Неудивительно, что Ли Ваньяо прямо отказалась от императорского сватовства — это лишь усилило любопытство всех вокруг.
Одни шептались, будто она переродилась из лисицы-соблазнительницы: иначе как объяснить, что сразу двое — Второй принц и Му Ебэй — влюбились в неё с первого взгляда?
Другие утверждали, что у Ли Ваньяо от рождения лицо, созданное для соблазна.
На подобные слухи Ли Ваньяо лишь улыбалась. В прошлой жизни ей приходилось слышать куда более жестокие слова. По сравнению с тем, нынешние сплетни казались почти безобидными.
Увидев, что госпожа всё ещё улыбается, Биянь не выдержала:
— Госпожа, как вы можете смеяться? За вашей спиной все судачат! Вам совсем не больно?
— А что тут грустного? Не плакать же мне вместо того, чтобы улыбаться?
Ли Ваньяо похлопала Биянь по руке:
— Не волнуйся за меня. Кстати, где госпожа Ли, Вторая сестра и Третий брат?
Едва она произнесла эти слова, как у ворот павильона Чу Юнь раздался шум.
— Ли Ваньяо, выходи немедленно!
— Четвёртая сестра, давай поговорим спокойно. Зачем запираться?
Первый голос принадлежал Второй дочери дома Ли — Ли Ваньхуань, второй — Третьему сыну Ли Ваньмэню.
Ли Ваньяо удивлённо посмотрела на Биянь.
Та смутилась:
— Госпожа Хай велела не допускать их к вам. Прислуга просто глупа — не смогла удержать.
Она уже собралась выйти прогнать незваных гостей, но Ли Ваньяо рассмеялась:
— Не можем же мы вечно прятаться. Госпожа Ли заперта из-за меня, так что они, конечно, придут требовать объяснений.
Идеальный момент выплеснуть накопившееся раздражение — Ли Ваньхуань и Ли Ваньмэн сами подставились.
Ведь дело с Му Ебэем было явным преувеличением со стороны госпожи Ли, но появление Хай Вэня вовсе не случайность. Несомненно, госпожа Ли что-то замыслила — иначе зачем ей понадобился этот манёвр?
Ли Ваньяо неторопливо вышла во двор.
Несмотря на бессонную ночь и усталость на лице, её красота ничуть не поблёкла.
— Вторая сестра, Третий брат, с чего такой шум ранним утром?
Ли Ваньхуань уже открыла рот, чтобы ответить, но Ли Ваньмэнь строго взглянул на неё и торопливо заговорил:
— Четвёртая сестра, пойди, пожалуйста, упроси матушку и отца. Госпожа Ли всё ещё в загородной резиденции, а служанки говорят, что без их приказа никого не пускают.
Значит, ради этого они и явились. Ли Ваньмэнь умело избегает упоминания вчерашних событий — неплохо соображает.
Ли Ваньяо спокойно ответила:
— Госпожа Ли провинилась. Мне самой ничего не поделаешь.
Ли Ваньхуань не выдержала:
— Да кто здесь виноват — госпожа Ли или ты, Ли Ваньяо?! Все видели вчера днём, что ты натворила! Как ты смеешь сваливать вину на мою матушку!
Ли Ваньмэнь внутренне содрогнулся — теперь точно плохо будет.
И в самом деле, Ли Ваньяо мягко усмехнулась:
— Что именно вы видели днём?
Все слуги вокруг насторожили уши. Этот скандал обсуждали повсюду, но до сих пор никто не знал, чья правда.
Сначала все считали, что виновата Четвёртая госпожа Ли Ваньяо. Сегодня же, возможно, станет ясно.
— Видели, как ты тайно встречалась с чужим мужчиной! Или станешь отрицать? — крикнула Ли Ваньхуань.
— А что я с ним делала? О чём говорила? — спросила Ли Ваньяо.
Ли Ваньхуань запнулась. На самом деле, Ли Ваньяо лишь стояла рядом с тем мужчиной и обменялась с ним несколькими словами — даже близко не подходила. Ничего предосудительного не происходило.
Увидев замешательство Второй госпожи, слуги мысленно склонились на сторону Четвёртой госпожи. Если бы действительно случилось что-то постыдное, разве Вторая госпожа умолчала бы?
Ли Ваньмэнь сердито посмотрел на сестру и обратился к Ли Ваньяо:
— Давайте забудем вчерашнее. Мы ведь одна семья — всё можно уладить миром. Прошу тебя, Четвёртая сестра, пойди помолись за госпожу Ли перед матушкой и отцом.
— Третий брат, я бы с радостью помогла, но отец сам так решил. Как я могу ослушаться? Если ты действительно переживаешь за госпожу Ли, то проси сам. Ведь она твоя родная мать — отец наверняка смилуется ради тебя.
Свою родную мать — и не хочешь защитить сам? Приходишь ко мне?
Ли Ваньяо слегка опустила голову и спросила Биянь:
— Отец в кабинете?
— Да, госпожа.
Ли Ваньяо кивнула и повернулась к Ли Ваньмэню:
— Отец сейчас в кабинете. Тебе лучше поторопиться.
Поклонившись, она добавила:
— Мне пора проведать матушку. Не задерживаю вас больше.
Госпожа Ли была заточена в загородной резиденции из-за неё — между ними и детьми госпожи Ли окончательно всё кончено. Ли Ваньяо больше не желала притворяться. У неё были дела поважнее.
В её мыслях мелькнул образ одного человека — вчерашнего вечера, когда он сжал её подбородок и прижал к стене. Лёгкая ткань занавески коснулась лица, шёлковая повязка закрыла глаза, погрузив в темноту и обострив все чувства. Его холодные губы будто поглощали её дыхание, пока не стали мягкими и тёплыми, вернув ей способность дышать.
Прежде чем уйти, он прикусил её ухо и прошептал:
— Как думаешь, я женюсь на тебе?
Ли Ваньяо не смогла ответить.
Он снова прижал её тонкую талию и повторил:
— Ответь. Я женюсь на тебе? А?
Остальные воспоминания были слишком мучительны. Ли Ваньяо прикрыла раскрасневшееся лицо ладонями и попыталась прийти в себя на ветру.
* * *
Небо было чистым, без единого облачка. Лёгкий ветерок колыхал ветви деревьев в доме маркиза Ушунь.
Впрочем, теперь его уже нельзя было так называть.
Госпожа Цзинь вчера долго ползала на коленях, и сегодня ходила, прихрамывая, занимаясь домашними делами. Многие потешались над ней.
Слыша насмешки, госпожа Цзинь всё больше ненавидела Му Ебэя.
Опять Му Ебэй!
Слуга, снимающий табличку с ворот, дрожал на лестнице, чувствуя, как на него смотрит госпожа Цзинь.
— Молодой господин… точно надо снять табличку?
Му Ебэй равнодушно кивнул:
— Да.
Этот простой ответ чуть не заставил госпожу Цзинь пошатнуться.
Худая и маленькая, она указала на него пальцем:
— Что у тебя общего с родом Му, что ты отказываешься от пожалованного титула?!
Му Ебэй наконец взглянул на неё и перевёл взгляд на её колени:
— Больно?
Он, обычно такой бесчувственный, вдруг проявил участие?
Госпожа Цзинь насторожилась:
— Что ты имеешь в виду?
— Спрашиваю, больно ли тебе.
— Конечно больно! Ради вас с братом я часами стояла на коленях перед троном, умоляя императора проявить милость. Почему ты не слушаешься? Зачем менять благородный титул на свадьбу?
Госпожа Цзинь зарыдала:
— Если ты хочешь жениться на Четвёртой госпоже Ли, я сама пойду к ним домой! Обязательно устрою тебе эту свадьбу!
В глазах Му Ебэя мелькнула насмешка:
— Столько времени на коленях — и никакого результата. Зачем тогда вообще ползала?
Госпожа Цзинь остолбенела. Она не ожидала таких слов.
Если бы госпожа Цзинь просила императора переименовать титул «маркиз Ушунь» во что-то другое, Му Ебэй, возможно, и уважил бы её упорство. Но вместо этого она умоляла сохранить оскорбительное для его отца звание. Это было абсурдно.
Хорошо ещё, что его отец, хоть и носил фамилию Му, служил не роду Му.
Будь иначе, ему пришлось бы страдать из-за такого семейства.
Что до старейшин рода Му — они никогда ничего не сделали для семьи, лишь пользовались славой старого генерала, чтобы вести себя вызывающе в столице. Какое им дело до того, оскорбляет ли титул «маркиз Ушунь» память старого генерала Му?
Неудивительно, что отец предпочитал жить на северо-западе.
Му Ебэй наблюдал, как слуги снимают табличку «Дом маркиза Ушунь», и, повернувшись к госпоже Цзинь, зловеще усмехнулся:
— Кстати, напоминаю: это резиденция генерала. Отец умер, у рода Му больше нет ни титула, ни должности. Вскоре императорский двор отберёт этот дом.
Госпожа Цзинь онемела. Резиденция генерала — какое великолепие! Даже без мужа дома, одного этого особняка хватало, чтобы быть первой среди столичных дам. Теперь же, после смерти Му Вэя, дом заберут, а единственный оставшийся титул маркиза её сын обменял на сватовство!
Разве может быть что-то смешнее?
И всё из-за этой Ли Ваньяо — вчера она явно кокетничала! Из-за них обоих госпожа Цзинь оказалась в таком позоре.
От всех этих ударов госпожа Цзинь заболела уже к вечеру.
Слухи разлетелись по столице.
Дома, лишённые титулов и имущества, случались часто, но добровольно снять собственную табличку маркиза — такого ещё не было.
Слухи о высокомерии и своеволии Му Ебэя множились.
Те, кто ещё недавно завидовал Ли Ваньяо, теперь переменили мнение.
Всего несколько дней назад Ли Ваньяо была самой завидной невестой столицы: красавица, дочь министра, объект желания Третьего принца и будущего маркиза Му Ебэя.
А теперь всё изменилось.
Да, Му Ебэй добился императорского сватовства — это почётно. Но он отдал за это титул маркиза! У него нет официальной должности, нет титула, отец-генерал мёртв, и он нажил себе врагов направо и налево. Такой человек в будущем точно ничего не добьётся.
Что до Третьего принца — на него теперь и нечего надеяться. Даже если он и влюблён в Ли Ваньяо, вряд ли осмелится просить императора о сватовстве.
В глазах общества у Ли Ваньяо оставался лишь один путь — выйти замуж за Му Ебэя.
Бедняжка.
Тем временем сама «бедняжка» сидела рядом с госпожой Хай и успокаивала её:
— Мама, ничего страшного. Даже если выйду замуж за Му Ебэя, жизнь может быть хорошей.
Вчера между ней и Му Ебэем, кажется, возникло некое взаимопонимание.
К тому же она давно хотела использовать влияние Му Ебэя, чтобы помочь роду Ли. Теперь же, благодаря странному стечению обстоятельств, семья получила самого мощного союзника.
Скоро, меньше чем через два месяца, начнётся война на северо-западе. Тогда Му Ебэй проявит себя во всей красе. Все, кто сейчас клевещет на него, получат по заслугам.
Госпожа Хай покраснела от слёз:
— Всё моя вина… Зачем я отправила тебя в ту загородную резиденцию? Без этого не случилось бы такой беды.
Ли Ваньяо мягко улыбнулась. Даже не поехав туда, она всё равно столкнулась бы с этими проблемами. Ведь за всем этим стоит расчётливый Му Ебэй, который заранее продумал каждый шаг, заманивая всех в ловушку.
— Пока всё не решено окончательно, мама, не плачь. Если ты будешь плакать, значит, я виновата.
Госпожа Хай вытерла слёзы:
— Мы с отцом сделаем всё возможное. А ты пока не выходи из дома. Пусть обо всём позаботятся мы.
Она надеялась, что если Му Ебэй не пойдёт ко двору просить указа, у них ещё есть шанс.
Ли Ваньяо не стала разрушать иллюзии матери и промолчала.
Госпожа Хай решила, что дочери лучше пока не показываться на людях, но интерес к Ли Ваньяо в столице только усиливался. Приглашения других можно было отклонить, но одно письмо заставило госпожу Хай задуматься.
Приглашение было написано на бледно-голубой бумаге с цветочной эмблемой, в простом, но изящном оформлении. Подпись гласила: «госпожа Данъян».
В тексте приглашались Вторая и Четвёртая дочери дома Ли на цветочный рынок в марте.
Госпожа Данъян — та самая девушка, которую они встретили на поминках старого генерала Му. Почему она приглашает Ли Ваньяо?
Цветочный рынок всегда был местом оживлённым. Раньше госпожа Хай даже планировала отправить дочь туда отдохнуть, но после скандала решила, что лучше оставаться дома. Она просто забыла про это событие.
Госпожа Данъян всегда была законодательницей мод среди столичных девушек: если сегодня она носит помаду цвета императорской глины, завтра весь город раскупит её; если завтра наденет алый наряд — месяц все будут подражать.
Теперь же она прислала приглашение на голубой бумаге — несомненно, следующие месяцы все будут использовать такие же.
Отказаться от приглашения госпожи Данъян значило бы заявить обо всём городе.
http://bllate.org/book/5987/579525
Готово:
