— Всего лишь собака, не драгоценность какая, а они все накинулись, будто я у них плоть с костей содрать хочу! — императрица-вдова Вэй всё больше раздражалась и с досадой стукнула кулаком по подлокотнику трона.
— Простите, тётушка, это всё моя вина, — всхлипнула Вэй Ваньэр. — Если вы из-за меня заболеете, я тысячу раз умру — и то не искуплю своей вины.
— Только ты и думаешь обо мне! А эти двое — оба бездушные. Будь хоть каплю почтительны, не стали бы так сердить меня. — Говоря это, императрица-вдова Вэй почувствовала острую боль в груди. — Уверена, Се Чжунхуа — перевоплощение лисицы-оборотня, околдовала императора так, что он даже мать забыл!
Вэй Ваньэр мельком блеснула глазами и вдруг перестала так горевать. Она тихо увещевала:
— Двоюродный брат умен и проницателен, он не станет зависеть от чувств. Просто отец и брат Се всё ещё на границе, потому он и вынужден проявлять особое уважение к императрице. Но в его сердце, конечно, вы — самая важная.
Эти слова пришлись императрице-вдове по душе. Какой матери хочется признавать, что сын после свадьбы забыл о ней? Если сын непочтителен, значит, виновата жена.
— Се слишком высокомерна! — с ненавистью воскликнула императрица-вдова. — Опирается на силу своего рода и даже меня не уважает! Сегодня ты пострадала из-за неё. Нам не нужны её псы! Я велю найти тебе другую — лучше, чем у императрицы!
Но даже если найти тысячу и одну собаку — всё будет напрасно. Вэй Ваньэр понимала: не та собака, что у Се Чжунхуа, — и всё. С трудом скрывая улыбку, она сказала:
— Не стоит беспокоиться, тётушка. Императрица уже пообещала подарить мне другую. Если вы устроите шумиху из-за этого, двоюродный брат может подумать, будто я капризничаю.
— Как можно! — решительно возразила императрица-вдова, но тут же отказалась от идеи искать новую собаку. Она ещё не ослепла: видела, что император уже недоволен Ваньэр. И снова возненавидела Се Чжунхуа — всё из-за неё!
Императрица-вдова нежно погладила лицо Вэй Ваньэр:
— Не переживай. Твой двоюродный брат никогда не осудит тебя. Разве он не велел императрице устроить тебе пышную цзицзи-церемонию? Значит, он всё ещё помнит о тебе.
Вэй Ваньэр немного успокоилась и прижалась к груди императрицы-вдовы, робко спросив:
— Правда? Он не разлюбил меня?
— Никогда! Он всегда тебя особенно любил, — заверила императрица-вдова и добавила: — Сделай ему пирожных. Я велю отнести. Даже если он и сердит, всё равно простит.
— Он любит пирожные с цветами абрикоса. Сейчас как раз цветут абрикосы — я сейчас же пойду готовить.
— Иди, сделай побольше. Не только ему нравятся — мне тоже. Только не забудь и мою порцию! — поддразнила императрица-вдова.
— Тётушка! — Вэй Ваньэр покраснела, топнула ногой и убежала на кухню.
Императрица-вдова весело рассмеялась и сказала Линлун:
— Девушки всё равно уходят из дома. Не удержишь.
Линлун, отлично знавшая мысли императрицы-вдовы, улыбнулась и налила чай:
— Зато она остаётся здесь, при вас. Не волнуйтесь.
Эти слова попали в самую точку. Императрица-вдова не собиралась отпускать Ваньэр замуж. Где ещё найти место лучше дворца? Кто ещё достоин стать её мужем, кроме императора? Выйдет замуж — кто знает, как её там обидят, а она не сможет защитить. А здесь, рядом с ней, Ваньэр точно не пострадает.
К тому же, у неё были и другие соображения. Се Чжунхуа уже шесть лет замужем — с четырнадцати лет — а живот так и не округлился. Зато у императора уже двое сыновей и дочь, значит, проблема не в нём, а в ней. При первом императоре его жена тоже не могла родить — и это принесло удачу императрице-вдове. Говорят, племянницы похожи на тётушек. Может, и у Ваньэр будет такой же счастливый жребий? Тогда род Вэй сохранит своё величие. Даже если родится принцесса — уже хорошо. Пока она жива, император хоть как-то присматривает за родом Вэй. А после её смерти? Он ведь не её родной сын — их отношения всегда были прохладными, а уж к роду Вэй — и подавно.
При этой мысли императрица-вдова тяжело вздохнула. Она не раз намекала императору взять Ваньэр в гарем, но тот упрямо отказывался. Такая юная, цветущая девушка — разве не нравится мужчинам? А он, как будто не понимает ничего в любви! Прямо до ярости доводит!
Тем временем «непонимающий в любви» император разглядывал собаку. Император Цзинсюань сам держал несколько гончих и разбирался в породах. Сейчас он с интересом говорил:
— У твоей собаки широкая морда и массивный череп, нос прямой и квадратный — настоящий тибетский мастиф.
Картина, как император и собака смотрят друг на друга через решётку клетки, показалась Се Чжунхуа забавной. Её губы слегка приподнялись в улыбке.
Красавица смеётся — зрелище приятное. Император Цзинсюань обернулся и тоже улыбнулся:
— Мастифы упрямы и трудно поддаются дрессировке. Осторожнее, не дай ей укусить. Может, лучше отдать в собачий питомник, пусть там приучат к порядку?
— Я сама её выдрессирую, — с улыбкой ответила Се Чжунхуа. — Собака интересна только если сам воспитываешь.
Как истинный ценитель, император Цзинсюань понял:
— Тогда будь осторожна.
Се Чжунхуа кивнула.
В этот момент звонкий звон колокольчика донёсся издалека. Вскоре в зал вбежала белоснежная пекинеска, подбежала к ногам императора и ласково залаяла.
Её лай привлёк внимание щенка мастифа в клетке — тот тут же громко залаял в ответ, заглушив пекинеску.
Пекинес тут же испугался, жалобно заскулил и спрятался за ногу императора.
— Трус! — рассмеялся император Цзинсюань, но с досадой добавил: — Обычно ты такой задиристый, а теперь даже щенка боишься! Ему и года нет, а тебе — целых восемь. Ты ему в дедушки годишься!
Эта собака была подарком императора Цзинсюаня Се Чжунхуа, когда он ещё был наследным принцем, а она — не императрицей. Действительно, пекинесу уже восемь лет.
Пёс жалобно взвизгнул, повернулся и побежал к Се Чжунхуа, ухватившись за её подол.
Се Чжунхуа подняла его на руки и погладила:
— Ну что поделать, если ты растёшь только вширь, а не ввысь?
Размер взрослого пекинеса почти не отличался от щенка мастифа, хотя со временем разница станет очевидной — пекинес будет только мельчать по сравнению с ним.
— Похоже, твои лучшие дни прошли, — с лёгкой насмешкой заметил император Цзинсюань.
«Цзюйюэ» — так Се Чжунхуа назвала пекинеса, потому что он появился у неё в девятом месяце.
Пёс тявкнул — то ли в ответ, то ли в обиду — и потерся головой о руку хозяйки.
Се Чжунхуа погладила его по голове:
— Глупыш, разве ты можешь сравниться с ним? Ты навсегда останешься главарём Чжэнъянгуна.
Успокоенный Цзюйюэ тут же воспрянул духом, повернулся к императору и задорно залаял, энергично виляя хвостом.
— Наглец! — добродушно бросил император Цзинсюань и, глядя на щенка мастифа в клетке, спросил: — А у этого уже есть имя?
Се Чжунхуа бросила на него взгляд:
— Ваньцай.
Император Цзинсюань на миг замер, подумав, что ослышался:
— Ваньцай? Эти два иероглифа?
Се Чжунхуа кивнула:
— Звучит просто и весело.
Брови императора подскочили:
— Я думал, ты назовёшь его «Саньюэ». А оказывается, можешь быть ещё более небрежной!
— Простое имя — крепкое здоровье, — парировала Се Чжунхуа. — К тому же, в простоте — величие.
Император Цзинсюань не нашёлся, что ответить. С жалостью взглянул на щенка, который явно вырастет в величественного пса, и скривился, будто у него разболелся зуб.
— Когда Цзыюй узнает это имя, точно посмеётся над тобой.
— Пускай смеётся, — усмехнулась Се Чжунхуа. — Когда третий брат узнает всю историю, возможно, смеяться будут над кем-то другим.
Император Цзинсюань покачал головой, явно сдаваясь.
— В следующем месяце твой день рождения. Жаль, что отец и братья не успеют вернуться — не увидишься с ними.
Рука Се Чжунхуа, гладившая собаку, замерла. Цзюйюэ тихо тявкнул и поднял на неё глаза. Се Чжунхуа погладила его по уху:
— Всего лишь день рождения. Конечно, дела императора важнее.
— Когда отец вернётся с победой, я отвезу тебя в дом герцога Се и устрою тебе настоящий праздник, — пообещал император Цзинсюань.
Какая милость! Се Чжунхуа явно обрадовалась:
— Благодарю за великую милость, государь! Только не обманывайте.
Император Цзинсюань поднял её, когда она сделала реверанс, и, глядя на её сияющее лицо, ласково провёл пальцем по кончику носа:
— С каких пор я тебя обманывал?
Глаза смеялись, голос был нежен — настоящий заботливый супруг.
Когда-то Се Чжунхуа действительно так думала.
Но однажды она проснулась от этого сна и поняла: он обманывал её всё это время. Шесть лет подряд, неустанно. Вся их прежняя любовь превратилась в ножи, которые резали её на тысячи кусочков.
Се Чжунхуа улыбнулась:
— Ваше величество держит слово. Конечно, вы меня не обманете.
Император Цзинсюань пообедал, вздремнул в Чжэнъянгуне и, освежившись, покинул покои императрицы.
Се Чжунхуа проводила его до ворот, провожая взглядом императорские носилки, пока те не скрылись за поворотом. Она всё ещё стояла, не отводя глаз.
— Не грустите, госпожа, — с улыбкой сказала Чжилань. — Государь вечером снова придёт. Через несколько часов вы снова увидитесь!
Остальные служанки тоже радостно засмеялись. Хозяйка в милости — и им честь.
Се Чжунхуа обвела взглядом их счастливые лица и почувствовала, как всё это выглядит нелепо.
Все считают их образцовой парой, но на самом деле оба лгут друг другу. Что может быть смешнее брака, где каждый играет свою роль? А ещё смешнее то, что когда-то она сама верила в эту пьесу и играла в ней одинокую главную роль.
Автор примечает: В следующей главе начнётся превращение.
Вернувшись в Тайцзи-дворец, император занялся делами. Вскоре главный евнух Ли Дэхай доложил:
— Ваше величество, графиня Аньлэ прислала пирожные по приказу императрицы-вдовы.
— Пусть оставит пирожные, — не поднимая глаз, ответил император Цзинсюань. Он не хотел давать Вэй Ваньэр лишнего повода для надежд и не желал, чтобы императрица-вдова строила планы. Но, несмотря на его ясную позицию, императрица-вдова всё равно упрямо думала иначе.
Из-за этого император Цзинсюань ещё больше укрепился в решении не брать Вэй Ваньэр в гарем. Весь род Вэй, похоже, не слишком умён. С матерью ничего не поделаешь — такова судьба. Но вот эту кузину он брать точно не хочет. Если она станет наложницей, императрица-вдова начнёт устраивать скандалы ради её возвышения, и тогда весь гарем погрузится в хаос.
Император Цзинсюань не собирался создавать себе лишние проблемы. Лучше как можно скорее выдать Вэй Ваньэр замуж после цзицзи-церемонии и окончательно развеять иллюзии императрицы-вдовы.
Ли Дэхай поклонился и вышел передать распоряжение. Всё же Вэй Ваньэр пришла по приказу императрицы-вдовы, поэтому он, как главный евнух, должен был лично принять посылку:
— Простите, графиня, государь сейчас разбирает доклады.
На лице Вэй Ваньэр отразилось разочарование, но она тут же взяла себя в руки:
— Это я сама приготовила. Когда государь отдохнёт, не забудьте дать ему попробовать.
Ли Дэхай лично взял коробку и улыбнулся:
— Будьте спокойны, графиня.
Вэй Ваньэр развернулась и ушла.
Как только она скрылась из виду, Ли Дэхай передал коробку своему новому ученику Фулину:
— Унеси.
Фулинь удивился:
— Но это же пирожные от графини Аньлэ для государя!
Ли Дэхай усмехнулся. Именно потому, что от графини Аньлэ, подавать их — значит не иметь глаз на лице.
Теперь вся обслуга смеялась над графиней Аньлэ. Она то и дело носит что-то от императрицы-вдовы, называет императора «двоюродным братом», будто они дети. Все понимают, к чему она клонит. Но государь не отвечает взаимностью — и она сама себя загнала в угол.
Все ждут, как императрица-вдова и графиня Аньлэ выпутаются из этой ситуации. Если выйдут замуж, мужья будут наверняка недовольны — ведь секретов не бывает. А если станет наложницей? Ли Дэхай в этом сомневался. Он служил императору уже пятнадцать лет и, хоть и не знал всех его мыслей, понимал на шесть-семь десятых. Государь явно смотрел на графиню Аньлэ свысока.
*
Не увидев императора Цзинсюаня, Вэй Ваньэр пришла в себя. Она прикусила губу. Она верила тому сну, но ведь это не её собственный опыт — поэтому чувства были не такими острыми. В трудной ситуации она снова действовала по привычке, забыв, что во сне, как бы она ни унижалась, император всё равно не проявлял к ней расположения.
Сколько бы она ни носила ему любимые пирожные с цветами абрикоса — всё напрасно. Ведь это не Се Чжунхуа их готовит. Вспомнив сцены из сна, лицо Вэй Ваньэр на миг исказилось. Она глубоко вздохнула. Главное сейчас — заполучить собаку. С ней она уверена: однажды император сам примет из её рук пирожные с цветами абрикоса.
Уверенная, что нашла верный путь, Вэй Ваньэр стала каждый день приходить в Чжэнъянгун, несмотря ни на дождь, ни на ветер. Официально — чтобы посмотреть на собаку. Она только смотрела, не просила отдать, и Се Чжунхуа не могла прогнать её. Иногда император Цзинсюань заставал её там, но ничего не говорил. Зато императрица-вдова жалела племянницу до слёз: бедняжка так хочет эту вещь, а может только смотреть издалека.
http://bllate.org/book/5997/580656
Готово:
