Вот, к примеру, сейчас: служанка, стоявшая на коленях, при звуке приговора Вэй Чжи — двадцать ударов палками — задрожала ещё сильнее. Её руки, упирающиеся в землю, сжались от страха так, что ногти побелели.
— Можешь идти.
Лу Бай слегка шевельнула пальцами, опущенными по бокам. Она даже подумала было подать девушке руку, но в последний миг передумала и лишь рассеянно произнесла эти слова, не удостоив её взгляда.
Вэй Чжи наблюдала, как та в страхе благодарит её, и почувствовала, что всё это ей порядком наскучило.
— Братец Лу Бай, разве тебе сейчас не пора на совет? Отчего же ты явился во дворец? Неужели специально навестить меня?
В детстве они вместе учились в императорской школе, и с тех самых пор Вэй Чжи обожала за ним ходить.
Теперь она радостно улыбнулась, подошла ближе и доверчиво обвила его руку. Жемчужины на её заколке были полными и гладкими, а в лучах солнца их мягкий блеск казался особенно ярким.
Лу Бай на мгновение замер, застигнутый врасплох её внезапным прикосновением, но тут же незаметно высвободил руку.
— Ты уже девушка на выданье. Больше нельзя вести себя, как раньше.
Глаза Вэй Чжи на миг потускнели, но почти сразу же она снова заулыбалась — нежно и ярко, словно цветущая в марте персиковая ветвь.
— Братец Лу Бай, какой же ты скучный! Я всего лишь прикоснулась — разве я тебя съем? Ты так и не ответил: зачем пришёл во дворец?
Она, конечно, понимала, что Лу Бай не стал бы специально приходить к ней, но не знала, по какому делу он здесь.
— Твой братец Яньцзы вернулся. Сегодня я должен был показать ему окрестности, но по дороге его вызвал к себе император.
Лу Бай опустил глаза и невольно провёл пальцами по спадающей чёрной пряди волос.
— Братец Яньцзы вернулся?! Я сейчас же пойду к брату!
Её глаза вспыхнули необычайной яркостью. Даже не дожидаясь, успеет ли за ней служанка, она подобрала юбку и побежала внутрь дворца.
Всё-таки она ещё ребёнок — большая часть её души осталась детской.
Лу Бай проводил её взглядом, будто избавившись от обузы, и с облегчением выдохнул. Он уже собирался найти укромный дворик и подождать там Яньццина, как вдруг заметил на земле маленький камешек. Подумав, он нагнулся, поднял его и бросил в сторону искусственной горки.
После его ухода из-за горки вышел мужчина в тёмно-чёрной одежде. В руке он держал тот самый камень, который Лу Бай только что метнул и который чуть не попал в него.
— …Боишься, что кто-то споткнётся, но не подумал, что бросок может попасть в другого человека?
Он вздохнул и положил камень на землю.
...
Синь Цзэлэй медленно пережёвывал листья зелени. Горький вкус разливался по языку, но на лице его не отразилось ни тени эмоций — он просто проглотил, будто не чувствуя горечи.
После недавних блюд с перцем, кислинкой и сладостью сегодняшняя еда была невыносимо горькой.
Золотоволосый юноша ел, аккуратно запивая каждый кусочек рисом. Его одежда была далеко не роскошной, даже слегка поношенной, но лицо его было чистым, без единого пятнышка.
Он сидел за каменным столом в окружении запустения и разрухи. Лишь одно персиковое дерево цвело здесь пышно, а пруд молчал, его вода застыла без движения.
Юноша взял последний лист зелени и уже собирался отправить его в рот, как вдруг услышал лёгкий хруст ветки под чьей-то ногой. Он замер, поставил миску и палочки и направился к источнику звука.
Это не могла быть Вэй Чжи. Та, хоть и казалась мягкой, на деле была надменной принцессой — едва переступив порог «Холодного Ву», она всегда сразу звала его, словно требуя немедленного приветствия.
Но этот звук был похож на шаги случайного путника.
Уже давно он не видел здесь никого, кроме Вэй Чжи.
Голубые глаза юноши вспыхнули. Он подошёл к двери и медленно приоткрыл её — лишь на узкую щель, но сквозь неё мог чётко видеть всё снаружи.
Лу Бай оглядела это место и с трудом поверила, что в владениях Вэй Линя может существовать такой заброшенный уголок.
Она просто шла вдоль реки, ища уединённое место, чтобы отдохнуть. Большинство дворцов и павильонов были заняты знатными господами, с которыми она не была близка; встретившись, они лишь неловко улыбнулись бы друг другу.
— «Холодный Ву»...
Лу Бай подняла глаза на вывеску над воротами. Золочёные иероглифы когда-то были изящны и величественны, но теперь их блеск потускнел, и дворец выглядел особенно уныло на фоне прежнего великолепия.
Плющ, взбирающийся по стенам, ещё больше скрадывал здесь ощущение жизни — место напоминало холодный дворец из драматических пьес. Но... у Вэй Линя, кроме нескольких наложниц, подаренных ему государством, больше не было жён.
Лу Бай не питала ни малейшего интереса ко дворцовым интригам. Она лишь приподняла веки и, потеряв интерес, развернулась, чтобы уйти.
Если бы она заглянула чуть глубже, то увидела бы за дверью пару ясных голубых глаз, пристально и молча следящих за ней — сосредоточенных, спокойных, горячих и отстранённых одновременно.
Синь Цзэлэй смотрел, как Лу Бай уходит, и молча сжал губы. Лишь спустя долгое время он тихонько закрыл дверь.
Ему хватило одного взгляда, чтобы узнать её...
В тот ледяной зимний день поверхность пруда Тяньчжу была покрыта толстым слоем льда. Красные сливы и белый снег зажгли зиму ярким пламенем.
А она стояла на противоположном берегу, держа в руках ветвь красной сливы. Заметив его взгляд, она слегка улыбнулась.
Та улыбка была прекраснее самой сливы в её руках.
Яньццин стоял рядом, выглядя по сравнению с этим мужчиной ещё неопытным.
Вэй Линь подошёл и вручил юноше знак Теневой стражи — нефритовую пластину с изысканным узором по краю и белоснежной кисточкой, которая лишь подчёркивала холодность его тонких пальцев.
— Обещание императора всегда остаётся в силе.
Эти слова напомнили Яньццину сцену двухлетней давности, когда он покидал столицу, а тот человек стоял на высокой башне дворца с безразличным лицом.
— Однако все знают лишь, что долг Теневой стражи — тайно охранять императорский город. Но что это на самом деле... говорил ли тебе об этом отец?
Глаза мужчины, чёрные, как обсидиан, были подобны горам в утреннем тумане — все эмоции в них тщательно скрыты.
— Если ты пришёл лишь ради наследования...
— Я знаю.
Юноша опустился на одно колено, выпрямив спину. Его чёрные волосы были аккуратно собраны, подчёркивая суровую решимость. Он был словно сосна, стоящая в бурю — чёткие черты лица, под тонкой тканью одежды — мускулы, закалённые годами тренировок. Даже в простом жесте приветствия чувствовалась готовность к действию.
— Ваше величество, у меня есть и личные причины... не только ради отца...
Он вспомнил её слова:
«Если верховенство спокойно — низы устойчивы, и тогда настанет мир».
Вэй Линь бросил на него короткий взгляд. Края его губ опустились. Золотистая кайма на его одежде, обычно тёплая и яркая, здесь не приносила ни капли мягкости.
— Лу Бай ждёт тебя снаружи.
Яньццин на миг замер, не понимая, о чём сейчас думает император. Как всегда, тема, которую он ожидал услышать, обрывалась на полуслове.
Даже спустя два года он не изменился.
Или, возможно, стал ещё более непостижимым.
— А... Лу Бай знает, что я плохо ориентируюсь здесь после возвращения, поэтому сама вызвалась проводить меня.
— Я знаю. Она бы никогда добровольно не ступила сюда, если бы не крайняя необходимость. Ха, будто здесь обитают чудовища...
Голос Вэй Линя стал холоднее. Он поднял документ, и юноша понял, что должен принять его обеими руками.
— Передай это ей.
— Это...
Яньццин взглянул на бумагу и невольно спросил.
— Императорские экзамены начались по уездам. Как главный экзаменатор, ей надлежит посетить отборочные.
— ...Вы хотите отправить Лу Бай из столицы на время?
В голосе юноши прозвучала грусть, которую он даже не пытался скрыть.
Глаза Вэй Линя потемнели. Он плавным, почти беззвучным движением стряхнул с рукава воображаемую пылинку.
— Только что вернулся в Цинчуань. На этот раз я прощаю тебе.
Давление, исходящее от императора, мгновенно усилилось, и Яньццину стало трудно дышать. Он понял, что проговорился — снова позволил себе думать о нём как о том самом юноше с лёгкой улыбкой, который когда-то ждал его впереди.
Время неумолимо. Годы стирают следы.
Десять лет — срок, за который самый кроткий юноша теряет всю свою мягкость. На троне он больше не мог смотреть прямо в глаза тому, кого знал когда-то.
Между государем и подданным пролегли не просто горы и реки — это пропасть, которую никто не преодолеет.
...
Когда юноша вышел, его лицо было мрачным, хоть он и старался это скрыть. Но Лу Бай знала его слишком хорошо, чтобы не заметить перемены.
— Что? Тебя что ли отчитал тот ледышка?
Лу Бай подняла глаза, произнося дерзкие слова с таким же рассеянным видом, будто обсуждала погоду.
— Ай! Тс-с! Это же дворец!
Яньццин в панике прикрыл ладонью рот Лу Бай. Его глаза, чистые и ясные, как и прежде, не изменились даже после суровых лет на северных границах.
Его ладонь была грубоватой, особенно у основания большого пальца — там был толстый мозоль, но запястье было изящным, с чёткими суставами. В его руке наверняка звонко звучал бы клинок.
Лу Бай моргнула и, опустив глаза на его ладонь, ткнула носом, давая понять, что пора отпустить.
Мягкие губы с прохладной теплотой обожгли его ладонь, и он вдруг вспомнил тот пьяный вечер — её длинные волосы, как вороньи перья, скользнувшие по его уху, не только с ароматом, но и с нежной прохладой её кожи.
Юноша в замешательстве отпустил руку, и уши его покраснели, как вишни.
— Вообще-то... В дворце надо быть осторожнее в словах!
Лу Бай с недоумением посмотрела на Яньццина — его реакция показалась ей чрезмерной.
— Это я тебе говорю. Я здесь не живу.
Кроме заседаний совета, она приходила сюда лишь по вызову — по сравнению с ним, который служил здесь постоянно, она была просто гостьей.
— Что у тебя в руках?
Она заметила документ, торчащий из рукава Яньццина, и, не раздумывая, вытащила его.
— Это император велел передать тебе...
При мысли, что Лу Бай надолго уедет, его голос стал приглушённым и грустным.
— Дай-ка посмотрю...
Она легко ущипнула его за щёку в утешение и развернула бумагу. Постепенно её брови сошлись.
— Что? Далеко?
Яньццин растерянно потрогал щёку, куда она только что прикоснулась, и, увидев её нахмуренный лоб, наклонился, чтобы заглянуть в документ.
— Бяньчжоу... Резиденция князя Нинъаня тоже там.
— Того улыбчивого лиса, что ещё злее ледышки?
Голова Лу Бай заболела ещё сильнее. Во всём императорском дворе было лишь двое, кого она боялась — от кого мурашки бежали по спине.
Первый — тот, кто всегда источал холод с высокого трона. Второй — младший сын покойного императора, князь Нинъань Вэй Му, почти никогда не появлявшийся на советах.
Эти двое были полной противоположностью: один — лёд, другой — улыбка со скрытым ножом. И хоть Вэй Линь и был холоден, Лу Бай боялась именно этого «улыбчивого лиса».
Она встречалась с ним раз в год, не больше. В его глазах всегда читалась ледяная отстранённость, но уголки губ были точно выверены в вежливой улыбке — будто достаточно одного взгляда, чтобы он разорвал тебя на части.
— ...Почему ты вообще любишь давать прозвища? Хотя... довольно точно...
Яньццин вздохнул, вспомнив облик этого человека, и нашёл сравнение очень живым.
Наверное, только эта девушка осмеливалась называть их так.
— Из всех уездов он выбрал именно этот — самый сложный! Все в столице знают, как князь Нинъань ненавидит, когда в его владениях появляются чужаки. Каждый, кого туда посылали, возвращался измученным!
Она ворчала, но всё же аккуратно сложила документ и убрала в рукав.
— Ай, да ты же такая умница и всем нравишься! Уверен, князь Нинъань не станет тебя специально донимать. Даже если и попытается — ты обязательно справишься!
http://bllate.org/book/5996/580614
Готово:
