— Однако теперь я оказался в беде, и положение крайне опасно! Я и мой родной брат, возможно, вот-вот столкнёмся с величайшим кризисом и несчастьем в нашей жизни! Более того, сама судьба государства Наньцзе может перевернуться, и народу не избежать бедствий!
Поэтому у меня нет другого выхода — я вынужден активировать нашу организацию. Прошу вас, братья: поднимите знамя и призовите своих людей встать на защиту справедливости, чтобы сохранить мир и благополучие для всех живущих!
Что скажете, братья? — густой, пронизывающий голос Лэн Ибиня разорвал ночную тишину. От него исходила ледяная, беспощадная аура, какой никто из присутствующих прежде не ощущал.
Обычно он был мягок и добр к братьям Тайного культа, обращался с ними ласково и заботливо, как с родными. Его прозвище «герцог Дэ, милосердный и добродетельный» было поистине заслуженным!
— Мы строго исполняем повеление главы культа! Повелевайте, глава! — хором, чётко и громко прозвучало из сотни уст.
Все взгляды сияли решимостью; в глазах переплетались тревога, воодушевление, твёрдость, радость и ожидание — сложный узел противоречивых чувств!
В этот миг у каждого в сердце звучал один и тот же голос: «Сегодня наконец настал день, когда мы можем хоть немного отплатить главе за его милость! Мы ждали этого момента целых десять лет!»
Десять лет назад глава подобрал их — бездомных, одиноких, брошенных на улицы — привёл во дворец, дал работу, еду, одежду. Он щедро даровал им даже то, о чём они не смели мечтать: человеческое достоинство и уважение!
За эти десять лет он обучал их мастерству, помогал жениться и обустраиваться, даруя спокойную и счастливую жизнь без забот.
Для них он был словно второй отец, их величайший благодетель!
Хотя сейчас сердца их сжимались от тревоги за главу, это ничуть не мешало им испытывать восторг от возможности наконец-то послужить ему!
Пока в груди каждого бурлили самые разные чувства, в душе самого Лэн Ибиня тоже бушевали мысли.
Целых десять лет он вкладывал душу и силы в создание этой тайной гвардии!
Его девятый брат вёл себя слишком вызывающе и открыто. Ещё десять лет назад каждое его действие попало под пристальное внимание императора; за ним следили, расследовали и противостояли ему.
Именно поэтому Лэн Ибинь вынужден был втайне основать Тайный культ — чтобы однажды суметь прикрыть единственного родного брата, уберечь его от бури и дать убежище в час великой опасности!
«Десять лет ковали меч! Пусть же клинок окажется достаточно острым и сияющим, чтобы напугать наших врагов до отступления без боя!» — мысленно повторял он снова и снова, чувствуя такое же волнение и напряжение, как и его верные соратники.
* * *
— С сегодняшнего дня все воины Тайного культа, обладающие высоким мастерством, переходят в режим повышенной готовности и ждут моих приказов!
Каждый из глав отделений обязан лично контролировать своих людей и позаботиться об их семьях, обеспечив их безопасность!
...
Через полчаса девяносто человек покинули тайную комнату через подземный ход, ведущий из большого особняка в пригороде столицы. Остались лишь десять глав отделений — именно двоим из них Лэн Ибинь собирался поручить защиту Су Ломань.
Все десять были примерно двадцати пяти лет от роду. Лэн Ибинь взял их под своё крыло ещё пятнадцать лет назад, когда они были сиротами.
Каждый из них оказался на улице после страшной семейной трагедии:
Одни потеряли родителей из-за козней злодеев и едва избежали гибели;
Другие чудом спаслись от расправы по закону «девяти родов», когда их клан уничтожили целиком;
Третьих просто выбросили на улицу родители, жертвами жестокого обычая «мальчики — добро, девочки — бремя».
Все они несли в сердце глубокие раны и не имели ни голоса, ни пути вперёд.
Но с тех пор как они попали во Дворец Герцога Дэ и стали слугами или учениками Лэн Ибиня, их жизнь изменилась: они вновь обрели сытость, покой и то, о чём давно забыли, — человеческое достоинство!
Пятнадцать лет они жили бок о бок с Лэн Ибинем. Формально — господин и слуги, на деле — братья и семья.
Никто лучше их не знал, насколько добродетелен и милосерден герцог Дэ. Никто лучше их не понимал его внутренней боли и страданий.
Поэтому, когда пятнадцатилетние юноши услышали предложение семнадцатилетнего Лэн Ибиня создать тайную гвардию на случай беды, они единогласно поддержали его с полным пониманием и преданностью.
За десять лет они собственными руками построили для своего благодетеля и для себя целый мир:
Малые, но прибыльные лавки по всей стране и за её пределами;
Сам Тайный культ с штаб-квартирой на горе Юньу под стенами столицы, где Лэн Ибинь стал главой;
Десять отделений — семь в крупнейших городах Наньцзе и три за границей.
За десять лет в культе насчитывалось уже более ста великих мастеров, а всего последователей — пять тысяч! Из них тысяча были надёжными и сильными бойцами.
Именно два дня назад, в день десятилетия культа, сто самых влиятельных и верных членов собрались в столице на тайное празднование юбилея.
Они приехали лично доложить главе о делах своих отделений, выслушать его наставления и вместе обсудить будущее.
Как только Лэн Ибинь объявил первую задачу после активации культа, глаза всех загорелись — каждый рвался получить это трудное, но почётное поручение!
— Глава, позвольте мне устроиться работать в Заведение Здоровья! Я буду охранять жену Принца Сяосяо в любое время и в любом месте! — воскликнул глава отделения из Ичэна, Оуян Хай, давно восхищавшийся Су Ломань и тайно влюблённый в неё.
Услышав, что защищать предстоит именно легендарную Су Ломань, он не мог сдержать восторга — это было выше всех слов!
Лэн Ибинь взглянул на этого давнего друга детства. Всего два года назад Оуян Хай был ещё простодушным и наивным, а теперь в его чертах уже читалась воинская доблесть, а в глазах — острый ум и живость.
Уголки губ Лэн Ибиня мягко приподнялись:
— Хорошо! Тогда безопасность жены Принца Сяосяо в Заведении Здоровья полностью в твоих руках!
— Глава, позвольте мне охранять жену Принца Сяосяо во дворе Хэюань! Прошу вас, не откажите! — быстро вмешался глава отделения из Учэна, Ло Чэн, увидев, что задание в Заведении Здоровья уже занято.
Су Ломань была легендой Наньцзе — героиня с несравненной доблестью, талантом, смелостью и красотой. Её образ давно пустил корни в его сердце!
Теперь же, словно с неба свалился пирог, представился шанс защищать её лично! Такую возможность нельзя упускать — иначе всю жизнь придётся сожалеть.
Лэн Ибинь посмотрел на этого товарища, не раз делившего с ним смертельную опасность, и подумал, что доверить безопасность Хэюаня именно Ло Чэну — наилучшее решение.
— Хорошо, я согласен! Но учти: во дворе Хэюань живут трое самых дорогих мне людей. Не подведи меня! Если хоть что-то пойдёт не так, больше не показывайся мне на глаза!
Голос его оставался мягким, но в нём звучала непреклонная строгость. Эти полушутливые слова заставили Ло Чэна серьёзно посмурнеть.
— Есть! Ло Чэн не подведёт главу! Можете быть совершенно спокойны за Хэюань! — твёрдо и уверенно ответил он.
Однако слово «глава» далось ему с трудом. Ведь пятнадцать лет они звали Лэн Ибиня просто «герцогом» в открытую и «старшая сестра» втайне. Внезапно перейти на официальное обращение было крайне непривычно!
Но, как говорится: «Без правил — хаос».
Раз культа официально активирован, нужны порядок и устав. Иначе всё пойдёт наперекосяк!
Пусть и непривычно — всё равно надо так говорить! Сам Лэн Ибинь тоже не любил это звание «глава», но ради дисциплины приходилось терпеть.
* * *
После того как Ло Чэн, запинаясь, выдавил «глава», он тут же опустил голову — даже взглянуть на Лэн Ибиня не хватало духу!
Лэн Ибинь поднял свои ясные, прекрасные глаза и с лёгким укором посмотрел на Ло Чэна. «Ну что за упрямцы! Хотите показать верность и уважение — пожалуйста, но ведь можно и по-другому!»
Это звание «глава» действительно звучало ужасно неуклюже — будто они члены какой-то банды! От одной мысли об этом становилось душно и неловко.
«Как бы назвать иначе?» — думал он, хмуря брови всё сильнее, пока вдруг не вспомнил рассказ Су Ломань об очень далёкой стране по имени Китай, где всех начальников называли «лаобань».
Су Ломань объяснила, что «лаобань» — это владелец, хозяин, тот, кто принимает решения и отдаёт приказы. Поэтому в Заведении Здоровья её звали «Су-лаобань».
А Лэн Ибиня, из-за его высокого статуса, все обходили это прозвище и звали просто «герцогом Дэ».
«Вот оно! Буду „лаобанем“! Так и не слишком официально, и не вызовет подозрений, если кто-то случайно проговорится!»
— Как насчёт „лаобаня“? — с воодушевлением спросил он.
— Глава, простите, мы не совсем понимаем… — Ло Чэн и остальные переглянулись, растерянно моргая.
Лэн Ибинь небрежно махнул рукой:
— Я имею в виду, что с сегодняшнего дня зовите меня просто „лаобанем“. Хватит этого „главы“ — звучит, будто мы из криминального мира! Мне от этого не по себе становится!
— А?! „Лаобань“?! — все застыли, словно окаменев. Этот новый, странный титул казался ещё менее привычным, чем «глава»!
— Чего „а“?! Решено! Запомнили: больше никаких „глав“! Кто нарушит — пусть не смеет показываться мне на глаза! — строго произнёс Лэн Ибинь, и в его голосе зазвучала неоспоримая власть.
Внезапно он почувствовал, как приятно говорить о себе «я», а не «герцог». Это было гораздо свободнее, чем «я, герцог»!
«Да… Похоже, быть простым, свободным человеком куда приятнее, чем „высокородным“, скованным множеством условностей! Наверное, поэтому Су Ломань так равнодушна к своему титулу жены принца!» — подумал он про себя.
В ту ночь бушевал ливень, а свет в кабинете Герцога Дэ горел до самого утра.
http://bllate.org/book/5994/580282
Готово:
