Слушавшие замолкли.
Да уж, даже если Цянь Сяоцзы и оставил немного денег Сяо До, разве могло их быть много?
Одиннадцатилетней девочке, да ещё и без взрослых в доме — как ей справляться одной?!
Однако всех ждало ещё большее потрясение: Цянь Сяоцзы не оставил ей ни единой монеты!
Глядя на пустую хижину, Цянь Сяо До могла лишь собраться с духом, как древние учёные — «подвешивая волосы к балке и коля себе бёдра шилом», — чтобы подготовиться к предстоящему ночью экзамену на должность служащей подземного мира.
Только получив этот сертификат и став официальной служащей подземного мира, она сможет зарабатывать достаточно денег, чтобы продолжить учёбу.
Ночь была глубокой и тихой.
Вдруг в темной комнате зажглась лампа.
Под её светом Цянь Сяо До вынула жёлтый талисман-фу, зажала его между указательным и средним пальцами правой руки и прошептала заклинание. Едва слова сошли с губ, бумажка сама вспыхнула пламенем.
Огонь быстро поглотил талисман, и в этот миг произошло нечто странное: Цянь Сяо До, стоявшая посреди комнаты, исчезла без следа.
В доме воцарилась полная пустота — ни души.
*
Перед глазами вспыхнул ослепительный белый свет. Цянь Сяо До ощутила головокружение, но как только оно прошло, обнаружила себя в огромном, ярко освещённом зале.
Зал кишел народом, стоял невообразимый шум и гам.
Цянь Сяо До огляделась, но не успела разглядеть окружение, как услышала знакомый голос:
— Сяо До! Сяо До!
Этот голос она знала с детства. Услышав его, она словно проглотила успокаивающую пилюлю: вся тревога перед незнакомой обстановкой мгновенно рассеялась.
Любой другой житель деревни Цяньцзя, вероятно, умер бы от страха на месте.
Ведь тот, кто звал её, — никто иной, как недавно умерший Цянь Сяоцзы!
Да, именно он!
Правда, в глазах жителей деревни Цяньцзя Цянь Сяоцзы действительно умер. Но только Цянь Сяо До знала истину: он вовсе не умер — он просто получил повышение!
Ему удалось перейти с должности рядового служащего подземного мира на среднее управленческое звено.
Из-за смены должности и чтобы избежать лишних хлопот, ему пришлось исчезнуть из мира живых. То есть, как говорят люди, «умереть».
Цянь Сяо До, воспитанная Цянь Сяоцзы с самого детства, знала об этом.
Более того, она не просто знала — с ранних лет под его наставничеством готовилась к участию в нынешнем отборочном экзамене на должность служащей подземного мира.
Услышав голос, Цянь Сяо До обернулась и увидела, как Цянь Сяоцзы с трудом пробирается сквозь толпу к ней.
Наконец добравшись до неё, он тут же включил режим тревожного родителя:
— Сяо До, на экзамене внимательно проверяй ответы… Но и не нервничай слишком! Сохрани спокойствие — с твоими способностями этот экзамен тебе не страшен.
Хотя Цянь Сяо До была ещё молода, в практике мистических искусств она проявляла удивительный талант. Заклинания и ритуалы давались ей с первого раза, а чувствительность к потокам ци была исключительной.
Уже в десять лет она могла помогать Цянь Сяоцзы в работе. А ещё через два года тот вдруг понял: способности девочки уже превзошли его собственные.
Позже, когда перед ним возникали особенно сложные задачи, он всё чаще полагался на «внешнюю помощь» Сяо До — и именно благодаря ей успешно справлялся с обязанностями, быстро продвигаясь по службе!
Можно сказать, Цянь Сяо До — из тех, кому сама судьба подаёт хлеб.
Просто раньше она не достигла минимального возраста для подачи заявки на экзамен. Но теперь, наконец, исполнилось пятнадцать — и она получила право участвовать в отборе служащих подземного мира!
Это был её первый серьёзный экзамен.
Цянь Сяоцзы, хоть и был новичком на новой должности и ещё не освоился, всё равно взял отпуск и пришёл поддержать её.
Хотя Цянь Сяо До не раз твердила, что в этом нет нужды.
Ведь она уже почти пять лет «практиковалась» вместе с Цянь Сяоцзы. И среди всех кандидатов — как в теории, так и на практике — она была вне конкуренции.
Поэтому к экзамену она относилась без малейшего волнения. Напротив — с нетерпением.
Ведь только получив сертификат служащей подземного мира, она сможет легально ловить злых духов и зарабатывать деньги на учёбу и жизнь.
*
Скоро экзамен начался.
Цянь Сяо До вместе с другими кандидатами вошла в аудиторию.
Едва переступив порог, она ощутила, как всё вокруг мгновенно изменилось. Шум исчез, наступила звенящая тишина. Перед глазами простиралась белая пустота, и ни одного человека поблизости.
Вокруг царила мёртвая тишина, не ощущалось ни капли живой энергии.
Такая резкая перемена напугала даже тех, кто с детства имел дело с потусторонним. Многие кандидаты на миг растерялись.
Но лицо Цянь Сяо До оставалось спокойным.
Она не только не испугалась, но и тут же осмотрелась, пока её взгляд не упал на информационный щит прямо перед ней.
Подойдя ближе, она увидела гладко отполированный каменный столб, совершенно пустой.
Но едва она отвела взгляд, как вдруг раздался громкий голос:
— Внимание, кандидаты! Внимание, кандидаты! Начинается отборочный экзамен на должность младшего служащего подземного мира!
— Внимание, кандидаты! Внимание, кандидаты! Начинается отборочный экзамен на должность младшего служащего подземного мира!
— Внимание, кандидаты! Внимание, кандидаты! Начинается отборочный экзамен на должность младшего служащего подземного мира!
Объявление прозвучало трижды. После третьего раза пустой каменный столб засиял золотым светом, и на нём появились плотные строки текста.
Цянь Сяо До подошла ближе — да, это были задания экзамена.
Сначала шли вопросы по теории.
Подземный мир здесь постарался: как только кандидат отвечал на вопрос и нажимал «подтвердить», система мгновенно выдавала результат.
Правильный ответ — зелёная вспышка.
Неправильный — красная.
Если общий процент правильных ответов не достигал проходного балла, кандидата немедленно выкидывало из экзамена. Проще говоря — провал, и дальше сдавать не имело смысла.
У Цянь Сяо До теоретическая база была железной, поэтому задания не составили для неё труда. Она отвечала быстрее всех и при этом без единой ошибки.
Вскоре она завершила теоретическую часть с идеальным результатом.
Следующим этапом шла практика.
Точнее, практические задания: изготовление простейших талисманов и магических предметов, которые служащие используют ежедневно.
И здесь Цянь Сяо До не подвела.
Так, успешно пройдя практическую часть, она подошла к финальному этапу.
Здесь проверяли знание правил поведения и этических норм служащих подземного мира.
По сравнению с первыми двумя этапами, эти вопросы были гораздо проще и их было меньше. Те, кто прошёл первые два этапа, редко проваливались здесь.
А уж Цянь Сяо До, выросшая рядом со служащим подземного мира, знала эти правила наизусть.
*
Через час Цянь Сяо До получила удостоверение личности, выданное управлением подземного мира.
Это удостоверение сильно отличалось от земных документов: оно напоминало браслет тёмно-чёрного цвета, материал которого был неопознаваем, но при ближайшем рассмотрении переливался металлическим блеском.
Как только браслет надевали на запястье, он автоматически подстраивался под размер руки.
Снять его могли только сам владелец или специальные инструменты подземного правительства — посторонним это было не под силу.
Цянь Сяо До сразу же надела браслет и с облегчением выдохнула: теперь, имея этот документ, она сможет легально ловить духов и вести любые сделки в мире живых.
Цянь Сяоцзы, ждавший за пределами аудитории, сразу заметил браслет на её запястье и широко улыбнулся:
— Отлично! Ты получила сертификат — теперь я наконец могу быть спокоен.
Хотя Цянь Сяоцзы ушёл из мира живых довольно решительно, на новом месте службы он всё чаще тревожился за Сяо До, оставшуюся одну. И даже пожалел: «Эх, надо было раньше оставить ей хоть немного денег…»
Но Сяо До оказалась на высоте — сдала экзамен с первого раза! Поскольку он пришёл в отпуск, а ожидание заняло почти всё время, теперь ему пора было возвращаться.
Перед уходом он настойчиво напомнил:
— Хорошо учись, хорошо работай.
— Если столкнёшься со сложной ситуацией — не лезь напролом!
Для них смерть в мире живых — всего лишь исчезновение тела; главное, чтобы душа осталась целой. Но если повредить душу — тогда беда.
Хотя в подземном мире всё устроено чётко: при выполнении заданий служащим выдают магические артефакты и талисманы для защиты.
Но всегда возможны непредвиденные обстоятельства.
Цянь Сяоцзы не сомневался в способностях Сяо До — он боялся, что из-за юного возраста она может в пылу боя потерять голову и поступить опрометчиво.
Цянь Сяо До кивнула:
— Дедушка, не волнуйся, я всё понимаю.
…
После прощальных слов настало время расставаться. Как ни тяжело было Цянь Сяоцзы, он всё же ушёл.
Перед уходом он сунул Сяо До целую пачку талисманов.
Цянь Сяо До, сдерживая слёзы, проводила его взглядом, пока он не исчез из виду. Затем, всхлипнув, она вытащила из кармана один из талисманов.
Зажав его между пальцами, она подожгла — и её фигура растворилась в воздухе.
*
Снова накатило головокружение. Но теперь, имея опыт, Цянь Сяо До сразу закрыла глаза, как только подожгла талисман. Решила дождаться, пока пройдёт дурнота, и только потом откроет глаза.
Но едва она их распахнула, перед ней предстала кромешная тьма и ледяной ветер, дующий прямо в лицо. Она моргнула пару раз, пытаясь понять, где находится, как вдруг справа на неё обрушился стремительный порыв ветра!
Цянь Сяо До на миг замерла, но тело инстинктивно уклонилось!
Уклонилась — да, но тут же раздался громкий собачий лай:
— Гав! Гав! Гав!
Огромная собака, не сумев укусить Цянь Сяо До, приземлилась на землю, зарычала и приготовилась к новой атаке.
А этот лай разбудил хозяев дома.
В окнах зажёгся свет.
Теперь Цянь Сяо До наконец разглядела, где оказалась.
Чёрт!
Она должна была вернуться в свой дом, но что-то пошло не так — и вместо этого оказалась во дворе дома дедушки Цянь Лу, на окраине деревни!
Та самая собака, что на неё напала, — это же злобный волкодав дедушки Цянь Лу!
Не раздумывая, Цянь Сяо До собрала ци и, едва дедушка Цянь Лу начал открывать дверь, одним прыжком перемахнула через двухметровую стену двора!
— Гав!
Волкодав, увидев, как она перепрыгнула через стену, яростно бросился следом. Но, увы, даже при всём своём желании, он не мог преодолеть такую высокую преграду.
http://bllate.org/book/6006/581212
Готово:
