— Палки? — косо взглянул евнух Ван, прекрасно зная, что доклад пришёл с северо-запада и императору об этом прекрасно известно.
Он пробежал глазами текст ещё раз. В бумаге, направленной из северо-западного гарнизона, один из офицеров обвинял министра финансов Ли Лянцзюня в растрате.
Согласно жалобе, отправленные на северо-запад припасы оказались подделкой: вместо зерна — солома, вместо хлопковых одежд — лохмотья.
Евнух Ван не осмелился читать дальше. Его руки задрожали. Подобная тайна, если станет достоянием гласности, наверняка заставит министра финансов Ли Лянцзюня покончить с собой.
Но действительно ли всё это дело рук самого министра? Евнух Ван не мог быть уверен. Он слишком много повидал при дворе: дела там запутаны, как корни старого дерева, и малейшее движение может вызвать цепную реакцию. Одним лишь доносом здесь ничего не докажешь.
Императору было всё равно, читает ли Ван его бумаги. Дождавшись, пока чернильные иероглифы полностью расплывутся в чае и станут нечитаемыми, он откинулся на трон и небрежно произнёс:
— Сяо Люцзы, ты часто бываешь за пределами дворца. Слышал ли что-нибудь о семье Му?
Рядом стоял евнух Лю — такой же главный евнух, как и Ван: первый заведовал внутренними делами дворца, второй — внешними.
Лю, внезапно окликнутый, осторожно подбирал слова:
— Если говорить о слухах, то все твердят, будто новая жена генерала Му, госпожа Цзинь, относится к старшему сыну Му Ебэю с невероятной заботой, даже лучше, чем к родному ребёнку.
— А на самом деле?
— Похоже, она преследует цель «воспитать до гибели». Му Ебэю дают всё, что тот попросит — деньги, людей. А своего сына строго учат, нанимают самых строгих наставников.
Император презрительно фыркнул:
— Есть ещё один слух, о котором вы, верно, не знаете. В год рождения Му Ебэя его мать умерла при родах. С тех пор ходят пересуды, будто он — «звезда одиночества», и близкие к нему люди неизбежно терпят бедствия.
Евнух Лю, улавливая намёк государя, осторожно предположил:
— Может быть, даже смерть великого генерала Му как-то связана с этой зловещей судьбой Му Ебэя?
— Возможно, — уклончиво ответил император, а затем добавил: — Я намерен посмертно пожаловать великому генералу Му титул маркиза Ушунь, а в его семье выбрать одного человека для наследования титула.
Ван и Лю переглянулись. Оба были слишком опытны, чтобы не понять скрытого смысла слов государя.
Сначала он напоминает о дурной карме Му Ебэя, а затем говорит о выборе наследника — но не прямо указывает на старшего сына. Эта тонкая разница открывала бездну возможностей…
Титул способен заставить даже самых близких родственников вцепиться друг другу в горло.
Госпожа Цзинь — не родная мать Му Ебэя. Зачем ей заботиться о его будущем?
Государь даже заранее придумал ей оправдание: разве достоин наследовать титул тот, кто «убил» обоих родителей своей зловещей судьбой?
Оба евнуха опустили головы. Нельзя было ни в коем случае проявлять своё понимание замыслов государя.
* * *
В особняке министра финансов, в павильоне Чу Юнь, за окном распускались цветки сливы, набухшие алыми бутонами.
Ли Ваньяо, опершись подбородком на ладонь, смотрела в сторону резиденции генерала. На уме у неё был Му Хуа — слуга Му Ебэя. Наверное, сейчас он очень занят.
Неужели ему грустно? Он хоть и холоден на вид, но душа у него тёплая.
Глаза Ли Ваньяо, чёрные и блестящие, задумчиво мерцали.
В этот момент в павильон вошла её старшая сестра Ли Ваньхань, ныне шестая принцесса-супруга. Она застала младшую сестру в глубокой задумчивости.
— О чём задумалась, Ваньяо? Такая погружённая в мысли, — тихо рассмеялась Ли Ваньхань, заглядывая ей в лицо с порога.
— Сестра! Ты пришла! — воскликнула Ли Ваньяо, радостно вскакивая. Она давно не видела старшую сестру и очень по ней скучала.
Подбежав, она бросилась к ней и, глядя на неё с мокрыми от слёз глазами, жалобно произнесла:
— Сестра, я так по тебе соскучилась!
Ли Ваньхань взяла её за руку и усадила рядом, нежно улыбаясь:
— На прошлой неделе же виделись на малом пиру. Откуда такая тоска?
Ли Ваньяо прикусила губу. Для сестры прошла всего неделя, но для неё — целая прошлая жизнь.
В прошлом она, обманутая двоюродным братом, разорвала все связи с семьёй. Старшая сестра тогда в гневе больше не навещала её. Последний раз они виделись несколько лет назад.
Увидев искреннюю тоску в глазах младшей сестры, Ли Ваньхань мягко улыбнулась:
— При виде меня ты сразу слёзы пустила. Неужели не рада моему возвращению?
Зная, что сестра просто поддразнивает, Ли Ваньяо придвинулась ближе:
— Мне бы хотелось, чтобы ты каждый день приходила!
— За несколько дней стала такой сладкоречивой, — улыбнулась Ли Ваньхань. Она и сама была красива, а после замужества в ней появилось особое очарование, каждое движение дышало изяществом.
Она внимательно осмотрела рану на лбу младшей сестры и предостерегла:
— Ни в коем случае не мочи её. Лицо девушки — главное сокровище. Если останется шрам, будет жаль твоей прекрасной внешности.
С этими словами она слегка ущипнула её за щёчку. Каждый раз, глядя на младшую сестру, она не переставала удивляться её красоте, а теперь та казалась ещё прекраснее прежнего.
Но Ли Ваньхань пришла не только ради раны. Её лицо стало серьёзным:
— Мама сказала, будто ты споткнулась о жаровню в комнате и ударилась лбом о стол. Это правда?
Этот вопрос показался Ли Ваньяо знакомым. В прошлой жизни сестра задавала его точно так же: «Было ли это случайностью… или кто-то хотел испортить тебе лицо?»
Тогда она не задумывалась и уверенно ответила, что это несчастный случай.
Сестра тогда вздохнула: «Глупышка. Ладно, будь глупенькой, но впредь всегда слушай меня».
Но она не послушалась — и заслужила, что сестра в конце концов отвернулась от неё.
Теперь же, услышав вопрос, Ли Ваньяо молчала.
Ли Ваньхань нахмурилась:
— Четвёртая сестра, это действительно был несчастный случай?
Ли Ваньяо посмотрела на неё и, зная правду благодаря второму шансу жизни, тихо ответила:
— Кажется, случайность… но на самом деле — нет.
Ли Ваньхань уже готовилась услышать привычный наивный ответ, поэтому слова младшей сестры приятно удивили её:
— Отлично. Раз ты всё понимаешь, мне нечего добавить. Ваньяо, помни: у тебя есть мама, которая всегда встанет на твою защиту. Не позволяй себе чувствовать себя ничтожной.
Ли Ваньяо почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Как же ей повезло иметь такую мать и такую сестру!
В прошлой жизни, под влиянием лживых советов, она считала себя младшей дочерью и постоянно охлаждала сердце законной матери. А та всё равно заботилась о ней.
При мысли об этом Ли Ваньяо почувствовала себя настоящей неблагодарницей — она предала не только мать, но и сестру, и отца.
Она бросилась обнимать старшую сестру, но нечаянно задела рану на лбу и слегка поморщилась, её прекрасное лицо омрачилось болью.
— Что случилось? Больно? — встревожилась Ли Ваньхань.
— Ничего страшного, совсем не больно, — улыбнулась Ли Ваньяо, хотя внутри у неё было светло и радостно.
Ли Ваньхань пришла не только из-за раны. Она хотела лично проследить, чтобы злоумышленницу наказали. Кроме того, вместе с матерью и сёстрами она собиралась навестить вдову великого генерала Му — госпожу Цзинь.
Хотя, будучи замужней дочерью, она не должна была вмешиваться в дела родного дома, Ли Ваньхань знала: мать добра и, если Ваньяо вдруг попросит пощадить служанку, та может отделаться лёгким наказанием.
Поэтому она специально вернулась, чтобы убедиться, что служанку Биянь уже заточили в чулан.
— Раз Биянь замышляла зло, как ты собираешься с ней поступить? — спросила она.
У Ли Ваньяо было две служанки: Биянь и та, что сейчас сидела в чулане — Биянь. В прошлой жизни после удара она очень злилась, когда сестра увела Биянь, считая это оскорблением. Теперь же она знала: Биянь давно подкупила госпожа Ли.
Дело в том, что дочь госпожи Ли — её вторая сестра — как раз находилась в возрасте, подходящем для сватовства. Завидуя красоте Ваньяо, она решила испортить ей лицо.
— Если она хотела искалечить мне лицо, значит, действовала по чьему-то приказу. Надо найти заказчицу, — медленно сказала Ли Ваньяо, глядя на сестру.
Она никогда не разбиралась в интригах, поэтому просто высказала свою догадку.
Сестра, однако, слегка покачала головой и тихо спросила:
— Здесь только мы вдвоём. Кто, по-твоему, стоит за этим?
Кто? Конечно, госпожа Ли.
В прошлой жизни она поверила, что упала случайно. Но теперь знала: жаровню поставили специально на её пути. Только кто-то из близких слуг мог так хорошо знать её привычки.
Ли Ваньяо высказала свои мысли. Сестра одобрительно кивнула:
— Ты действительно повзрослела. Раз это госпожа Ли, то на этом и закончим.
Поняв намёк, Ли Ваньяо осознала: отец терпеть не может семейных скандалов. Даже если госпожа Ли и подкупила служанку, доказательств нет. К тому же она — мать старшего сына-наследника от наложницы, и её репутация не должна быть запятнана.
На лице Ли Ваньяо появилось выражение обиды:
— Значит, так и оставим? Но ведь это она совершила зло!
— Ты ещё молода, — мягко сказала Ли Ваньхань, поглаживая её по волосам. — Семейные дела — не чёрное и не белое. Главное — сохранить мир в доме.
Она словно вспомнила что-то и добавила:
— Это же сам государь наставлял твоего зятя.
Увидев недоумение на лице сестры, Ли Ваньхань улыбнулась:
— Зачем я тебе всё это рассказываю? Вставай, пора причесаться. Мы едем в резиденцию генерала.
Ли Ваньяо удивилась: в резиденцию генерала?
Поскольку визит был траурным, поехали только госпожа Хай с тремя дочерьми, одетые в строгие, скромные одежды.
В карете госпожа Хай вздохнула:
— Бедняжка Цзинь. Раньше муж хоть редко, но возвращался из северо-западного гарнизона, и у неё была надежда. А теперь… Осталась одна с детьми, и жизнь будет нелёгкой.
Ли Ваньхань думала глубже:
— Старший сын генерала Му, Му Ебэй, уже достиг двадцати лет. Возможно, именно он сможет возродить славу рода Му.
Госпожа Хай тихо возразила:
— Му Ебэй вырос на северо-западе, в армии. Говорят, он жесток и не знает милосердия. Как он может стать опорой семьи?
Все три сестры удивлённо посмотрели на мать.
Ли Ваньхань нахмурилась:
— Мама, откуда такие слухи? В нашем кругу, может, и простительно, но снаружи нельзя так говорить.
— Я даже смягчила слова, — ответила госпожа Хай. — Все женщины в столице знают: Му Ебэй с детства живёт в лагере, стал искусным воином, но характер у него лютый. Ему уже двадцать, а никто и не думает свататься к нему.
Ли Ваньяо вздрогнула от страха. Хорошо, что тогда она не встретила Му Ебэя — по словам матери, он бы, наверное, избил её!
Она вдруг спросила:
— А как Му Ебэй относится к своим слугам?
Если он и правда так жесток, не грозит ли опасность Му Хуа, который служит при нём?
Госпожа Хай покачала головой:
— Об этом не слышала. В любом случае, старайтесь не встречаться с ним.
Девушки и так не должны видеть посторонних мужчин, но мать решила перестраховаться.
Ли Ваньяо кивнула. Она всегда была робкой, и при мысли о встрече с Му Ебэем её ноги становились ватными. В прошлой жизни она слышала, что он холоден, как лёд, и безжалостен, как демон войны. Оказывается, такие слухи ходили о нём ещё в столице!
Когда карета Ли подъехала к резиденции генерала, их уже ждали. У ворот стояла только одна карета.
Госпожу Цзинь поддерживали служанки — она еле держалась на ногах. Её глаза покраснели от слёз почти до боли. За ней стоял двенадцатилетний сын, тоже с заплаканным лицом, похожим на мордочку зайчонка.
— Приветствую шестую принцессу-супругу. Сестра Хай, вы пришли… — прошептала она хриплым голосом.
Любой, увидев эту вдову с ребёнком, не удержался бы от слёз. Госпожа Хай, особенно добрая, тут же вытерла глаза:
— Милая сестра, теперь вся эта семья зависит от тебя. Не плачь. Если заболеешь, что станет с малышом?
Ли Ваньхань и Ли Ваньяо тоже сжались от жалости.
Разлука и смерть — самое невыносимое в жизни.
Госпожа Цзинь, опираясь на плечо няньки, сухими губами прошептала:
— Я всё понимаю, сестра Хай. Но слёзы не удерживаются… стоит подумать о нём — и снова плачу.
http://bllate.org/book/5987/579509
Готово:
