— Вон отсюда, ничтожество! — Лэн Аотянь взглянул на Лю Цюаня, корчившего из себя униженного холопа, и вдруг почувствовал, как ярость вскипела в нём без всякой причины. Он схватил чайную чашку и с силой швырнул её прямо в голову слуги.
Чашка попала точно в лоб Лю Цюаня. Из раны тут же хлынула кровь, и лицо его стало мертвенно-бледным.
— Слуга немедленно удаляется, — дрожащим голосом ответил Лю Цюань, прижимая ладонь к ране и пятясь задом, глубоко согнувшись в поклоне.
Едва переступив порог водяной беседки, он тут же сменил выражение лица: на нём появилось откровенное презрение, а в его мелких, подлых глазках вспыхнула злоба.
— Проклятый Лэн Аотянь! Проклятый доносчик! Наступит день, когда я сдеру с вас кожу, вырву жилы и отправлю в ад, чтобы вы вечно мучились и никогда не обрели покоя!
Этот мелкий, злобный человек со всей силы плюнул на землю и, скрежеща зубами, произнёс эти слова с такой яростью, что его лицо исказилось в ужасающей гримасе.
— Кого это ты ругаешь?! Ты смеешь ругать самого императора?! — внезапно раздался над ним громовой голос, от которого Лю Цюань подскочил от страха.
Он сжал кулаки, готовый было огрызнуться, но вдруг узнал этот голос. Подняв глаза, он побледнел ещё сильнее.
Перед ним стоял Даньтай Лантао — человек, пользующийся особым доверием императора, загадочная и неуловимая фигура, с которой Лю Цюаню было не по силам тягаться.
— Господин Даньтай! — мгновенно расплылся он в угодливой улыбке. — Я не ругал императора! Я проклинаю того мерзавца, который сегодня испортил всё дело его величества! Если я его поймаю, не пощажу!
Не успел он договорить, как Даньтай Лантао пнул его ногой. Лю Цюань с размаху врезался в дерево, а затем рухнул на твёрдые каменные плиты дорожки.
— Господин! За что вы так со мной?! — завыл Лю Цюань, чувствуя, будто у него сломаны все кости. Встать он уже не мог.
Даньтай Лантао скрестил руки на груди и, нависая над ним, с насмешливой ухмылкой произнёс:
— Ой-ой! Да ты столько всего натворил против меня! Уж не говоря о том, что только что оскорбил самого императора! А ведь он — мой господин. Значит, ты оскорбил и меня тоже!
— Ой, господин, спасите! Я клянусь, я не ругал императора! Я ругал того подонка, который привёл иностранцев к воротам дворца Цзинхэ и всё испортил!
Лю Цюань упрямо стоял на своём: признаваться в оскорблении императора значило подписать себе смертный приговор, и даже сама Гуаньинь-Бодхисаттва не смогла бы его спасти.
— Бах! — снова ударил его Даньтай Лантао, на этот раз так сильно, что бедняга взвился в воздух и зацепился за ветку высокого дерева. От страха он тут же потерял сознание.
— Ты, фальшивый евнух, думал, что раз за тобой стоит та распутная императрица, то можешь творить всё, что вздумается?! Ха! Даже если бы ты сегодня не ругал императора, всё равно получил бы по заслугам!
Даньтай Лантао с презрением взглянул на тело, болтающееся на ветке, и развернулся, чтобы уйти.
Ведь именно он, Даньтай Лантао, и был тем, кто передал иностранцам информацию! А этот ничтожный Лю Цюань сам напросился на наказание, открыто ругая доносчика прямо у него под носом.
Сегодняшнее наказание — ещё слишком мягкое. В следующий раз он уж точно сделает так, что тот пожалеет о рождении на свет!
(Хотя… в данный момент Лю Цюань и так, наверное, считает, что уже умер и страдает в аду!)
Даньтай Лантао мысленно выругался. Этот дворец, похожий на ад, становился всё более отвратительным.
Грязь, лицемерие, жестокость, тьма, разврат… Люди здесь постоянно интригуют друг против друга, искренности между ними — ни на грош! Этот дворец ничем не лучше того злодейского общества!
Особенно после всего, что случилось с Су Ломань, его отвращение к Лэн Аотяню и ко всему императорскому двору достигло предела.
— Хе-хе, но эта необыкновенная девушка Су Ломань и тот наглец Лэн Ихань становятся всё интереснее! Раз уж представление началось, я, пожалуй, останусь и понаблюдаю за развитием событий! — прошептал он себе под нос и громко рассмеялся.
Его смех, наполненный внутренней силой, заставил тело Лю Цюаня закачаться на ветке, словно на качелях.
— Ко мне! — взревел Лэн Аотянь в ярости.
— Слуга здесь! — немедленно подполз к нему личный телохранитель Ли Фу и упал ниц.
— Готовьте императорскую колесницу! Немедленно созывайте совет! Без промедления! — устало приказал Лэн Аотянь, прикрыв глаза.
— Но… ваше величество же перенесли совет на час Шэнь (с трёх до пяти пополудни)! В это время большинство министров, скорее всего, уже покинули дворец! — осмелился напомнить Ли Фу.
— Негодяй! Мои решения — не для твоего ничтожного ума! Как ты смеешь перечить?! — взорвался император. — Схватить этого болтуна и дать ему сто ударов палками!
Остальные стражники, стоявшие у водяной беседки, побледнели от страха. Не смея возразить, они молча подхватили Ли Фу и утащили прочь.
Вскоре раздался звук палок, обрушивающихся на плоть. Лэн Аотянь услышал это и громко рассмеялся, после чего покинул беседку и направился к колеснице, чтобы отправиться в зал совета.
— Тиран! — прохрипел Ли Фу, очнувшись после потери сознания. Изо рта у него текла кровь.
— Братец, сильно больно? — его брат-близнец Ли Гуй осторожно протёр ему лицо тёплым полотенцем и с тревогой упрекнул: — Впредь старайся поменьше говорить при императоре! С таким-то непредсказуемым и жестоким характером он рано или поздно убьёт тебя!
— Брат… Мы служим ему телохранителями уже десять лет! За это время не раз спасали ему жизнь, получив столько ран, что и не сосчитать! — Ли Фу с трудом приподнялся, и Ли Гуй подложил ему под спину подушку.
Он с грустью посмотрел на своего хрупкого брата и слёзы потекли по щекам:
— А он относится к нам так, будто мы не люди: бьёт, ругает, когда вздумается! Какой в этом смысл? Какая надежда?
— Да… А теперь он даже на невестку замахнулся! Да ещё и на жену Принца Сяосяо! Рядом с таким человеком невозможно обрести покой — рано или поздно он погубит и нас!
Ли Гуй вспомнил, как брата секли на стуле, вспомнил все эти годы крови и жестокости, бездушный взгляд императора… Его сердце сжалось от холода, и он задрожал.
Затем перед его глазами вдруг возник образ Су Ломань — её чистая, сияющая улыбка и пронзительный, но ясный взгляд Лэн Иханя.
В этот момент в его голове родилась дерзкая мысль.
— Брат! — он наклонился и прошептал что-то на ухо Ли Фу.
— Да, ты прав! — кивнул Ли Фу. — «Кто следует добродетели, тот имеет много помощников; кто теряет её — остаётся в одиночестве». Су Ломань — достойнейший человек, и любой разумный человек захочет служить ей!
Он вспомнил славу Су Ломань по всей стране и два случайных случая, когда ему довелось с ней общаться в Заведении Здоровья. В душе у него стало тепло и светло.
— Тогда скорее уходим отсюда! — воскликнул Ли Гуй, не в силах больше ждать.
— Нет, сейчас ещё не время. Останемся пока во дворце — сможем передавать Принцу Сяосяо важные сведения. А если Су Ломань окажется в беде, сумеем помочь ей!
Ли Фу спокойно объяснил и успокаивающе похлопал брата по плечу.
— Хорошо, я послушаюсь тебя! — Ли Гуй улыбнулся и кивнул, и в его глазах блеснула решимость.
Когда Су Ломань впервые вошла в зал совета, её поразили слова: роскошь, великолепие, избыток золота, давящая помпезность!
— Госпожа Су!
— Госпожа Су пришла на службу!
— Добро пожаловать, госпожа Су!
Министры, завидев её, один за другим кланялись и приветствовали.
Она присмотрелась и вдруг поняла: большинство из них — завсегдатаи Заведения Здоровья!
Многие приходили туда ради шахмат и го, другие — ради секретных блюд и пирожных, которые там подавали. А ещё несколько высокопоставленных чиновников в третьем ранге были известны как «подкаблучники»: они регулярно сопровождали жён в Заведение Здоровья на косметические процедуры!
Су Ломань невольно представила, как эти серьёзные мужчины в придворных одеждах трепещут перед своими супругами, и не удержалась от улыбки, прикрыв рот ладонью.
— Госпожа Су! — несколько «подкаблучников» вдруг поняли, почему она смеётся, и смутились. — Пожалуйста, не выдавайте нас!
— Тс-с! — Су Ломань приложила палец к губам и игриво подмигнула.
— Его величество прибыл! — раздался пронзительный голос евнуха.
Су Ломань на мгновение замешкалась — и вдруг обнаружила, что вокруг неё все уже стоят на коленях.
В огромном зале совета, кроме евнуха, стоявшего рядом с императором, осталась только она.
И в этот момент она почувствовала, как на неё упал пристальный, жгучий взгляд, пронзающий сквозь ряды склонённых голов.
— Чёрт! — пробормотала она про себя и громко опустилась на колени.
Её презрение к этому лицемерному, жестокому тирану Лэн Аотяню достигло предела.
— Ах, Ломань! — воскликнул император, увидев, как она падает на колени. — Ведь я же говорил тебе: передо мной и перед кем бы то ни было ты не должна кланяться!
Он в панике вскочил с трона и поспешил к ней, чтобы поднять.
Но в тот самый момент, когда его рука почти коснулась Су Ломань, перед ней возник высокий, статный силуэт.
— Отец, благодарю за заботу о Ломань! Но мою супругу я сам подниму, — раздался магнетический, соблазнительный голос, заставивший многих старейшин в зале затрепетать, а в сердце Су Ломань влить тёплый свет.
— А, сынок, ты здесь! Отлично. Значит, Ломань теперь в твоих руках, — сказал император. — Вставайте, почтенные министры!
http://bllate.org/book/5994/580295
Готово:
