Императрице-вдове Вэй было искренне жаль, а Чжилань кипела от возмущения:
— Ваше Величество знает, что о вас говорят?.. Мол, вы бессердечны: раз Аньлэ так обожает ту собаку, почему бы не подарить её?
Чжилань чуть не лопнула от злости. Эти люди даже не пытались понять, что Аньлэ вела себя без всякой меры! Вместо этого они обвиняли её госпожу в скупости — да разве это не разбойничья логика? Вещь принадлежит её госпоже; почему она обязана отдавать её лишь потому, что кому-то понравилась? Почему они сами не раздают свои драгоценности и украшения? Кому не нравится получать подарки? Её госпожа сама этого хочет — и очень хочет!
— Пусть болтают, — спокойно сказала Се Чжунхуа. Раньше она никогда не обращала внимания на чужие слова, а теперь и подавно не собиралась. Кто не говорит за спиной других? И кого не обсуждают?
Се Чжунхуа сохраняла хладнокровие, но Чжилань никак не могла успокоиться:
— По-моему, Аньлэ делает всё нарочно! Не получилось напрямую — теперь давит на жалость. Какая подлость!
— Сестра, будь осторожна в словах, — не выдержала Юйлань. — Аньлэ всё-таки госпожа.
Чжилань с детства служила Се Чжунхуа и вошла во дворец вместе с ней в качестве приданой служанки, поэтому их связывали особые узы. Юйлань же была переведена к Се Чжунхуа уже после её вступления в императорский дворец, и даже имя ей дала сама Се Чжунхуа, следуя примеру имени Чжилань. Хотя обе девушки занимали равное положение старших служанок, Юйлань всегда уступала Чжилань и редко возражала ей. Сейчас же она просто не смогла молчать.
Чжилань не была глупа и понимала, что сказала лишнего в порыве гнева. Поэтому, как только Юйлань сделала ей замечание, она тут же опустилась на колени:
— Простите, Ваше Величество, я проговорилась. Если мои слова дойдут до посторонних ушей, это может плохо кончиться.
— Вставай, — улыбнулась Се Чжунхуа. — Вэй Ваньэр сама ведёт себя неподобающе. Если она может так поступать, почему нам нельзя об этом говорить? Если вы не сможете свободно высказываться даже здесь, во дворце Чжэнъянгун, значит, я совершенно беспомощна.
У Чжилань сразу выпрямилась спина — будто за неё кто-то заступился.
Юйлань улыбнулась:
— Ваше Величество так балует нас, что мы совсем распустимся.
Се Чжунхуа бросила взгляд на обеих служанок и неспешно произнесла:
— Не распуститесь.
Когда-то она действительно так думала. По отношению к близким она всегда была щедрой и доброй, особенно к Чжилань и Юйлань. Из них Чжилань пользовалась особым доверием — ведь они выросли вместе.
Благодаря расположению госпожи Чжилань всегда была живой, смелой, не боялась говорить и действовать. К счастью, за пределами дворца она знала меру и никогда не попадала в неприятности. Юйлань же, воспитанная при дворе, была осторожной и сдержанной; её поведение отличалось осмотрительностью и уравновешенностью. Се Чжунхуа ценила её, но всё же держала в резерве.
Ирония судьбы заключалась в том, что именно Юйлань, прислуживавшая Се Чжунхуа с недавних пор, оказалась преданной до конца, тогда как Чжилань, выросшая вместе с ней, предала её.
Такова непостоянная жизнь.
В это время служанка доложила, что мальчик-евнух, отвечающий за уход за собакой, просит аудиенции.
Се Чжунхуа не могла целыми днями следить за собакой и не имела возможности постоянно держать её при себе, поэтому назначила нескольких мальчиков-евнухов, которые посменно ухаживали за животным и должны были немедленно докладывать обо всём необычном.
Все знали, что эта собака — подарок третьего господина Се ко дню рождения, и что Се Чжунхуа особенно её любит. Ради неё императрица даже пошла наперекор императрице-вдове Вэй и каждый день навещала пса. Поэтому слуги не смели халатно относиться к своим обязанностям. Как только что-то пошло не так, они сразу же доложили.
Мальчик-евнух робко доложил, что примерно час назад щенок тибетского мастифа стал необычайно беспокойным, даже ходить не мог, потом забился в угол и лежит неподвижно. Это не похоже на сон — ни еда, ни игрушки его не интересуют; он совершенно вялый.
Сердце Се Чжунхуа дрогнуло. Её охватило сильное предчувствие — наконец-то это случилось. В этот момент она почувствовала нечто неописуемое — почти возбуждение. Собравшись с мыслями, Се Чжунхуа поднялась.
Ваньцай… нет, император Цзинсюань безжизненно лежал на шерстяном коврике под цветущим абрикосовым деревом.
«О Великие Предки, за какие грехи я наказан? — с отчаянием думал он. — Проснулся — и вдруг из повелителя Поднебесной превратился в собаку! Да ещё и в собаку императрицы!» Он узнал мальчиков-евнухов, ухаживающих за псом, и услышал, как они то и дело зовут его «Ваньцаем». Теперь он точно знал, что стал тем самым Ваньцаем. Император Цзинсюань горько пожалел, что не запретил императрице дать собаке такое унизительное имя — теперь ему приходится терпеть этот стыд каждый раз, когда его зовут.
Пока он предавался мрачным размышлениям, его собачьи уши дрогнули — он услышал, как слуги один за другим кланяются и приветствуют кого-то. Через мгновение в его поле зрения появилась Се Чжунхуа.
Император Цзинсюань впервые заметил, насколько высока его императрица — настолько высока, что ему стало не по себе.
Се Чжунхуа взглянула на мастифа, лежащего под деревом, и сразу почувствовала разницу. Как бы ни старался человек притвориться собакой, настоящей собакой он не станет. А уж император Цзинсюань, застигнутый врасплох, и вовсе не пытался изображать пса.
Представив, каково сейчас Цзинсюаню — в таком унижении, — Се Чжунхуа не смогла сдержать улыбки. Она хлопнула в ладоши:
— Ваньцай!
При этом звуке все чувства императора Цзинсюаня испарились.
Се Чжунхуа будто увидела на собачьей морде выражение полного оцепенения — и её улыбка стала ещё шире. Она подошла ближе:
— Что с тобой сегодня, Ваньцай? Почему такой унылый?
Как Цзинсюаню быть бодрым? Он ещё не сошёл с ума — и то благодаря железным нервам.
Се Чжунхуа присела и погладила пушистую собачью голову.
Цзинсюань, не ожидавший этого, замер. Голова символизировала мужское достоинство, а прикосновение к ней обычно означало власть старшего над младшим. Только его отец, император-предок, гладил его по голове в детстве; даже императрица-вдова Вэй никогда не позволяла себе подобного.
— Может, тебе скучно? — с улыбкой спросила Се Чжунхуа.
Цзинсюань на миг задумался и подавил лёгкое чувство оскорблённости. Он поднял голову и посмотрел на Се Чжунхуа. Если бы не поводок, он бы уже отправился во дворец Тайцзи, чтобы всё выяснить.
Если его душа переселилась в собаку, то что стало с его телом во дворце Тайцзи? Одержимо ли оно духом пса или уже мертво? Цзинсюань не знал, какой из этих вариантов хуже.
Се Чжунхуа играла с колокольчиком на поводке. Этот поводок когда-то подарил ей сам Цзинсюань. Он тогда сказал: «Ради безопасности такую крупную и свирепую собаку лучше не выпускать на волю. Надо с детства приучать её к поводку — тогда, повзрослев, она не станет убегать». И тут же преподнёс два прочных железных поводка.
Се Чжунхуа тут же воспользовалась ими — и теперь один из них был надет на шею самого императора Цзинсюаня. Если бы можно было, она бы с удовольствием спросила его, каково это — носить собственный подарок.
Цзинсюаню было не передать словами. Карма настигла его так быстро! Если бы он знал, никогда бы не дарил этот поводок! Внезапно он почувствовал тепло на шее — рука Се Чжунхуа легла ему на загривок. У Цзинсюаня взъерошилась вся шерсть. Если голова — символ достоинства, то шея — символ уязвимости. Когда твоя жизнь в чужих руках, как не волноваться? Он попытался отползти подальше, но не сумел управлять четырьмя лапами и, сделав шаг, растянулся на земле, невольно издав звук:
— Гав!
Се Чжунхуа рассмеялась — искренне, от души. Давно она так не смеялась.
Шестая глава. Император — собака (6)
Император Цзинсюань давно так не унижался. Он лежал, закрыв глаза, и думал, что лучше бы ему умереть.
Если бы он сейчас поднял голову, то увидел бы, что Се Чжунхуа смеётся, но её глаза холодны, как лёд.
Пронзительный взгляд устремился на нежную шею собачьего императора. Достаточно одного шага — и можно переломить её. Если пёс умрёт, тело императора тоже погибнет. В таком случае Се Чжунхуа не задумываясь бы это сделала.
Жаль только, что если пёс умрёт, Цзинсюань освободится. В прошлой жизни именно так и случилось: когда Вэй Ваньэр разозлилась на успехи императрицы, одна из её прихвостней отравила пса. Но император Цзинсюань прекрасно себя чувствовал и после этого, тогда как Вэй Ваньэр рыдала, будто умер её родной отец.
Освободиться для Цзинсюаня было бы так просто. Конечно, Се Чжунхуа не собиралась сообщать ему об этом. Даже если бы она сказала, что смерть пса вернёт его в собственное тело, подозрительный Цзинсюань вряд ли поверил бы. Он не осмелился бы рисковать собственной жизнью — слишком многое было на кону.
Цзинсюань действительно не смел рисковать. Поэтому, несмотря на весь ужас происходящего, он лишь мельком подумал, что, возможно, смерть вернёт его в тело, но дальше размышлений дело не пошло. Он боялся, что если умрёт по-настоящему, то уже не вернётся. Так, цепляясь за жизнь, император Цзинсюань упустил шанс на освобождение и продолжил наслаждаться… собачьим опытом.
Надо отдать должное — несколько лет правления научили его гнуться, но не ломаться. Повалежав немного, он «воскрес» и открыл глаза. Осторожно встав на лапы, он сделал несколько неуверенных шагов. Инстинкты тела ещё работали, и, раз он сам захотел двигаться, вскоре его походка стала уверенной.
Цзинсюань прошёл несколько шагов к выходу, обернулся и посмотрел на Се Чжунхуа, потом снова прошёл несколько шагов и снова посмотрел на неё — ясно давая понять, что хочет выйти наружу. На улице он сможет найти способ добраться до дворца Тайцзи и узнать, что стало с его телом.
Се Чжунхуа всё поняла, но сделала вид, что нет, и весело сказала:
— Да он же полон сил! Видимо, раньше притворялся.
— Ох, какие хитрости! — подхватила Чжилань. — Уже в таком возрасте умеет завоёвывать расположение! Цзюйюэ теперь будет не в почёте.
Цзинсюань задохнулся от злости. Все боролись за его милость, но он никогда не гонялся за чьей-то благосклонностью — уж точно не за милостью собаки! Глядя, как госпожа и служанки радостно смеются, император чуть не поддался инстинкту и не кинулся кусать. Раньше он и не замечал, что его императрица так самонадеянна.
Цзинсюань глубоко вдохнул и снова двинулся к выходу, но поводок внезапно натянулся, больно дёрнув его за шею. От неожиданной боли он невольно вскрикнул:
— Гав!
Звук этого лая окутал его мраком. Стыд и унижение хлынули через край.
Только что ещё бодрый мастиф вдруг замер на месте, выглядел жалко, растерянно и беззащитно. Чжилань почувствовала лёгкое угрызение совести и сказала Се Чжунхуа:
— Ваше Величество, Ваньцай, кажется, расстроен. Может, я выведу его прогуляться? Он ведь ещё ни разу не выходил за ворота дворца Чжэнъянгун.
Цзинсюань сразу всё понял: они прекрасно знают, чего он хочет, и просто дразнят его! От злости перед глазами снова потемнело. Раньше он сам с удовольствием наблюдал, как собаки прыгают и бегают, когда он их дразнил. Теперь же он сам ощутил, насколько это унизительно.
Насладившись зрелищем, Се Чжунхуа наконец снисходительно произнесла:
— Действительно, пора вывести его погулять. Долго сидел взаперти.
Раньше она не выводила его наружу, чтобы избежать хлопот. В прошлой жизни именно во время прогулки Вэй Ваньэр воспользовалась моментом: попросила у служанки поиграть с псом, а потом увела его в Шоуниньгун, где он и остался. Конечно, сейчас, даже если Вэй Ваньэр снова попытается то же самое, Се Чжунхуа не станет мириться с этим, как раньше. Просто не хотелось тратить время на споры с Вэй Ваньэр и её тёткой.
Эти слова прозвучали для Цзинсюаня как небесная музыка. Он решил простить императрице все её оскорбления — ведь она не знает, кто перед ней. А потом услышал, как Се Чжунхуа приказывает:
— Упакуйте коробку абрикосовых пирожных. Не знаю, ел ли Его Величество что-нибудь. Пойдём навестим его.
Цзинсюань был очень доволен. Он как раз думал, как бы добраться до дворца Тайцзи, а императрица сама предоставила ему возможность.
Чжилань подшутила:
— Даже если Его Величество уже ел, увидев, что вы лично принесли пирожные, непременно съест ещё несколько штук. Ведь Его Величеству больше всего нравятся абрикосовые пирожные, приготовленные вами.
Взгляд Цзинсюаня невольно смягчился. Он вспомнил десятилетнюю давность.
Тогда он пришёл в усадьбу герцога Се вместе с Се Тином, своим наставником.
Едва войдя в сад, он услышал звонкий, радостный смех. Обернувшись, он увидел ярко-алую фигуру: девочка в алой гранатовой юбке стояла на абрикосовом дереве и смеялась, обнажая белоснежные зубы. Её улыбка была ярче цветущих абрикосов в марте.
Се Тинь с досадой хлопнул себя по лбу и бросился к дереву:
— Скорее слезай! Зачем ты залезла на дерево?
— Эти веточки самые нежные, — весело отозвалась девочка, собирая цветы. — Я хочу испечь для бабушки абрикосовые пирожные.
— Пусть слуги соберут! Слезай немедленно! — Се Тинь был в отчаянии.
Девочка парировала:
— Бабушка говорит, что мои пирожные вкуснее всех. Не волнуйся, я отлично лазаю по деревьям — не упаду.
Се Тинь онемел. Тогда он попробовал другой подход:
— Перед Седьмым принцем нельзя вести себя так вольно! Слезай и представься как следует.
Девочка удивлённо замерла, потом неохотно спустилась — ловко и быстро. Цзинсюань невольно взглянул на Се Тиня. Се — семья воинов, все мужчины учились боевым искусствам. Неужели девочки тоже?
Се Тинь лишь дернул уголком рта, делая вид, что не понял вопроса в его глазах. Позже Цзинсюань узнал, что дочь семьи Се была исключением.
Императрица проводила детство в родовом поместье вместе со старой герцогиней. Та была дочерью полководца, в юности лично возглавляла войска и была прославлена самим основателем династии как героиня. Воспитанная ею императрица унаследовала все её умения: лазала по деревьям, плавала — не было ничего, чего бы она не умела.
http://bllate.org/book/5997/580657
Готово:
