Она взволнованно потянула Аврору к окну и, понизив голос, сказала:
— Я показала образцы нескольким дамам — они проявили огромный интерес.
— Какое облегчение! — воскликнула Аврора, изводившаяся всё это время вопросом, как покинуть Хайшань.
Она попросила госпожу Фейн привезти почти полный ларец драгоценностей и добавила:
— Самый крупный камень оставь себе на память. Остальное продавай по наилучшей цене.
Мисс Ингл приподняла гладкую металлическую крышку и тут же застыла, очарованная сиянием внутри. Она, словно заворожённая, высыпала драгоценности себе на ладонь, позволяя им перекатываться, и любовалась, как свет играет на их гранях. Особенно ей приглянулся крупный рубин:
— Боже мой, я в восторге! Из него получится великолепный кулон.
— И ты станешь звездой любого бала, — подхватила Аврора. — Джейн, не знаешь ли, скоро ли отправится торговый караван?
С неохотой закрыв ларец, мисс Ингл удивлённо спросила:
— Караваны уходят каждый день. Ты имеешь в виду какой-то конкретный?
Она с надеждой уточнила:
— Если направляется в деревню Озерное Озеро или хотя бы проходит мимо?
— В такую глушь? Да никто туда не ездит! — фыркнула мисс Ингл. — Хотя… слышала, что туда частенько наведываются искатели приключений: ведь рядом Пепельная равнина, где, говорят, водятся драконы. А ты же знаешь этих авантюристов — мечтают убить дракона, стать героями и получить награду здесь, в Хайшане.
Аврора почувствовала головокружение, будто слушала сказку. Она знала, что этот мир сильно отличается от Земли, где леса и гигантские звери давно стали редкостью, а здесь дикая природа всё ещё угрожает жизни людей.
— Если бы мне понадобилось туда отправиться, сколько телохранителей мне следовало бы нанять? — вырвалось у неё, но она тут же пожалела об этом: вряд ли Джейн разбирается в таких вещах.
— Ты обратилась именно к тому человеку! — гордо заявила мисс Ингл, помахивая веером. — В таверне «Гордость Льва» в Локс-Старе собираются самые известные искатели приключений. Но зачем тебе ехать в такую даль? Разве что ради озера — оно действительно знаменито, а больше там и смотреть нечего.
Аврора притворно вздохнула:
— Если не уехать подальше, как мне избежать этих людей?
Мисс Ингл уже знала от отца о положении своей подруги и, конечно, была на её стороне. Вдруг она радостно вскрикнула:
— Вспомнила! Каждый месяц отцовская торговая компания отправляет караван в Лес Тёмной Ночи, и он обязательно останавливается в деревне Озерное Озеро на день-два.
Камень упал с плеч Авроры. Она крепко сжала руку подруги:
— Ты уверена? Вся моя надежда — на тебя!
— Не сомневайся, — заверила мисс Ингл, постукивая ларцом с драгоценностями. — Завтра узнаю всё точно и сообщу тебе.
После ухода мисс Ингл Аврора велела управляющему продолжать собирать сведения о караванах — лишняя осторожность никогда не помешает. А сама вместе с госпожой Фейн принялась за подготовку к переезду в деревню Озерное Озеро.
Как и Дункан ранее, Аврора задала госпоже Фейн тот же вопрос. Та растрогалась до слёз:
— Я отношусь к тебе как к собственному ребёнку! Как я могу допустить, чтобы такая юная девушка отправилась одна в незнакомые края? Я не уйду, пока не увижу, как ты выйдешь замуж за благородного и добродетельного джентльмена.
Так жилой квартал остался нетронутым — он должен был вводить опекунов в заблуждение. Необходимые вещи — одежда, предметы обихода, провизия в дорогу, вода и, конечно, деньги — тщательно перечислили в списке путешественника.
Аврора извлекла из сейфа управляющего документы на виноградник у Озера, а остальное имущество, включая акции, оставила в банковской ячейке. Ранее она просила управляющего Филда обменять акции на золото, но тот, похоже, даже не пытался выполнить её поручение. Пришлось отложить этот вопрос на потом.
Также был подписан официальный договор с господином Гэнши. Вместе они устроили шумиху вокруг продажи вывески «Золотая Бочка», сделав это событие общеизвестным, тогда как сам договор аренды оставался в тайне.
Старший Лэнстр, получив эту новость, швырнул чашку о стену. Коричневая жидкость медленно стекала по обоям, и ему казалось, будто золотые монеты и чай растворяются в ковре, исчезая навсегда. Он ведь планировал использовать «Золотую Бочку» для своего пива!
Он схватился за грудь — сердце кололо от боли. Такой прекрасный знак для пивоварни… и вот его упустили! Продали какому-то карлику! Скрежеща зубами, он уже готов был швырнуть что-нибудь ещё.
Но тут же успокоился: очевидно, мисс Фэннинг — неопытная девчонка без малейшего коммерческого чутья, легко поддающаяся чужому влиянию. Она не представляет собой серьёзной угрозы. Достаточно будет держать за ней лёгкое наблюдение — вдруг решит сбежать. Лучше отозвать воров-наблюдателей и направить их на сбор более важной информации.
Он приказал управляющему вернуть «братьев Хромоногих». Через час те стояли в кабинете и докладывали:
— Мистер Лэнстр, сегодня мисс Фэннинг встречалась с одной дамой. На карете был герб… — начал младший брат, но запнулся и не смог описать его.
Его старший, выглядевший гораздо старше своих лет, поспешил на помощь:
— Похоже на лебедя среди роз.
— Дом Принса! — нетерпеливо махнул рукой старший Лэнстр. — Два болвана! До сих пор не выучили гербы! Что вы вообще можете сделать? Ничего!
Братья молча потупили взоры, позволяя ему выпустить пар.
— Продолжайте следить. Записывайте всех, кто приходит к мисс Фэннинг. И постарайтесь хоть кого-нибудь узнать! — приказал он, но уже без прежнего пыла. Подумав, решил, что две женщины вряд ли способны на что-то серьёзное, и отложил это дело в сторону, занявшись более важными делами.
Утром солнечные лучи коснулись герба на карете Фэннингов, окрасив серебряные края в тёплый золотистый оттенок. «Братья Хромоногие» прятались за углом, наблюдая за воротами.
— Что делать? — заскрёб затылок младший, превратив волосы в птичье гнездо.
— Иди следи, — приказал старший.
— Опять я?! — обиженно протянул тот.
Старший резко схватил его за голову и развернул спиной к улице:
— Потому что я — старший.
Карета Фэннингов с грохотом промчалась мимо.
Младший брат, спотыкаясь, побежал следом, а старший остался на месте. Через десять минут он вытащил из кармана несколько золотых монет, осторожно дунул на них, щёлкнул пальцем, чтобы услышать звон, и, с сожалением убрав обратно, зевнул и направился в ближайшее игорное заведение.
На третьем этаже кухарка Эн радостно ворвалась вниз с криком:
— Все уехали!
Аврора и госпожа Фейн обменялись осторожными взглядами, после чего приказали управляющему, слугам и кучеру перенести багаж к задней двери. Там уже ждала удлинённая карета, а другая, гружёная сушёным мясом и запасами воды, стояла у торгового каравана.
Малая торговая площадь Старого квартала была переполнена. Аврора приоткрыла занавеску — в нос ударил смрад. Люди и животные теснились в толпе, над головами маячили рога быков, соломенные шляпы и женские платки. Она посмотрела на юго-западный угол: там распоряжался грузчиками крепкий мужчина с толстой шеей, уже закатавший рукава до локтей, несмотря на весеннюю прохладу.
«Вероятно, это и есть управляющий караваном», — подумала она. Карета медленно подкатила к обозу. Мужчина подбежал и, представившись, помог им присоединиться к каравану.
Оглядываясь на удаляющиеся ворота Хайшаня, Аврора, наконец, смогла выдохнуть. За окном уже зеленели леса — она въезжала в лес Гулудин.
Даже госпожа Фейн, обычно суровая, немного расслабилась. Поправив растрёпанный пучок, она предостерегла Аврору:
— Не снимай платок и постарайся не выходить из кареты. В караване есть наёмники, а эти люди не разбирают, кто перед ними — платят им, и всё. Лучше не попадаться им на глаза.
Аврора полностью согласилась. Их всего двое! Хотя управляющий, вероятно, будет присматривать за ними из уважения к мисс Ингл, лучше не рисковать. Путешествие оказалось тяжелее, чем она ожидала: карета плохо амортизировала, и даже по каменной дороге королевства всё тело онемело от тряски; пить много не хотелось, да и обед вышел скудным. К счастью, управляющий мистер Мэпу сообщил, что к вечеру они достигнут монастыря Северного Уезда и там переночуют.
Сквозь белые занавески свет стал приобретать оранжево-красный оттенок, и впереди послышались радостные возгласы. Госпожа Фейн открыла окошко к кучеру:
— Что случилось?
— Скоро приедем в монастырь! — ответил тот. — Разведчики сказали, что там для всех приготовили горячую еду.
Однако прошло ещё немало времени. Солнце давно скрылось за горизонтом, на небе зажглись звёзды, когда, наконец, караван въехал в высокие стены монастыря. Из окна церковь казалась не столь величественной и святой, как Аврора представляла, а скорее напоминала затаившегося в темноте зверя.
Люди каравана суетились, разгружая товары. Управляющий прислал мальчишку с пушком на подбородке проводить женщин наверх по каменной лестнице через арочные ворота.
Крошечная каменная келья с двумя плитами вместо кроватей напомнила Авроре тюремную камеру. Госпожа Фейн, однако, спокойно расстелила на них тёплые плащи — такие кельи предназначались для монахов-аскетов. Вскоре мальчик принёс ужин: два котелка горячего супа, не слишком белый хлеб и тонкая колбаска.
Аппетита у Авроры не было. В этот момент в дверь тихо постучали. Госпожа Фейн открыла — на пороге стоял священник Келочи, тот самый, что проводил похороны.
— Добрый вечер! — удивилась госпожа Фейн. — Вы здесь?!
Священник вошёл, увидел нетронутую еду и явно облегчённо вздохнул:
— Слава Богу, успел.
Заметив странное поведение, Аврора спросила:
— Что-то случилось? С едой что-то не так?
Священник подошёл к подносу и поднял руку над тарелкой. Из ладони вырвался туманный белый свет, окутавший всю посуду. Спустя мгновение свет исчез, и на лице священника появилась улыбка.
Госпожа Фейн подошла ближе, приложила правую руку к груди и тихо произнесла:
— Свет с нами.
Аврора спокойно села на каменную плиту — она знала, что священник всё объяснит.
Тот поднял глаза на растерянных женщин:
— Еда не заражена.
Аврора бросила взгляд на остывший ужин и решила, что даже если он безопасен, есть его не станет. Но ей хотелось услышать больше:
— Священник Келочи, вы ведь говорили, что полетите в деревню Озерное Озеро на грифоне?
— Да, сегодня утром я действительно отправился туда на грифоне. Но над монастырём Северного Уезда зверь внезапно вышел из-под контроля, и мне пришлось совершить вынужденную посадку, — с горечью пояснил он. — Поэтому я решил немного задержаться здесь и посмотреть, не найдётся ли караван, который мог бы взять меня с собой.
Госпожа Фейн нахмурилась, бросила взгляд на Аврору и, колеблясь, промолчала, ожидая её решения.
Аврора была довольна молчанием госпожи Фейн — ей хотелось услышать больше:
— Отсюда до Хайшаня всего день пути. Если вы вернётесь и сообщите о происшествии, вам наверняка выделят другого грифона. Путешествие с караваном может сильно задержать вас. И ещё… что значит «заражённая еда»?
http://bllate.org/book/5989/579848
Готово:
