — Царство Безымянное, где нет надзора богов, а древние звери живут в своём раю. Там они проходят испытания.
Когда-то, будучи ещё юным учеником, он сопровождал своего учителя в Царство Безымянное. Тогда его магия была слаба, и он не смел отходить далеко от наставника, поэтому не сумел поймать ни одного полезного зверя.
Но в тот раз они повстречали древнего зверя Чжуцюэ. С тех пор он подозревал: не собрались ли все древние звери именно в Царстве Безымянном? Ведь божественные звери всегда держатся вместе — где один, там и другие неподалёку.
— Где же сейчас находится это Царство Безымянное? — спросила Цяо Сыгэ.
— Вход в него — в пещере на горе Чанбайшань, — ответил Цинхуань. — У входа караулит семифутовая змея с человеческой головой. Не вступайте с ней в бой — как можно скорее уходите оттуда. Это место полной гибели.
— Ты что, хочешь нас погубить, грязный даос?! — возмутилась Сяо Гэн, скрестив руки на груди.
Лицо Цинхуаня стало ещё бледнее. Он горько усмехнулся:
— Как я могу вас погубить?
Сяо Гэн прищурилась:
— Ты пойдёшь с нами в Царство Безымянное?
Цинхуань покачал головой:
— Идите без меня. Мне нужно заняться важным делом, нельзя больше терять времени.
С этими словами он поднялся и направился к выходу из двора.
Сяо Гэн бросилась ему наперерез:
— Ты что, боишься? Поэтому и не идёшь с нами? Ты — трус! И ещё называешься уважаемым даосом!
— Ты ошибаешься, — тихо произнёс Цинхуань. — Я просто хочу остаться рядом с хозяйкой и помешать ей причинять ещё больше зла.
Он был весь в ранах — как ему сражаться с демонической Минлань?
— Ты что, идёшь на верную смерть?
— Даже если я умру, пытаясь остановить Минлань, — прошептал он с тоской, — я умру с лёгким сердцем.
Сяо Гэн молча посторонилась. В её глазах мелькнула боль. Как же страдала бы хозяйка, узнав, что превратилась в убийцу!
Все молча смотрели, как Цинхуань уходит в одиночестве. Никто не знал, удастся ли им встретиться снова.
После его ухода оставаться здесь не имело смысла. Цяо Сыгэ решила отвести всех к себе, чтобы немного отдохнуть и подготовиться к походу на Чанбайшань через несколько дней.
В городе Цзи Янь уже опустилась ночь. Жители разошлись по домам. Но в одном месте жизнь била ключом: каждую ночь там звучала музыка, горели огни — это был «Лоусяньлоу».
Цинхуань поднял глаза на резные ворота, над которыми висела вывеска из чёрного сандала с золотыми иероглифами: «Лоусяньлоу». Обычно шумное и весёлое здание теперь молчало, как могила, и изнутри доносились лишь звериные рыки.
Он вошёл внутрь и осмотрелся. Хрустальные люстры были забрызганы чем-то липким, похожим на мозг, и свет теперь был зловеще-красным. На красных деревянных колоннах остались глубокие царапины, словно предупреждение: «Сюда не входить!»
Переступив через разбросанную мебель, он прошёл дальше. Жемчужные занавески были испачканы засохшей кровью. Когда-то роскошное здание теперь превратилось в мрачную пустыню.
— А-а-а! — раздался крик в ночи.
Человек, словно кукла с перерезанными нитями, упал прямо к ногам Цинхуаня. Его лицо было в крови, но он ещё не умер и дрожащей рукой потянулся к чистым сапогам даоса.
Увидев чёрный дым, поднимающийся из раны на шее, Цинхуань крепко сжал меч и одним движением отсёк голову несчастному.
Поднявшись на второй этаж, он услышал крики и ворвался в комнату. Там девушка с клыками впилась в шею живого человека. Через мгновение жертва перестала сопротивляться. Девушка отпустила тело и безразлично позволила ему рухнуть на пол.
Цинхуань пристально смотрел на мёртвого, пока не увидел то, что ожидал. Затем он молча покинул комнату.
Внезапно его палец дёрнулся. Он напрягся.
Сверху донёсся шелест ткани. Он поднял глаза и увидел Минлань в алых одеждах, которая плавно спустилась с лестницы и вышла из «Лоусяньлоу».
Он последовал за ней, боясь потерять из виду. Выходя из борделя, он достал из кармана огниво и бросил его внутрь.
Бывший роскошный «Лоусяньлоу» вспыхнул, превратившись в море огня. Внутри остались зомби, и у него не было времени разбираться с ними — лучше сжечь всё дотла.
На следующий день горожане увидели, что знаменитый «Лоусяньлоу» превратился в пепелище. Все богачи и развратники, что там веселились, сгорели заживо.
Большинство ликовали: «Наконец-то! Пусть горят эти тираны!»
Один человек, надеясь найти что-нибудь ценное в пепле, зашёл внутрь. Вдруг его ногу укололо. Он посмотрел вниз — к его ноге прилипла обугленная рука. С отвращением он сбросил её и поспешил уйти.
Но беда не кончилась пожаром. Вскоре это место превратится в ад на земле.
Дуду, увидев Сяо Гэн в облике лисы, чувствовала одновременно страх и любопытство. Она пряталась за окном и с восхищением смотрела, как лиса вылизывает свою шерсть. В её глазах горел восторженный огонёк.
Сяо Гэн знала, что за ней наблюдают. Она подумала, что Дуду хочет поздороваться, и направилась к окну. Но та, увидев лису вблизи, в ужасе бросилась бежать.
«Ладно, забуду про эту маленькую привидение, — решила Сяо Гэн. — Но мне очень неприятно, когда за мной так пристально следят, будто я какая-то диковинка!»
Цяо Сыгэ, занося в дом корзину с травами, увидела взъерошенную Сяо Гэн и едва заметно улыбнулась. Она, наверное, просто не привыкла к новому месту.
— Что с тобой? — спросила она.
Сяо Гэн, снова приняв человеческий облик, сердито фыркнула и села на кровать. Пальцем она указала на окно, где всё ещё пряталась Дуду. Та, заметив, что на неё показывают, мгновенно исчезла.
— Ну и что она там высматривает? — возмутилась Сяо Гэн. — Я что, страшная?
Цяо Сыгэ не удержалась и рассмеялась:
— Она впервые видит лисью демоницу, вот и любопытно, — сказала она, глядя на взъерошенную шерсть Сяо Гэн. Ей даже захотелось погладить её.
— Мне всё равно! — надулась Сяо Гэн. — Просто заставь свою сестрёнку-призрака прекратить это! Придумай что-нибудь!
— У меня есть идея. Хочешь попробовать?
— Любую! Лишь бы избавиться от неё!
— Пойдём со мной собирать травы.
Так и появилось необычное зрелище: прекрасный учёный с лицом, будто выточенным из нефрита, шёл по лесу, а за ним следовала белоснежная лиса с блестящей шерстью. Картина напоминала иллюстрацию из «Ляо Чжай».
Цяо Сыгэ то и дело останавливалась, чтобы аккуратно выкопать «сорняк» и положить в корзину за спиной.
Лиса, нетерпеливая по натуре, начала возмущаться:
— Эй, учёный! Эти сорняки не содержат ни капли духовной силы! Зачем они тебе?
Она подскочила и начала путать ей ноги.
Цяо Сыгэ схватила лису за загривок и прижала к себе, поглаживая мягкую шерсть.
— Теперь понимаю, почему люди так любят домашних животных. Гладить — настоящее удовольствие!
— Отпусти меня, мерзкий учёный! — визжала лиса, брыкаясь лапками. — Сейчас я покажу тебе, какая у меня любовь!
Грозные слова из уст пушистой лисы звучали совсем не так страшно. Если бы это был человек, Цяо Сыгэ бы дала ей подзатыльник. Но с такой милой зверушкой она не могла сердиться.
— Эти травы для тебя, привыкшей к эликсирам, — пустяки. Но для простых людей — спасение. В Царстве Безымянном нам понадобится много лекарств.
— В Царстве Безымянном полно древних зверей! Там наверняка есть целебные травы! — возразила лиса, впившись зубами в руку Цяо Сыгэ.
Та, почувствовав боль, поспешила опустить её на землю и осмотреть рану.
— По пути в Царство Безымянное нас ждёт немало опасностей, — сказала Цяо Сыгэ, имея в виду прежде всего Минлань.
— Кстати, — добавила Сяо Гэн, — ты точно хочешь брать с собой того маленького монаха? Он же ничего не умеет и только помешает!
— Не суди по внешности. У него есть качества, которых нам не хватает. К тому же он усерден и умён. Ты могла бы научить его паре приёмов — он не подведёт.
— Почему именно я?!
— Потому что ты самая сильная из нас. Ты — наше главное сокровище.
— Ну раз так… — Сяо Гэн, польщённая комплиментом, радостно задрала хвост и с готовностью помогла собирать травы.
Внезапно Цяо Сыгэ уловила запах разложения. Не в силах пройти мимо, она пошла на запах и в густых кустах обнаружила ободранную шкуру лисы.
Сяо Гэн, решив, что учёная нашла что-то интересное, последовала за ней:
— Что там? Дай посмотреть!
Цяо Сыгэ попыталась её остановить, но лиса ловко увернулась. Увидев разлагающийся труп сородича, она вдруг замолчала.
— Подойди, — мягко сказала Цяо Сыгэ. — Я похороню её. Пусть обретёт покой.
— Почему у неё нет шкуры? — спросила Сяо Гэн ровным голосом.
http://bllate.org/book/6010/581770
Готово:
