Снег падал с неба густыми хлопьями, бесшумно ложась на черепичную крышу. Красные кирпичи и зелёная черепица надёжно отгораживали дом от ледяного холода, царившего за окном.
Внутри, в тёплой постели, девушка спала тревожно. Её изящные брови слегка сдвинулись, нежная кожа чуть порозовела, а губы были приоткрыты. Несмотря на юный возраст, в ней уже угадывалась несравненная красота — живое олицетворение совершенства.
Если присмотреться, бросалась в глаза одна деталь: на лбу девушки была белоснежная повязка, словно она недавно ушиблась.
Такая красавица с раной казалась ещё трогательнее.
— Госпожа, проснитесь, — тихо позвала служанка Биянь, отодвигая занавеску.
Ли Ваньяо медленно открыла глаза. Взгляд её был затуманен, как поверхность озера на рассвете. Она растерянно смотрела на багряные занавеси над кроватью и никак не могла прийти в себя.
— Вам приснился кошмар? — спросила Биянь, опускаясь на край постели с горячим полотенцем в руках. — Вы вспотели. Давайте протрём лицо и ещё немного поспим.
Ли Ваньяо посмотрела на служанку и, помедлив, произнесла:
— Биянь?
Голос её звучал мягко и мелодично, и даже Биянь невольно подумала про себя: «Нет на свете девушки прекраснее моей госпожи — даже голос её способен околдовать».
— С вами всё в порядке, госпожа?
В глазах Ли Ваньяо читалось недоумение. Разве она не умерла? Последним её воспоминанием был холодный зимний переулок — её последнее пристанище.
Как же так получилось, что она оказалась в своей девичьей спальне, до замужества?
Чистые мягкие одеяла, аромат персикового цвета, специально завезённый для неё, и жарко пылающий угольный жаровень — всё это источало уют и тепло, от которого Ли Ваньяо постепенно расслабилась.
Заметив, что госпожа смотрит на жаровень, Биянь тихо сказала:
— Вы снова переживаете из-за травмы? Не волнуйтесь, Биянь заперли. Она была небрежна и заслужила наказание.
Биянь? Жаровень?
Ли Ваньяо вдруг вспомнила — сейчас зима её пятнадцатого года. Весь город шесть дней подряд был погребён под снегом, и никто не решался выходить на улицу.
Старшая госпожа Хай, зная, что Ваньяо боится холода, велела служанкам не жалеть угля и поддерживать в её покоях тепло, достаточное даже для выращивания цветов.
Однако её служанка Биянь разместила жаровень неудачно, и Ваньяо, не заметив, споткнулась о него и ударилась лбом.
Но почему она вернулась на пять лет назад? Всё это казалось слишком прекрасным, чтобы быть правдой.
— Который час?
— Только что пробило час Водяного Котла, госпожа. Старшая госпожа вчера специально приказала: из-за холода не нужно ходить на утреннее приветствие. Вы ранены — спите сколько угодно. К обеду придёте в столовую.
Слёзы вдруг потекли по щекам Ли Ваньяо. Биянь растерялась:
— Вам больно? Сейчас же позову лекаря!
— Нет, со мной всё в порядке, — сказала Ваньяо, одновременно плача и улыбаясь. — Я просто… счастлива. Очень счастлива.
Убедившись, что с госпожой всё хорошо, Биянь принесла ей горячий отвар из груши, чтобы увлажнить горло.
Глядя на знакомую чашку, Ли Ваньяо снова почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. В прошлой жизни она так давно не ела ничего тёплого… А сейчас, держа в руках этот отвар, она была тронута до глубины души.
Столько прекрасного было в её прошлой жизни, но она упустила всё, выбрав путь в логово волков и тигров. Теперь она понимала — не зря старшая сестра называла её глупой.
— Вы больше не хотите спать? — спросила Биянь, аккуратно вытирая пот со лба госпожи и проверяя повязку.
— Нет. Помоги мне умыться. Я хочу пойти к матери.
Хотя старшая госпожа разрешила дочерям поваляться подольше, сама она, конечно, уже встала — ей предстояло распоряжаться всем домом. Девушки могли позволить себе лень, но хозяйке — никогда.
Зная, что мать уже наверняка проснулась, Ли Ваньяо поспешила к ней.
Весь павильон Чу Юнь ожил, как только проснулась его хозяйка.
Биянь быстро помогла госпоже одеться. Кожа Ваньяо была нежной, как лепесток персика, а губы — мягкого розового оттенка. Всего пятнадцать лет, а уже такая ослепительная красота! Если бы она повзрослела ещё немного, её без сомнения назвали бы первой красавицей столицы.
Правда, её родители строго запрещали хвалить её прилюдно — боялись сглазить удачу четвёртой госпожи.
По мнению Биянь, Ли Ваньяо и так была невероятно удачлива: дочь министра финансов, хоть и младшая, но воспитанная в доме старшей госпожи, с тем же убранством и одеждой, что и у законнорождённой дочери. Какой же ещё удачи ей нужно?
Очевидно, что будущий муж Ваньяо будет человеком не простым — так что бояться сглаза не стоило.
Подумав об этом, Биянь улыбнулась. Она была на пару лет старше госпожи и уже кое-что понимала в жизни. Если госпожа выйдет замуж за достойного человека, и ей, служанке, повезёт.
Пятнадцатилетняя Ли Ваньяо, возможно, не поняла бы, почему Биянь улыбается. Но теперь, прожив ещё одну жизнь, она всё прекрасно осознавала.
Однако она не подала виду и смотрела в зеркало. Пятнадцать лет — возраст нежного цветка. Её лицо было мягким, как персиковый цвет, а на нежно-розовом жакете висел золотой подвесок. Вся она сияла, словно небесная дева.
Ли Ваньяо слегка улыбнулась. Раз уж небеса дали ей второй шанс, она обязательно воспользуется им и не позволит злодеям воспользоваться её доверием.
Перед выходом Биянь накинула ей плащ, отчего лицо Ваньяо показалось ещё меньше. Снег, падавший с неба, не успевал коснуться её — слуги тут же поднимали над ней зонт. Ваньяо шла быстро и уже вскоре достигла двора Цинхуэй, как раз когда там подавали завтрак.
Ещё не успела она дойти до главного покоя, как одна из проворных служанок двора Цинхуэй выбежала навстречу:
— Какой мороз! Четвёртая госпожа, почему не поспали ещё? Так рано идти на приветствие!
— Просто проснулась пораньше и захотелось повидать мать, — ответила Ваньяо с лёгкой улыбкой, от которой служанка даже засмотрелась.
— Тогда я побегу вперёд и доложу старшей госпоже, что вы пришли! Она наверняка обрадуется!
Служанка говорила сладко, и Ваньяо мягко кивнула:
— Не спеши. На улице скользко — иди осторожнее.
Когда та ушла, Биянь удивилась:
— Госпожа, почему вы сегодня в таком прекрасном настроении?
Ли Ваньяо на мгновение задумалась:
— Разве я обычно в плохом?
— Вы часто вздыхали… будто что-то тревожило вас, — ответила Биянь и тут же испугалась, что сболтнула лишнее.
Но Ваньяо знала — служанка права. Раньше она постоянно тревожилась из-за своего статуса младшей дочери, боялась переступить границы, не могла разгадать намерений старшей госпожи и поэтому жила в вечном напряжении.
А теперь, прожив ещё одну жизнь, она всё понимала яснее — и тревог больше не было.
Ли Ваньяо вошла в тёплый зал. Старшая служанка Цинъян встретила её у двери:
— Не замёрзли по дороге, четвёртая госпожа? Снимите плащ, а то от резкой смены температуры можно простудиться.
Цинъян была весёлой, открытой и щедрой — в доме Ли её все любили.
— Нет, совсем не замёрзла. Путь недалёкий.
Когда Ваньяо подросла, её перевели из главного двора в павильон Чу Юнь — ближайший к нему павильон, выбранный старшей госпожой специально для неё.
Действительно, идти было совсем недалеко.
Они тихо разговаривали, пока проходили в спальню. Служанки уже расставляли завтрак.
— Почему сегодня такой богатый стол? — удивилась Ваньяо. — Мама знала, что я приду?
Все засмеялись. Старшая госпожа Хай, сидевшая за столом, не удержалась:
— Ты же всегда встаёшь последней! Как я могла предугадать, что именно сегодня ты явилась?
В этот момент из-за ширмы вышел господин Ли, улыбаясь. Он только что сменил парадное одеяние после утренней аудиенции и услышал слова дочери.
Ваньяо сразу всё поняла — ради отца и подали такой пышный завтрак.
— Какой лекарь осматривал рану четвёртой девочки? — спросил господин Ли, приглашая её сесть. — Прошло два-три дня, а заживает медленно.
— Я вызвала старого лекаря, бывшего придворного врача. В такую стужу раны заживают дольше, — ответила госпожа Хай.
Заметив, что платок Ваньяо выглядит поношенным, она обратилась к Цинъян:
— Откройте кладовую и выберите для четвёртой госпожи яркие ткани — пусть сошьёт себе новые платки.
Затем она мягко добавила:
— Одежду носят новую, вещи — старые, но не стоит себя ущемлять.
Ли Ваньяо сдерживала слёзы:
— Дочь поняла.
Хотя она старалась не плакать, и отец, и мать всё равно заметили. Они переглянулись, но ничего не сказали.
Цинъян уже послала слугу в павильон Чу Юнь, чтобы выяснить, кто обидел четвёртую госпожу.
Неужели госпожа Ли снова затеяла что-то? Четвёртая госпожа всегда была чувствительна и не хотела доставлять хлопот старшей госпоже — обычно она молчала, даже если её обижали.
Ли Ваньяо лишь думала про себя: в прошлой жизни она не ценила того, что имела. В этой жизни она не допустит прежних ошибок.
После завтрака появилась госпожа Ли с детьми. Увидев, как Ли Ваньяо сидит рядом со старшей госпожой и отцом, в глазах госпожи Ли мелькнула ненависть.
Господин Ли Лянцзюнь был министром финансов. Его законной женой была госпожа Хай, старшая дочь губернатора Цзяннани. Кроме неё, у него было две наложницы — госпожа Ли и госпожа Лю.
Раньше госпоже Хай трудно было забеременеть, и она родила лишь старшую дочь. Опасаясь, что в доме не будет наследника, она сама предложила мужу взять наложниц. Однако позже она всё-таки родила сына — сейчас ему было пять лет.
Из двух наложниц госпожа Лю была матерью Ли Ваньяо, но умерла рано. Ваньяо почти не помнила её, зная лишь, что унаследовала от неё семь десятых красоты.
Госпожа Ли родила сына и дочь. Её дочь, вторая госпожа Ли Ваньхуань, тоже была красива, но рядом с Ваньяо казалась ничем.
Сын госпожи Ли, старший младший сын семьи, был статен и умён. Хотя таланта к учёбе у него не было, он усердствовал — и господин Ли был доволен.
Дети госпожи Ли с завистью смотрели, как Ли Ваньяо сидит рядом с отцом и старшей госпожой. Все они — младшие дети, но почему только она пользуется таким вниманием?
Ваньяо привыкла к таким взглядам. Воспитываясь у старшей госпожи, она чаще виделась с отцом и получала больше ласки.
В прошлой жизни она тревожилась из-за этого. Но теперь понимала: не стоит.
Впервые она не отвела глаз от второй сестры и третьего брата, а, наоборот, обняла руку старшей госпожи и вызывающе приподняла бровь.
Вторая госпожа Ли Ваньхуань не выдержала:
— Четвёртая сестра сегодня так усердна! Пришла в главный двор так рано! Кто знает — может, просто услышала, что отец здесь, и помчалась, как на пожар?
Фраза была явно ядовитой. Ли Ваньяо лишь слегка приподняла веки, положила подбородок на руку старшей госпожи и мягко ответила:
— Сегодня я пришла случайно. Но если бы заранее знала, что папа здесь, пришла бы ещё раньше.
Ваньхуань хотела обвинить её в лести, но разве можно назвать лестью стремление дочери увидеть собственного отца? Это же естественная привязанность.
Господин Ли рассмеялся:
— За несколько дней ты стала такой красноречивой! Раньше твоя вторая сестра всегда тебя переспоривала.
Ли Ваньяо внутренне вздрогнула. Значит, отец всё замечал, но считал это обычной сестринской перепалкой.
Если бы он знал, какой змеёй окажется Ваньхуань в будущем, он бы пожалел о сегодняшней снисходительности.
Для всех, кроме госпожи Ли, их перепалка была просто детской ссорой.
Старшая госпожа Хай сказала:
— Из-за сильного снегопада на улице лютый холод. Госпожа Ли, вы тоже берите больше угля. Добавьте по две доли в каждую комнату детей. Лучше перестраховаться, чем заморозить их.
Хозяйством в доме Ли всегда распоряжалась госпожа Хай. Она была доброй, но умелой хозяйкой — все в доме её уважали.
Что до двора госпожи Ли, то ей выдавали общее количество угля, а распределяла она его сама. В её дворе жили только её дети, так что перекоса быть не могло.
Господин Ли всегда уважал свою жену и никогда не вмешивался в домашние дела.
Однако тут он вдруг вспомнил:
— В столице сейчас нехватка угля. Даже коллеги жалуются, что не хватает. Откуда у нас столько?
Госпожа Хай улыбнулась:
— Ещё осенью я запасла побольше. Нам хватит на всю зиму.
Затем она добавила:
— А чей именно дом нуждается в угле? Если люди добрые и открытые, мы можем отправить им немного.
Ли Ваньяо молча слушала. Мать всегда действовала с умом — сначала узнавала характер семьи, прежде чем помогать.
Если люди скупы и обидчивы, помощь может показаться унижением. Но если они великодушны — дарить можно смело, и это укрепит связи.
http://bllate.org/book/5987/579506
Готово:
