— Это ведь Уйи Лан из семьи Чжэн, — прямо сказал господин Ли. — Он часто дежурит в Министерстве финансов. Я слышал от него несколько слов. Его старший брат служит военным чиновником на северо-западе — тоже настоящий мужчина. Ты вполне можешь отправить им немного угля.
В душе он восхищался предусмотрительностью жены: он лишь вскользь упомянул об этом, а она уже поняла его замысел. Какой мужчина не мечтает о такой супруге?
Должность Уйи Лана среди военных была невысокой — он считался придворной стражей и, разумеется, стоял далеко ниже Ли Шаншу по рангу. Подарить уголь его семье — значит проявить щедрость старшего начальника, и в этом не было ничего неуместного.
Когда все разошлись, госпожа Хай оставила только Ли Ваньяо и Ли Ваньхуань, чтобы лично обучить их искусству отправки угля другим семьям так, чтобы это не выглядело высокомерно. Такое умение было необходимо каждой женщине, управлявшей внутренними делами дома.
Госпожа Ли, будучи наложницей, совершенно не разбиралась в подобных тонкостях. Хотя она и не любила госпожу Хай, возможность для дочери научиться такому делу казалась ей слишком ценной, поэтому она с радостью оставляла Ли Ваньхуань рядом с ней.
Ли Ваньяо смотрела на всех в доме и думала: «Мать так добра, а в прошлой жизни умерла так рано и так ужасно. В этом, несомненно, есть рука госпожи Ли. Если говорить об отплате злом за добро, то госпожа Ли — первая в этом списке».
Увидев, как усердно обе девушки учатся, госпожа Хай улыбнулась:
— В будущем, когда вы выйдете замуж, всё будет зависеть от вас самих. Поэтому и учиться нужно особенно старательно.
Это была шутка, но Ли Ваньхуань взглянула на Ли Ваньяо и подумала: «Пока эта кокетка рядом, как мне найти хорошую семью?»
Ли Ваньяо сделала вид, что не заметила её взгляда, но вдруг почувствовала, что фамилия Чжэн кажется ей знакомой.
Военный чиновник на северо-западе… Конечно! Снегопады уже несколько дней! Северо-запад!
На северо-западе вот-вот начнётся беда!
Ли Ваньяо поспешно спросила мать:
— Мама, сколько дней уже идёт снег?
— Сегодня уже седьмой день. Не знаю, когда это кончится.
В глазах Ли Ваньяо отразилось потрясение. Она вспомнила, в какое именно время всё это происходит, и вспомнила, что случилось в столице после семи дней непрерывного снегопада.
Госпожа Хай, уставшая от занятий, сказала сёстрам:
— Идите по своим комнатам. На улице холодно, будьте осторожны.
Ли Ваньяо и Ли Ваньхуань встали и поклонились. В душе Ли Ваньяо бушевали тревожные мысли.
Границы государства Лян никогда не были спокойными, особенно на северо-западе, где часто нападали враги. Однако всё государство не особенно беспокоилось — ведь на северо-западе стоял великий генерал по имени Му Вэй. Ему ещё не исполнилось пятидесяти, но он уже тридцать лет охранял эти земли.
Одного имени Му Вэя было достаточно, чтобы враги на северо-западе дрожали от страха.
Но именно этой зимой, когда в столице семь дней шёл снег и даже придворная стража жаловалась на стужу, на северо-западе снег шёл уже целый месяц. Можно представить, какие трудности переживали тамошние войска.
Генерал Му Вэй погиб под снегом на северо-западе.
Все говорили, что он пал смертью храбрых на поле боя — достойно и героически. Но Ли Ваньяо, вернувшаяся в прошлое, теперь ясно понимала: генерал Му Вэй погиб не от меча врага, а из-за дворцовых интриг.
Эта борьба за власть в конце концов затронет и её отца.
Ли Ваньяо похолодела. Сможет ли она вовремя предупредить отца? Но даже если он поверит ей — ведь она всего лишь юная девушка, — это лишь втянет его глубже в опасную игру.
Она металась по комнате, и Биянь удивлённо спросила:
— Госпожа, что с вами?
Со вчерашнего дня, как госпожа проснулась, она вела себя странно. Биянь не могла точно сказать, в чём дело, но взгляд её госпожи стал твёрже.
Ли Ваньяо огляделась и вдруг вспомнила: у генерала Му Вэя в столице есть законнорождённый сын по имени Му Ебэй. Его мать умерла рано, и он с детства рос вместе с отцом на северо-западе.
Только в шестнадцать лет генерал отправил его обратно в столицу, где он живёт с мачехой в резиденции генерала.
Если на свете есть человек, который дорожит жизнью генерала Му Вэя больше, чем кто-либо другой, то это, несомненно, Му Ебэй.
Вспомнив, как в прошлой жизни Му Ебэй, весь в крови, клялся отомстить за отца, Ли Ваньяо решила: даже если её предупреждение покажется ему бредом, он всё равно поверит и предупредит отца.
Определившись с целью, Ли Ваньяо встала и сказала Биянь:
— Мне нужно срочно выйти. Помоги мне всё скрыть.
Биянь испугалась:
— Госпожа, на улице такой снег! Куда вы собрались?
— Не волнуйся, со мной ничего не случится. Просто помоги мне скрыть это.
Увидев непреклонное выражение лица четвёртой госпожи, Биянь не осмелилась спорить:
— Госпожа, куда вы идёте? Может, возьмёте меня с собой? Мы можем взять карету у привратника — так будет лучше.
Но Ли Ваньяо собиралась идти в резиденцию генерала, чтобы найти Му Ебэя, и не могла взять с собой служанку.
Биянь, не сумев переубедить госпожу, помогла ей одеться и осторожно проводила до выхода.
Выйдя из дома, Ли Ваньяо плотнее запахнула плащ. Этот холод был для неё ничем — в прошлой жизни она пережила и худшие морозы.
К счастью, резиденция генерала находилась недалеко от дома министра. Когда Ли Ваньяо ездила молиться в храм, карета всегда проезжала мимо этого дома, так что она знала дорогу.
Однако пройдя немного, она поняла: в этой жизни ей всего пятнадцать, и она избалована домашним уютом. Обычно она всюду ездила в карете, и расстояние, казавшееся коротким в экипаже, пешком оказалось куда длиннее. Она шла уже полчаса, а до цели всё ещё не добралась.
Снег на её волосах растаял, и капли стекали по прядям у висков. С первого взгляда казалось, будто это слёзы.
Ли Ваньяо не знала точной даты гибели генерала, но понимала: нельзя терять ни минуты.
Она продолжала идти вперёд. Ноги, привыкшие лишь к прогулкам по саду, уже болели, и глаза её покраснели. Она похлопала себя по ногам и, стиснув зубы, пошла дальше.
Красные глаза и дрожащие слёзы выдавали её изнеженность. Щёки горели, губы были плотно сжаты — она явно терпела боль.
Му Ебэй, сидевший на крыше резиденции генерала, наблюдал за этой девушкой, упрямо бредущей сквозь метель. В его глазах она двигалась медленно, как черепаха. «Как её только воспитывали дома? Такая изнеженная… На северо-западе такие девушки никогда бы не вышли из дома», — подумал он.
Му Ебэй взглянул на северо-запад. До шестнадцати лет он сам рос там. Ему уже исполнилось двадцать, но вернуться на родину он всё ещё не мог. Неизвестно, как там отец.
Отвлекшись на мгновение, он снова посмотрел вниз — и увидел, как изнеженная девушка упала на землю. Судя по всему, упала сильно: она потирала ладони, но всё равно пыталась подняться.
Раньше она лишь сдерживала слёзы, а теперь в глазах действительно блеснула влага.
Сердце Му Ебэя на миг смягчилось, но тут же он фыркнул: «Такой изнеженной девчонке лучше быстрее возвращаться домой».
Однако, несмотря на слова, он неспешно спустился с крыши и, делая вид, что просто проходит мимо, решил посмотреть, заплачет ли она.
Ли Ваньяо чувствовала себя обиженной: руки болели, ноги ныли, а на ступнях, наверное, уже появились волдыри. Но она лишь сжала губы. Впереди уже виднелась резиденция генерала. Если она найдёт Му Ебэя, все эти страдания будут не напрасны.
Она смотрела прямо перед собой и вдруг увидела, как из резиденции вышел мужчина в чёрной одежде с суровым, неприветливым лицом.
Это лицо она запомнила на всю жизнь.
У него ещё не было того страшного шрама, что позже наводил ужас на всех. Это был он!
Тот самый человек, который в прошлой жизни на улице укрыл её своим плащом.
Он выглядел моложе, чем тогда, и его аура была не столь устрашающей, но всё равно холодной, как лёд в глухую ночь.
Ли Ваньяо поспешно окликнула его:
— Эй, как тебя зовут?
Му Ебэй лишь хотел взглянуть, заплачет ли эта девчонка, но его окликнули. Он нахмурился — его выражение лица могло напугать многих.
— Зачем спрашиваешь?
Но даже самый ледяной взгляд не мог испугать Ли Ваньяо — она знала, что он добрый. Она уже готова была улыбнуться, но его вопрос застал её врасплох:
— Я… просто ты мне показался добрым.
«Добрым?» — Му Ебэй нахмурился ещё сильнее. Он вырос на северо-западе, и даже ветераны боялись его дикой, грубой энергии. Эта девушка, хоть и красива, явно плохо видит.
Хотя ей очень хотелось познакомиться с ним, Ли Ваньяо не забыла о цели своего визита. Увидев, что он вышел из резиденции генерала, она снова заговорила:
— Ты знаешь Му Ебэя? Я… я хотела бы с ним встретиться.
Лёгкие снежинки опустились на ресницы Ли Ваньяо и растаяли, увлажнив её глаза. Ветер подхватил её волосы, и они, мягкие и тонкие, как сама она, обвились вокруг лица, словно нежные нити, цепляющиеся за сердце.
Му Ебэй нахмурился и холодно спросил:
— Зачем тебе Му Ебэй?
Ли Ваньяо ожидала этого вопроса. Она слегка прикусила нижнюю губу, оставив на ней изящный след. Му Ебэй невольно задержал на ней взгляд.
— Говорят, он сын великого генерала. Мне просто стало любопытно.
Этот ответ звучал неправдоподобно. Му Ебэй уже четыре года живёт в столице. Почему именно сегодня, в такую метель, она решила прийти?
— Из какой ты семьи? Встречаться с чужим мужчиной втайне — это неприлично, — сказал Му Ебэй.
Он не ответил на её просьбу, а вместо этого упомянул о приличиях. Ли Ваньяо, конечно, знала, что это неподобающе, иначе не пришла бы одна.
Но дело было срочным, и выбора у неё не было.
Она запнулась, не зная, что сказать. Му Ебэй бросил на неё равнодушный взгляд:
— Если у тебя есть дело, можешь сказать мне. Я… я слуга Му Ебэя.
«Слуга Му Ебэя?» — в глазах Ли Ваньяо мелькнула надежда. Но прежде чем она успела заговорить, к ним подскакали два всадника. На рукавах их мундиров были чёрные повязки.
Лицо Ли Ваньяо изменилось. Она тут же замолчала — беда, которую она боялась, уже случилась.
Му Ебэй тоже посмотрел на всадников. В душе у него возникло дурное предчувствие. Он бросил на Ли Ваньяо долгий взгляд и быстро направился к резиденции генерала.
Ли Ваньяо поспешила крикнуть ему вслед:
— Как тебя зовут?
Услышав вопрос во второй раз, Му Ебэй бросил через плечо:
— Му Хуа.
Ли Ваньяо смотрела на удаляющуюся спину Му Хуа. Она пришла, чтобы предупредить Му Ебэя об опасности для его отца, но, увидев воинов с чёрными повязками, поняла: уже слишком поздно.
Значит, генерал погиб именно в эти дни.
Однако визит не прошёл даром. Человек, подаривший ей последнее тепло в прошлой жизни, оказался слугой Му Ебэя. Если представится возможность, она обязательно отблагодарит его.
Ли Ваньяо медленно шла домой, оглядываясь на резиденцию генерала, окутанную трауром.
Как она и предполагала, те два воина действительно прибыли с вестью о смерти.
Великий генерал Му Вэй, охранявший северо-запад, пал на поле боя.
Она опоздала.
Смерть генерала открыла завесу борьбы за трон, хотя в столице ещё долго будет царить спокойствие. Ведь сын генерала, Му Ебэй, встанет на защиту северо-запада в час его величайшей нужды — но это произойдёт только в следующем году.
Вернувшись в дом министра, Ли Ваньяо почувствовала, что ноги онемели. Биянь металась по комнате от беспокойства и, увидев госпожу, бросилась к ней:
— Госпожа, где вы были? Ваши руки ледяные, а в волосах снег! Быстро переодевайтесь, а то простудитесь!
Она подала горячий чай. Ли Ваньяо вздохнула и сделала несколько глотков — только тогда в теле появилось тепло.
Теперь ей нужно было найти способ спасти отца от надвигающейся беды.
Генерал, казалось, погиб в бою, но на самом деле войска на северо-западе страдали от нехватки продовольствия и припасов. Тысячи солдат сражались с врагом, имея пустые желудки.
Страдания на северо-западе невозможно описать словами. А её отец, министр финансов, отвечал за поставки серебра и зерна. Когда вскроется недостача, вина падёт на него в первую очередь.
Раз уж она знает будущее, она обязательно поможет семье Ли и дому министра избежать этой катастрофы.
Ли Ваньяо переоделась и вместе с Биянь направилась в главный двор.
Обычно она обедала там же. Кроме того, давно не видела пятого брата. В прошлой жизни он умер рано, и его смерть усугубила болезнь законной жены.
http://bllate.org/book/5987/579507
Готово:
