— Однако я немного проголодалась. Пойдём-ка пообедаем в павильоне «Сыси», — сказала Шэнь Яньюй, потирая животик. После долгой прогулки голод дал о себе знать.
Они направились к павильону «Сыси», но, проходя мимо переулка Люйи, заметили на верхнем этаже здания целую группу девушек.
Увидев Шэнь Ляня, те собрались вместе, весело перешёптывались и то и дело бросали на него косые взгляды.
Но, завидев, что рядом с ним уже идёт другая девушка, неохотно отвели глаза. Лишь самые смелые и живые натуры всё же метнули ему шёлковые цветы.
Шэнь Лянь услышал шелест и незаметно шагнул в сторону — все брошенные цветы пролетели мимо.
Заметив, сколько девушек швыряет ему цветы, Шэнь Яньюй прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась:
— Наш Лянь, сегодня ты прямо как магнит для красавиц!
Шэнь Лянь взглянул на неё с лёгким раздражением: она ещё и поддразнивает! В этот самый момент один из цветов полетел прямо в него, и он непринуждённо приблизился к ней.
Наклонившись, он прошептал ей на ухо, и в его голосе зазвучала томная нежность:
— Но мне хочется лишь одним камнем вызвать жемчужину.
Тёплое дыхание щекотало её ухо, а слова, словно крючок, зацепились внутри. Сердце Шэнь Яньюй внезапно заколотилось.
— Если ты — камень, то кто тогда осмелится назвать себя жемчужиной? Давай скорее идти в «Сыси» — скоро закроются, — сказала она, чувствуя странность в его взгляде. Она не могла понять, в чём дело, и поспешила сменить тему.
— Хорошо. Но на улице много народа. У меня есть способ, чтобы мы не потерялись, — ответил Шэнь Лянь, будто ожидая её согласия.
Яньюй заинтересовалась:
— Какой?
Шэнь Лянь взял рукава их одежд и завязал их узлом.
Яньюй подняла руку — узел держался крепко. Она невольно улыбнулась:
— Способ занятный и даже забавный.
Потянув за рукав, она слегка качнула его одежду. Она уже хотела что-то сказать Шэнь Ляню, как вдруг вдалеке на мосту заметила высокого мужчину.
Тот был в золотой маске, скрывавшей большую часть лица. Несмотря на расстояние, ей показалось, что он пристально смотрит именно на неё.
— Айюй, что случилось? — спросил Шэнь Лянь, заметив, что она задумчиво смотрит за его спину. Он обернулся, но никого не увидел.
Услышав его голос, Яньюй очнулась и снова посмотрела на мост — там сновали люди, но мужчины в маске уже не было.
Неужели ей показалось?
— Ничего. Пойдём, а то «Сыси» правда закроется, — сказала она себе, решив, что просто померещилось.
Потянув за рукав, она потащила Шэнь Ляня за собой.
Они шли рядом, связанные узлом рукавов, и издали казалось, будто держатся за руки.
У ворот особняка Вэя четвёртая девушка из рода Вэй только что сошла с кареты и увидела Бай Чжуншаня, ожидающего у входа.
Она неторопливо подошла, взглядом скользнула по его руке и слегка кивнула в знак приветствия.
Бай Чжуншань, видя, что она собирается войти во дворец, после недолгих колебаний тихо окликнул её:
— Госпожа Четвёртая, позвольте задержать вас на миг.
Четвёртая девушка Вэй повернулась:
— Что вам угодно, господин Бай?
Бай Чжуншань поднял правую руку, и из-под широкого рукава появился свёрток с картиной:
— Это моя недавняя работа — «Весенние горы у Ланьтиня». Я слышал, вы учитесь у господина Кэйи. Не соизволите ли вы взглянуть и дать замечания?
Взгляд четвёртой девушки Вэй замер. Перед ней стоял Бай Чжуншань, пристально глядя ей в глаза и держа картину обеими руками.
Он стоял так, будто лёгкий ветерок играл прядью волос у его шеи, а нефритовая диадема сдерживала густые чёрные волосы.
Они долго смотрели друг на друга через пару каменных львов у ворот.
Наконец четвёртая девушка Вэй произнесла одно слово, спокойное и равнодушное:
— Можно.
С этими словами она опустила голову и направилась внутрь особняка.
Служанка приняла свёрток из рук Бай Чжуншаня и последовала за своей госпожой.
— Если картина придётся вам по вкусу, пусть она останется у вас; если нет — всё равно оставьте её, — сказал Бай Чжуншань чётким, звонким голосом, уголки губ тронула улыбка, словно лёгкий ветерок, пробежавший по глади пруда.
Услышав его слова, четвёртая девушка Вэй опустила ресницы, но ничего не ответила.
Ивы нежно колыхались, птицы щебетали в листве.
Шэнь Яньюй подходила к особняку Вэя и издалека увидела удаляющуюся фигуру Бай Чжуншаня.
Она взглянула на вывеску над воротами и невольно вздохнула: «Как же он упрям в своей привязанности…»
Подав обычную визитную карточку, она вошла — четвёртая девушка Вэй заранее послала свою служанку встречать гостью.
Когда Яньюй отодвинула виноградную лозу у арки, прямо в неё врезалась какая-то девушка. Яньюй инстинктивно схватила её за руку.
Раздались испуганные возгласы, но служанка рядом быстро подхватила Яньюй, иначе обе бы упали.
Девушка, столкнувшаяся с Яньюй, резко обернулась и указала на своих служанок и нянь:
— В доме гостья! Убирайтесь прочь!
Служанки переглянулись, затем посмотрели на Яньюй — действительно, нельзя терять лицо перед посторонними. Они поклонились и ушли.
Девушка самодовольно помахала кошельком, но, увидев Яньюй, отпрянула на два шага, пальцем указала на неё и запнулась от волнения:
— Это… это вы!
Яньюй оглядела её: лет четырнадцати–пятнадцати, в жёлтом коротком жакете поверх длинной юбки, в волосах по обе стороны — бледно-жёлтые жемчужные цветы, ясные глаза, белоснежная кожа, хрупкого сложения.
Сначала Яньюй не узнала её, но, услышав голос, вдруг вспомнила: это же та самая девушка, переодетая мальчиком, которую она встретила в день выхода армии Цзинбэй!
— Молодой господин, рада видеть вас в добром здравии, — сказала Яньюй, решив не скрывать узнавания.
Девушка широко раскрыла глаза от удивления.
Потом отвернулась и фыркнула, явно обижаясь:
— Вы обманщица! Я с вами не хочу разговаривать!
Яньюй, видя, как надулись её щёчки, и услышав обвинение в обмане, не могла сдержать улыбки:
— И с чего это я стала обманщицей?
Девушка сердито сверкнула глазами:
— Вы ведь в таких отношениях с генералом Шэнем… нет, с герцогом Цзинбэй! А тогда сказали, что не знаете его!
Произнося «в таких отношениях», она покраснела.
Яньюй не удержалась и рассмеялась:
— Я ведь и не говорила, что не знаю нашего Ляня.
— Вы… — девушка обернулась и уставилась на неё, но возразить было нечего.
Она призадумалась: действительно, в тот день Яньюй прямо не сказала, что не знает герцога Цзинбэя.
— Зачем вы пришли в наш дом? — спросила она угрюмо, хотя тон уже смягчился.
— Если я не ошибаюсь, я пришла повидать вашу старшую сестру, — ответила Яньюй, взглянув на служанку.
Та почтительно представила:
— Это шестая госпожа нашего дома.
— Меня зовут Вэй Ю, а по courtesy name — Чанхуань. А вы? — Вэй Чанхуань была прямолинейной и очень хотела узнать, из какой семьи та девушка, что понравилась герцогу Цзинбэю.
— Чанхуань, ты становишься всё менее воспитанной, — раздался голос четвёртой девушки Вэй. Чанхуань тут же отступила на два шага и жалобно нахмурилась.
— Сестра, я на этот раз не шалила! Просто хотела узнать её имя!
Шэнь Яньюй и четвёртая девушка Вэй переглянулись; в глазах четвёртой читалось смущение и лёгкое раздражение.
Подойдя ближе, та легонько стукнула Чанхуань по голове и строго сказала:
— Принцессу зовут, а не «вы» — тебе не положено спрашивать!
Яньюй, наблюдая, как её отчитывают, вдруг вспомнила своего четвёртого старшего брата — он тоже любил стучать её по голове сложенным веером. Похоже, все старшие братья и сёстры на свете одинаковы.
— Ничего страшного. Ваша сестрёнка такая живая — мне она нравится, — сказала Яньюй, отодвигая лозу и входя во двор.
— Вы… вы принцесса?! Тогда вы и… — Вэй Чанхуань сначала изумлённо раскрыла глаза, потом вдруг что-то поняла и зажала рот ладонью, застыв в недоумении.
Если она принцесса, значит, она двоюродная сестра герцога Цзинбэя Шэнь Ляня! Значит, между ними точно нет «тех отношений»!
От этой мысли Чанхуань чуть не подпрыгнула от радости.
Она рванулась вперёд и схватила Яньюй за руку, глядя на неё сияющими глазами:
— Сестрица-принцесса! Простите меня, я была груба! Скажите, куда вы хотите пойти? Я провожу вас — в качестве извинения!
Яньюй, чувствуя себя будто лакомством, которое все хотят попробовать, не поняла, отчего у той резко переменилось настроение.
— Я не злюсь. Но сегодня у меня дела с вашей сестрой. Может, в другой раз погуляем?
Четвёртая девушка Вэй с досадой отвела руку Чанхуань от Яньюй:
— У нас с принцессой серьёзные дела. Иди в свои покои и не мешай.
— Сестра, но я хочу поболтать с принцессой! Она так редко к нам заглядывает! Посидите вы, а я подожду и потом провожу её!
Чанхуань принялась трясти рукав сестры, надеясь использовать шанс разузнать о пристрастиях Шэнь Ляня.
— Если сейчас же не уйдёшь, заставлю переписывать «Лицзи» целиком, — сказала четвёртая девушка Вэй.
Чанхуань немедленно отпустила рукав, вздохнула и, опустив голову, поплелась прочь.
Когда та ушла и вокруг воцарилась тишина, четвёртая девушка Вэй извиняюще улыбнулась:
— Чанхуань всегда такая — говорит, не думая. Прошу, не обижайтесь на неё, принцесса.
— Очень живая девочка. С ней, наверное, никогда не бывает скучно, — ответила Яньюй, не собираясь обижаться на пятнадцатилетнюю сестру своей подруги.
Четвёртая девушка Вэй мягко улыбнулась и провела Яньюй в свой изящный павильон.
Они долго обсуждали дела школы и лечебницы — доходы, расходы, планы на будущее. Только когда небо начало темнеть, Яньюй простилась и вышла из особняка Вэя.
Она уже собиралась возвращаться во дворец, как вдруг к ней подбежал мальчик:
— Сестрица! Сестрица!
Услышав его голос, Яньюй остановилась:
— Что случилось, малыш? Ты меня ищешь?
— Сестрица, мне велели передать вам вот это, — сказал мальчик, высоко подняв деревянную шкатулку.
Яньюй насторожилась и не спешила брать её:
— Малыш, скажи, кто тебя послал?
Мальчик покачал головой, детским голоском:
— Не знаю. Один дядя дал мне серебряную монетку и велел ждать здесь, чтобы передать вам.
Яньюй задумалась: кто из мужчин мог бы прислать ей подарок? Лишь Шэнь Лянь или Шэнь Иян. Но они бы никогда не стали использовать ребёнка для такой цели — слишком странно.
— А как он выглядел?
— Не знаю. На нём была маска, и он очень высокий — выше моего отца! — объяснил мальчик и, видя, что она всё ещё не берёт шкатулку, занервничал: — Сестрица, возьмите, пожалуйста!
Яньюй осторожно взяла шкатулку, и мальчик тут же убежал.
Она медленно открыла крышку — и замерла.
Внутри лежала свадебная корона, усыпанная жемчугом и драгоценными камнями.
Зачем ей посылают свадебную корону? Ведь это носят только невесты! Кто осмелился шутить над ней так?
Глядя на корону, Яньюй вспомнила слова мальчика: высокий мужчина в маске…
Внезапно она похолодела: ведь именно такого человека она видела на мосту Цзинхун во время Праздника персикового цветения!
Выражение её лица стало суровым. Это не может быть случайностью. Этот человек, похоже, знал обо всём заранее — и о её прогулке в Праздник персикового цветения, и о визите в особняк Вэя сегодня.
Он словно заранее просчитал каждый её шаг.
http://bllate.org/book/5984/579356
Готово:
