Враждебность Сяо Ишаня усилилась. Он сжал чашку и мрачно произнёс:
— Мой приёмный отец много лет не приближается к женщинам. Он — человек безупречнейший.
— Это я тоже отлично понимаю, — тихо ответила Цзян Хуайинь.
Познакомившись с Се Цзинчжи, столкнувшись с Ци-ваном, она теперь отчётливо видела, что значит «чист и ясен, как лунный свет» — именно таков Сяо Линь.
— Ты… — Сяо Ишань не ожидал такой покорности. Ему показалось, будто он ударил кулаком в вату и не знал, куда дальше направить силу.
Цзян Хуайинь, перехватив инициативу, улыбнулась и протянула ему чашку чая:
— Молодой господин, вы ещё совсем ребёнок и во многом не разбираетесь. Пусть даже стараетесь казаться взрослым — вам всё равно лишь двенадцать.
Лицо Сяо Ишаня вспыхнуло. Впервые он проявил детскую обидчивость и широко распахнул глаза.
— Этот город велик, — продолжала Цзян Хуайинь, — но лишь ван может принять меня под свою защиту. Как же мне питать в душе непокорные мысли? Я прекрасно понимаю ваше беспокойство.
Она опустила голову и улыбнулась, обнажив ямочки на щеках.
Хотя лицо её по-прежнему скрывала маскировка, Сяо Ишань знал: стоит ей снять её — и перед ним предстанет красавица, способная свести с ума весь мир. Сердце его невольно пропустило удар.
Сяо Ишань отвёл взгляд и тихо сказал:
— Раз вы понимаете, этого достаточно.
— Став наложницей вана, я неразрывно связана с ним: его успех — мой успех, его падение — моё падение. Будьте спокойны, я никогда не сделаю ничего, что могло бы навредить дому вана, — добавила Цзян Хуайинь, заметив, как черты его лица смягчились. — Вы, молодой господин, хоть и малы, но всё же мужчина. Если ван узнает, что вы приходили ко мне, он непременно рассердится.
Сяо Ишань, конечно, это понимал. Он кивнул, собираясь добавить ещё несколько строгих слов, чтобы утвердить свой авторитет, но вспомнил ту очаровательную улыбку Цзян Хуайинь — и не осмелился больше смотреть ей в глаза.
В конце концов уши его покраснели до кончиков, и он почти бегом выбежал из комнаты.
[Этот парень — настоящий сочетание подросткового максимализма и скрытной застенчивости,] — прокомментировал Ланъя. [Он боится, что ты — мачеха Белоснежки и хочешь подсунуть ему отравленное яблоко.]
[А что такое «подростковый максимализм» и «скрытная застенчивость»?] — спросила Цзян Хуайинь, услышав новые слова.
Ланъя пояснил: [Ван тоже скрытно-застенчивый, только большой. А Сяо Ишань — маленький.]
[…Если бы ван мог вас слышать, вы бы сегодня не дожили до вечера,] — сказала Цзян Хуайинь.
Ланъя возразил: [Не фантазируй. Я ведь его не ругаю! Разве я плохо к нему отношусь? Без меня разве он женился бы на тебе? Вся плотская радость в этой книге теперь достанется только ему.]
Цзян Хуайинь неожиданно поняла смысл последней фразы — и её щёки слегка порозовели.
В этот момент вошли Цуйлю и Фуцзин. Они увидели свою госпожу в состоянии трепетного ожидания — словно нераспустившийся бутон пионы, сочный и нежный. Неудивительно, что ван так её балует.
Цзян Хуайинь позвала обеих девушек и громко спросила:
— Вас прислал старый управляющий в Бамбуковый двор. Я хочу знать одно: чьим словам вы будете повиноваться — его или моим?
Цуйлю поспешно ответила:
— Конечно, вашим, госпожа.
— А если выбор между ваном и мной? — снова спросила Цзян Хуайинь.
Обе служанки замерли в нерешительности.
— Вы колеблетесь, — мягко улыбнулась Цзян Хуайинь. — Я всего лишь наложница, у меня нет приданого и собственных служанок. Для меня вы — самые близкие и доверенные люди.
Она сделала паузу и продолжила:
— Сегодня я сказала молодому господину, что моя судьба неразрывно связана с судьбой вана. То же самое верно и для вас. Вы живёте в доме вана, но если Бамбуковый двор придёт в упадок, где тогда будут хозяева и слуги? Когда хозяину нанесено оскорбление, слуга должен разделить его участь. Вы умные девушки — сами всё понимаете.
Цуйлю и Фуцзин одновременно поклонились:
— Мы будем слушаться вас, госпожа.
— Сегодняшний визит молодого господина никому не рассказывайте — ни вану, ни управляющему Вэю. Пусть они не заподозрят ничего, — сказала Цзян Хуайинь, завершив укрепление своей власти и переходя к цели.
— Слушаемся, — ответила Цуйлю.
Днём Сяо Линь отправился в лагерь и вернулся в резиденцию лишь вечером.
Цзян Хуайинь велела Цуйлю и Фуцзин молчать, но дом всё же носил имя Сяо. Едва ступив за порог, Сяо Линь уже узнал, что Сяо Ишань навещал Бамбуковый двор.
Мальчик с детства был чувствителен. У Сяо Линя не было опыта отцовства, и хотя он понимал, что Сяо Ишаню трудно принять Цзян Хуайинь, он не знал, как развязать этот узел.
Он хотел спросить, о чём они говорили, и даже заглянуть в Бамбуковый двор, но через два дня должна была состояться их брачная ночь. По обычаю, невесте не полагалось часто встречаться с женихом до свадьбы.
Пусть Цзян Хуайинь уже и жила в доме, но ради удачи Сяо Линь не желал нарушать традиции.
Он остался в кабинете. От нечего делать его взгляд невольно упал на западный подарок, полученный от императора.
Передав управляющему Вэю, он так и не доставал эту вещь. Но завтра — свадьба… Если окажется, что он не разбирается в таких делах, это будет унизительно.
Сяо Линь нахмурился, осторожно запер дверь кабинета и, ступая бесшумно, подошёл к шкатулке.
Внутри лежали две белые нефритовые фигурки — мужчина и женщина, оба совершенно нагие.
На крышке шкатулки имелся явный механизм. Сяо Линь осторожно повернул рычажок — и фигурки ожили. Сначала мужчина наклонился и поцеловал девушку в губы, затем его рука медленно скользнула вниз, к местам, вызывающим смущение.
Сяо Линь смотрел на это, не краснея и не теряя самообладания — в голове у него крутились совсем другие мысли.
Эти нефритовые фигурки были без единого изъяна. Неужели завтра ночью кожа Маньмань окажется такой же совершенной?
Размышляя об этом, он невольно коснулся собственной груди. На теле Сяо Линя осталось немало шрамов от мечей. Раньше он не придавал им значения — для мужчины шрамы лишь подчёркивали доблесть.
Но эти идеальные фигурки напомнили ему о Се Цзинчжи.
Пусть он и ненавидел Се Цзинчжи всем сердцем, но признавал: в искусстве ухода за собой тот достиг совершенства.
Говорили, Цзян Чжихэн высоко ценил Се Цзинчжи, и Цзян Хуайинь когда-то питала к нему чувства — иначе откуда пошли слухи об их взаимной симпатии?
Неужели ей больше по душе такие, как Се Цзинчжи — изнеженные, словно намазанные румянами?
Сяо Линь внезапно почувствовал раздражение. Его лицо потемнело, и он глубоко вздохнул, выпуская из груди тяжёлый ком досады.
На следующий день Сяо Линь пригласил Шэнь Цэ и Го Минли выпить. Он не любил излишних церемоний, да и свадьбу устраивать широко не следовало, поэтому пригласил лишь самых близких друзей.
— Завтра у вана свадьба! — без стеснения рассмеялся Шэнь Цэ, самый закадычный друг. — Ван, старый холостяк, наконец-то женишься! Может, сегодня заглянем в трактир?
Сяо Линь бросил на него ледяной взгляд:
— Вон!
— Ван поистине велик! — восхищённо и с завистью воскликнул Го Минли. — Сколько раз мы ходили в походы, но ни разу не привезли с собой ни одной женщины. А Маньмань так красива!
Сяо Линь последние два дня мучился именно из-за внешности, и теперь Го Минли, не ведая того, задел больное место. Он хлопнул его по голове:
— Вон!
Э-э…
Двое подряд получили одно и то же слово. Шэнь Цэ и Го Минли переглянулись: неужели ван чем-то недоволен?!
Го Минли, собравшись с духом, спросил:
— Ван, вы… разве разлюбили госпожу Маньмань? Неужели так быстро?
Сяо Линь бросил на него суровый взгляд, но на этот раз не сказал «вон»:
— Нет.
Го Минли облегчённо выдохнул. Ему самому нравилась эта нежная и учтивая девушка. Если бы она ушла из дома вана, никто другой не осмелился бы взять её в жёны — и вся её жизнь была бы испорчена.
— У вана какие-то заботы? — спросил Шэнь Цэ.
Сяо Линь фыркнул:
— Я слышал, Се Цилян пользуется большой популярностью среди женщин.
— Да брось! — наконец поняв причину, Шэнь Цэ без церемоний начал очернять Се Цзинчжи. — Это он сам распускает слухи, чтобы жениться на знатной девушке. Да и кто из порядочных семей так поверхностен, чтобы судить мужчину по лицу?
Го Минли тоже сообразил и подхватил:
— Да, в лагере госпожа Маньмань даже не обращала на него внимания.
Сяо Линю стало немного легче. Он чокнулся с друзьями:
— Пейте.
В ту ночь они напились до беспамятства. Наутро Сяо Линя насильно переодели в свадебный наряд.
На всех окнах и дверях дома уже висели алые иероглифы «си». По правилам, наложнице не полагалось использовать алый цвет, но раз вану так хотелось — управляющий Вэй постарался угодить ему во всём.
Цзян Хуайинь сидела в комнате в свадебном платье. Алый наряд делал её фигуру ещё изящнее.
За две жизни это был её первый брак. Пусть она и становилась лишь наложницей, сердце её всё равно трепетало от волнения и страха.
Прошлое, все прежние страдания и слова Ланъя о её судьбе — всё это, казалось, могло измениться уже сегодня ночью.
Вдруг чья-то рука приподняла покрывало. Цзян Хуайинь зажмурилась, её лицо залилось румянцем, а всё тело слегка дрожало.
Собравшись с духом, она наконец открыла глаза:
— Ван.
Рука Сяо Линя, поднимавшая покрывало, застыла в воздухе. Он увидел её пылающее лицо и глаза, полные живого блеска, — и все слова застряли у него в горле.
«Всё-таки опозорился», — подумал Сяо Линь.
Покрывало было приподнято наполовину, но Сяо Линь не двигался дальше. Цзян Хуайинь удивилась и снова тихо окликнула:
— Ван?
Сяо Линь кашлянул и решительно снял покрывало.
Сегодня великий день для госпожи, поэтому Цуйлю и Фуцзин, понимая своё место, не смели мешать и остались за дверью.
С тех пор как Цзян Хуайинь поселилась в доме, она обычно не носила косметики, но сегодня нанесла лёгкий макияж. Алые румяна придали её лицу нежный розовый оттенок, а алые губы завершали образ прекрасной невесты.
Сяо Линь слегка приподнял её подбородок и провёл большим пальцем по щеке:
— Смой.
— А? — Цзян Хуайинь не сразу поняла.
— Смой, — повторил Сяо Линь. — Без косметики ты лучше.
Цзян Хуайинь вышла и тщательно умылась. С тех пор как она вернулась в столицу, управляющий Вэй прислал ей множество масел и косметики — всё это позволяло ей создавать более правдоподобную маскировку, так что настоящая кожа под гримом оставалась нетронутой.
Умывшись, она снова вошла в комнату. Свадебный наряд был громоздким, и она аккуратно придерживала алые юбки, переступая через порог.
Сяо Линь сидел один на кровати, погружённый в свои мысли. Его тело было слегка напряжено.
— Ван, — тихо и нежно окликнула Цзян Хуайинь.
Сяо Линь тут же повернул к ней голову. Заметив на уголках её глаз лёгкие веснушки, он потемнел взглядом:
— Подойди.
Цзян Хуайинь послушно подошла и села рядом с ним у края кровати.
Её руки, в отличие от лица, не были замаскированы. Лежа на коленях, они казались белыми и мягкими, словно рисовые пирожки. Сяо Линь взял одну из них в свою ладонь, и Цзян Хуайинь сразу же смутилась.
— Веснушки тоже смой, — вдруг сказал Сяо Линь, проводя пальцем по уголку её глаза.
Цзян Хуайинь испугалась. Она быстро подняла на него глаза, слегка приоткрыв рот, и щёчки её задрожали.
— Не хочу, чтобы в нашу первую брачную ночь передо мной было лицо, скрытое под маской, — сказал Сяо Линь. В его голосе звучали и гнев, и грусть, и невозможно было понять, что преобладало.
Цзян Хуайинь прикусила губу. Внутри всё дрожало от страха. Она встала с кровати, намереваясь пасть перед ним на колени.
Но Сяо Линь поддержал её:
— Зачем кланяться?
— Ваша наложница виновата, — тихо сказала Цзян Хуайинь.
В этот момент она больше не притворялась простодушной деревенской девушкой. Раз он давно разгадал её маленькие уловки, она решила всё признать прямо сейчас.
Сяо Линь рассмеялся:
— Ты ни в чём не виновата.
— Маньмань, возможно, ты не знаешь, что я был близким другом твоего отца. Когда тебе было семь лет, я даже навещал Дом Цзян и видел тебя.
Глаза Сяо Линя были чёрными, как бездна. Он пристально смотрел на неё:
— Твой отец рассказывал мне, что у него две дочери: старшая — Хуаймо, младшая — Маньмань. Младшая умнее и гораздо озорнее.
Щёки Цзян Хуайинь вспыхнули — отчасти из-за упоминания отца, отчасти от стыда.
Боже! Ван всё это время знал, кто она такая!
И она ещё притворялась, будто не узнаёт его! Даже пыталась соблазнить его, изображая наивную зайчиху!
Цзян Хуайинь так смутилась, что готова была провалиться сквозь землю.
— Мне очень жаль из-за того, что случилось с господином Цзян, — спокойно сказал Сяо Линь, хотя в его голосе слышалась грусть.
Увидев, что она не собирается вставать, он усадил её обратно на кровать и тихо вздохнул:
— Когда в доме Цзян случилась беда, меня не было в столице. Я не смог помочь.
Цзян Хуайинь, переполненная чувствами, отвела взгляд и тихо сказала:
— Ван, не говорите так.
http://bllate.org/book/6005/581140
Готово:
