— В этот раз я добьюсь того, чтобы все без исключения зажили в достатке — больше не будет ни бедности, ни угнетения, ни разлук, ни слёз!
— Я держу своё слово!
Все сомнения и колебания мгновенно растаяли в этом решительном возгласе. И простые люди, и городские солдаты — все залились слезами радости.
— Командующая Цинь, добро пожаловать домой!
Предки рода Цинь! Пусть весь свет осуждает меня, пусть потомки спорят о моих поступках — в этот миг я, Цинь Чжи И, чиста перед собственной совестью. Быть верной себе — вот мой единственный закон на этом свете.
* * *
Весть о том, что Цинь Чжи И жива, быстро разнеслась по всей стране вместе с донесениями о боевых действиях на границе.
В чайных и тавернах поднялся настоящий переполох.
Сказитель в одном из ресторанов даже провёл всю ночь, тщательно восстанавливая хронологию событий.
— Всё предельно ясно! Те слухи, что ходили в народе, — правда. Командующая одержала победу, но по дороге домой на неё было совершено покушение.
— А официальное сообщение властей о том, будто её убили агенты Ци? Да это же насмешка! Если бы её действительно убили в Ци, разве она помогла бы им вернуться? Бред! По-моему, император испугался, что её слава затмит его трон, и сам расставил эту ловушку. Но командующая сумела выжить…
Сказитель говорил всё гневнее и забыл даже попить воды:
— Я много лет рассказываю истории, знаю, чем это может обернуться для меня, но всё равно скажу прямо: это непреложный факт!
— Командующая Цинь вернулась не только отомстить за кровавую расправу над своим родом, но и выполнить завет предков — вырвать народ Великой Чжоу из когтей страданий!
В то же время такие же разговоры вспыхивали повсюду в Великой Чжоу.
В борделе один молодой человек, пригубив вина, пробормотал:
— Командующая Цинь — мастер стратегии. Сколько людей умирает с голоду в этой стране? Кто станет царём — кому какое дело, лишь бы сыт был! Говорят, она уже дошла до центральных областей и скоро придёт сюда, под самые стены столицы.
Он усмехнулся:
— Забавно получается: пока Лянская держава изводит себя в боях с Ци, Цинь Чжи И продвигается, как грозовой клинок. Где встречает знакомых — договаривается миром. Например, недавно тот самый господин Цзян, местный властелин в Чэнлинге, сам сдал крепость без единого выстрела, ведь его связывали давние узы дружбы с дедом командующей. Даже «бог войны» из Ляна не мог взять тот город!
Рядом сидевшая красавица весело засмеялась:
— Господин совершенно прав… Я, конечно, плохо понимаю военные дела, но верю каждому слову командующей Цинь. В Великой Чжоу только род Цинь держит своё слово!
Её серебристый смех звенел, как колокольчик:
— К тому же слышала, что где проходит армия Цинь — там воцаряется порядок. Никакого грабежа, никаких насилий! Наоборот — раздают зерно нуждающимся…
Она игриво помахала веером:
— Ох, как же я жду прихода командующей! Тогда мои старики смогут не выходить зимой на рынок…
И, кокетливо улыбнувшись, добавила:
— Говорят, в армии Цинь все воины — красавцы…
* * *
Семья торговца пирожками сидела за ужином. Жена подошла к мужу и весело сказала:
— Эй ты, старый хрыч, слышал? Командующая скоро придёт! Сегодня я добавила побольше начинки — надо отпраздновать!
Девочка за столом удивлённо распахнула глаза:
— Мама, но ведь Ци уже идёт сюда! Нам не бежать?
Женщина фыркнула:
— Глупышка! Бежать должны те, кто в императорском дворце живёт. Командующая же сама сказала: кто посмеет обидеть простого человека — с тем она лично разберётся! Её войска дисциплинированы до мозга костей. В каждом захваченном городе три дня раздают кашу беднякам. Посмотри, какие нищие бродят — теперь они не станут рисковать, чтобы украсть наши пирожки!
А потом, мечтательно вздохнув, добавила:
— В Ци ведь всем хорошо живётся! Там даже в столице каждый богат, как купец. Если бы не строгие законы, мы бы давно перебрались туда. Тогда бы я уже щеголяла в золотых цепях!
Девочка радостно засмеялась:
— Здорово! Значит, наши пирожки больше никто не украдёт!
Торговец закатил глаза:
— Вы думаете, я не могу поймать вора? Просто жалко их — голодные ведь…
Он повернулся к ночному окну и тихо улыбнулся:
— Потомок рода Цинь пришёл… Вся эта роскошь императорского города скоро исчезнет под натиском новой эпохи. Наконец-то народ заживёт по-человечески.
Старый генерал…
Я вырос на твоих легендах.
Теперь моя дочь будет расти на подвигах твоей внучки.
* * *
Наступила весна.
Растаял зимний снег, расцвели цветы.
По дворцу метались в панике служанки и евнухи, вытаскивая драгоценности из сундуков наложниц. Императорский город встретил утренний рассвет в хаосе.
Старый евнух суетливо собирал пожитки и подгонял юного помощника:
— Беги скорее! Убирайся из дворца!
Тот, запыхавшись, спросил:
— Дедушка, зачем так спешить? Ведь командующая Цинь не трогает невинных!
Старик шлёпнул его по затылку:
— Дурачок! Не она опасна, а тот сумасшедший император! Беги, пока он не решил взять нас с собой в могилу!
Юноша, потирая ушибленное место, буркнул:
— Вечно ты меня бьёшь… Ну ладно, раз командующая идёт — сегодня я великодушен, не стану обижаться.
Евнух снова дал ему подзатыльник:
— Вечно «я да я»! Боюсь, другие скоро поймут, что у тебя нет того, чем хвастаются настоящие мужчины!
* * *
В опустевшем тронном зале занавески развевались от ветра. Император Великой Чжоу сидел на троне, оцепенев от ужаса, наблюдая, как вокруг него в панике носятся последние слуги.
Через некоторое время он вдруг вскочил и схватил за рукав одну из служанок:
— Где наложница Ли? Где министр Ли?
Его лицо покраснело от ярости:
— Куда они делись? Почему не идут ко мне?
Девушка дрожала от страха:
— Господин… Наложница Ли ещё утром уехала вместе с министром Ли, как только услышала новости…
— Что ты говоришь?! — Император впился в неё взглядом, полным безумия. — Ты лжёшь! Это ты всё выдумала!
Служанка презрительно скривила губы. Её тут же увела другая женщина:
— Ты что, с ума сошла? Зачем с ним разговаривать? Быстрее помогай мне — снимай эти жемчужные занавески!
В зале больше не осталось никого из тех, кто раньше льстил министру Ли. Все «верноподданные» давно собрали пожитки и скрылись.
Эта прогнившая империя, этот ледяной зал — всё осталось только ему одному.
Жизнь, казалось, покинула лицо императора. Он медленно опустился на пол.
— Неужели я ошибся?.. — прошептал он.
Вдруг в памяти всплыл образ того человека в последний снежный вечер перед его походом.
Тот стоял на коленях перед троном и мягко улыбался:
— Ваше Величество, не тревожьтесь. Я отправляюсь на границу и обязательно отброшу врага, защитив народ Великой Чжоу.
— Все сыны рода Цинь сражаются за вас. Мы — ваш меч, готовый уничтожить любого мятежника.
Он сдержал своё слово.
Но на этот раз не вернулся.
Его убили — пронзили тысячью стрел, водрузили тело на гору трупов и заставили смотреть в сторону столицы.
Когда тогдашний император услышал эту весть, он даже облегчённо вздохнул.
Наконец-то исчез тот человек, чья слава затмевала его собственную, чьё имя любил народ больше, чем имя императора.
Теперь весь мир увидит его самого!
Но…
Неужели он ошибся?
Неужели?
Из горла императора вырвался стон боли.
— Цзы Жу… Я ошибся. Только сейчас я это понял…
— Я не сумел отличить верных от предателей… Я сам разрушил тот меч, который ты оставил мне в наследство…
Его глаза налились кровью, ногти впились в ладони до крови.
Он, казалось, сжался под тяжестью невыносимой муки.
Затем вдруг рассмеялся — громко, дико, безумно.
— Цинь Чжи И… Цинь Чжи И… Да, я ошибся…
По щекам потекли слёзы. Дрожащей рукой он поднял меч и медленно приложил лезвие к шее.
— С того самого дня, когда я предал твоего отца… я ошибся окончательно и бесповоротно…
* * *
В ночи мчалась карета по просёлочной дороге.
Сидевшие внутри то и дело выглядывали из-за занавески, проверяя, не преследует ли их кто. Убедившись, что всё спокойно, они ненадолго успокаивались.
Ли Вэнь сжала кулаки. Несколько дней бегства изрядно измотали её — она уже не могла ухаживать за собой, как раньше. Под глазами залегли тёмные круги, лицо осунулось.
— Отец… А вдруг Цинь Чжи И догонит нас?..
Ли Шэнь недовольно взглянул на неё:
— С каких пор мои дети сомневаются в моих планах? Эта тропа была подготовлена мной ещё несколько лет назад. Если Цинь Чжи И найдёт нас здесь — значит, она богиня!
Ли Хаочжи вмешался:
— Отец, а куда мы едем?
— В Лянскую державу, — ответил Ли Шэнь. — Как только Великая Чжоу падёт, начнётся война между Лян и Ци. Там нас уже ждут.
Он сжал кулаки так, что костяшки побелели:
— Однажды я заставлю Цинь Чжи И пожалеть о том дне, когда она посмела бросить мне вызов! Я сделаю из неё жуткое чудовище — без рук, без ног — и продам в самый грязный бордель!
Глаза Ли Вэнь вспыхнули злобой:
— Отец, мы должны мучить её! Пусть живёт в аду, где нет ни жизни, ни смерти!
Наложница Ли устало прикоснулась ко лбу, но всё же слабо улыбнулась:
— Хорошо, что разведчики предупредили нас заранее. Брат, не волнуйся — пока есть жизнь, есть и надежда. Путь в Лян — лишь начало. Мы вернёмся и отвоюем всё, что принадлежит роду Ли!
Услышав её слова, Ли Шэнь немного успокоился. Вспомнив обещания лянских вельмож, он даже позволил себе улыбнуться.
Но в тот самый момент, когда он собрался что-то сказать, карета резко дернулась, и он ударился головой о деревянную стенку. На лбу сразу же выступил огромный синяк.
— Проклятье! — зарычал он и рванул занавеску. — Ты что, ослеп?! Как ты управляешь лошадьми?!
Однако следующий миг его ярость сменилась леденящим ужасом.
В густой ночи возница дрожал, подняв руки вверх. Холодное лезвие кинжала упиралось ему в горло.
Ли Шэнь медленно поднял глаза и увидел, что их карету окружили чёрные фигуры в масках.
Из тьмы к ним неторопливо шла одна из них — в длинном чёрном плаще. Ночной ветер трепал ткань, открывая бледный подбородок девушки под капюшоном.
Она двигалась, будто прогуливалась по лесу, но каждый шаг отзывался в сердце Ли Шэня, как удар молота.
«Не может быть! Это невозможно!»
Девушка сняла капюшон и улыбнулась:
— Как жаль… Вы были так близки. Совсем чуть-чуть — и пересекли бы границу Великой Чжоу.
Она подняла руку и большим и указательным пальцами показала крошечный промежуток:
— Вот настолько… Только настолько вам не хватило. Ведь Лянская держава уже за этим холмом…
http://bllate.org/book/6003/581005
Готово:
