Шэнь Лянь, казалось, уже не мог держаться на ногах — повязки вновь пропитались кровью. Атаки Дуту были жестоки и точны: каждый удар метился прямо в глаза Шэнь Ляня.
Шэнь Яньюй стояла рядом, тревожно следя за каждым его движением. Он и так был тяжело ранен и вовсе не мог одолеть Дуту. Если бой продолжится, его состояние лишь ухудшится.
Так и случилось: Дуту, похоже, заметил, что рана на боку особенно уязвима, и резко сменил тактику — нога с силой врезалась прямо в повреждённое место.
Шэнь Лянь едва удержался на ногах. Пот стекал по лицу, прилипая мокрыми прядями к щекам. Рана окончательно раскрылась, и повязка превратилась в тёмно-красное пятно. Но он будто не чувствовал боли — лишь встал перед Шэнь Яньюй, не позволяя ей приблизиться к схватке.
Горло Шэнь Яньюй сжалось. Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Если так пойдёт и дальше, Шэнь Лянь погибнет.
Она опустила взгляд, лихорадочно оглядываясь в поисках чего-нибудь полезного. Неподалёку на земле лежал кинжал — вероятно, выпал из рук одного из погибших стражников. Её глаза вспыхнули решимостью, и она незаметно двинулась в ту сторону.
Веер Дуту сверкнул в воздухе — и на груди Шэнь Ляня проступила свежая кровавая полоса. Он согнулся пополам, длинные волосы рассыпались по лицу, но взгляд оставался диким и яростным, как у загнанного зверя.
Дуту опустил руку. Победа была очевидна — противник больше не мог сопротивляться. Медленно подойдя к Шэнь Ляню, он не отрывал взгляда от его глаз, и на лице заиграла довольная улыбка.
— Я пойду с тобой. Отпусти его, — сказала Шэнь Яньюй, встав между ними и глядя Дуту прямо в глаза без тени страха.
— Маленький росточек, это условие не подходит, — отмахнулся Дуту, не останавливаясь и обходя её стороной. — Его глаза слишком прекрасны. Мне они нравятся.
Он улыбался, как ребёнок, получивший заветную игрушку, и уже занёс веер, чтобы выколоть Шэнь Ляню глаза.
Но в тот же миг Шэнь Яньюй резко вскинула руку — из широкого рукава блеснул кинжал, и она метнулась вперёд, чтобы нанести удар.
Дуту лишь фыркнул — он, очевидно, ожидал такого поворота. Ловким движением он ударил её по запястью, и кинжал со звоном упал на землю.
— Маленький росточек, ты, похоже, совсем не слушаешься. В следующий раз не ручаюсь, что не отрублю тебе руку.
Запястье Шэнь Яньюй пронзила острая боль — Дуту не церемонился.
— Ладно, сначала выколю ему глаза, — пробормотал он, делая шаг вперёд. — Этот взгляд… он мне порядком надоел…
Но вдруг его шаг оборвался. Веер выскользнул из пальцев и упал на землю. Он замер на месте, медленно повернув голову к Шэнь Яньюй. В его глазах впервые мелькнул страх.
— Советую тебе не шевелиться, — сказала Шэнь Яньюй, бледная от боли в запястье, но с победной улыбкой на губах. — Через мгновение яд достигнет сердца, и даже бессмертные не спасут тебя.
— Как это возможно? Что ты сделала? — лицо Дуту исказилось, он пристально уставился на неё.
Она подняла руку — между пальцами блестела тонкая серебряная игла.
Дуту тут же посмотрел на своё запястье. На точке Тайюань виднелась крошечная ранка, из которой сочилась чёрная кровь.
— Маленький росточек, похоже, я тебя недооценил.
Шэнь Яньюй и не надеялась, что кинжалом сможет его поразить. Поэтому заранее спрятала в пальцах иглу, пропитанную ядом мёртвой змеи, найденной прошлой ночью. Укол в точку Тайюань сам по себе лишает человека внутренней силы, а в сочетании с ядом становится смертельным. Дуту же, презирая её, проявил беспечность — и поплатился за это.
К счастью, в последнее время она училась у Сюй Хуаня основам иглоукалывания и всегда носила иглы при себе.
Однако она не ожидала, что Дуту, хоть и обездвижен, всё ещё в сознании. Обычный человек давно бы скончался.
Пока Шэнь Яньюй колебалась, стоит ли добить его кинжалом, из леса выскочили несколько теней и выстроились за спиной Дуту.
— Господин, приказать убить? — один из чёрных силуэтов опустился на одно колено, ожидая приказа.
Дуту бросил взгляд на Шэнь Ляня, затем перевёл его на Шэнь Яньюй и усмехнулся с хитрой усмешкой.
— Маленький росточек, ты весьма интересна. Сумела ранить меня. Вижу, сейчас ты не пойдёшь со мной добровольно. Что ж, сегодня я отпущу вас обоих.
Он посмотрел на Шэнь Яньюй и несколькими быстрыми движениями надавил на точки своего запястья — из раны потекли капли чёрной крови.
— Уходим, — приказал он.
Слуги окружили его и скрылись в чаще. Но вдруг Дуту обернулся. Веер прикрывал большую часть лица, но в глазах читалась насмешка. Он пристально смотрел на Шэнь Яньюй:
— Маленький росточек, через пять лет я приду и заберу тебя в жёны.
Шэнь Яньюй на мгновение замерла, а затем покраснела от гнева и смущения. Что за бред он несёт?! Когда она опомнилась, Дуту и его люди уже исчезли.
— Сумасшедший! Совершенно ненормальный! — воскликнула она, сердито плюнув в сторону, куда ушли нападавшие.
Позади раздался слабый кашель. Она резко обернулась и, взяв Шэнь Ляня за плечи, осмотрела его раны.
— Рана снова открылась! Садись скорее, я перевяжу тебя, — приказала она, не давая ему возразить, и усадила на землю. Из рукава она достала оставшиеся бинты и вспомнила про сяньхэцао, оставшуюся с прошлой ночи.
Как только она приготовила лекарство и потянулась к повязке, Шэнь Лянь слегка отстранился, лицо его покраснело:
— Я… я сам справлюсь.
— Кто здесь лекарь, ты или я? Сиди смирно! — прикрикнула она, не глядя на него, и принялась перевязывать рану.
Вдруг на его руку упали крупные горячие слёзы. Шэнь Лянь поднял глаза — в них мелькнула растерянность.
Она всё ещё держала голову опущенной, слёзы затуманили зрение. Почувствовав его взгляд, она поспешно вытерла глаза рукавом, но слёзы текли всё сильнее и сильнее.
— Прости… это моя вина, — пробормотал Шэнь Лянь. Он впервые видел, как плачет девушка, и совершенно не знал, что делать, кроме как извиняться.
— Ты… ты говоришь, что виноват? А знаешь ли ты, в чём именно? Ты просто дурак! Самый глупый дурак на свете! — голос её дрожал, длинные волосы скрывали лицо, но слёзы продолжали падать на землю.
— Я же просила тебя уйти! Ты упрямо остался, и теперь твоя рана полностью раскрылась! Ты разве не дорожишь своей жизнью?!
Тёплые пальцы, пропитанные кровью, осторожно коснулись её щеки, стирая слёзы.
Шэнь Яньюй подняла на него глаза. В его взгляде не было прежней ярости — лишь растерянность и искреннее раскаяние.
Раньше она никогда не задумывалась об этом, но сейчас, услышав хриплый голос Шэнь Ляня, ей стало невыносимо больно на душе.
Она резко отвернулась, вытирая слёзы и избегая его взгляда. Молча закончив перевязку, она увидела, как Шэнь Лянь сидит неподвижно, послушно дожидаясь окончания.
Прошло немного времени, и Шэнь Лянь вдруг заговорил, твёрдо и решительно:
— Я не позволю никому заставить тебя делать то, чего ты не хочешь.
Шэнь Яньюй чуть приподняла веки. Она поняла, что он говорит о Дуту.
Она всхлипнула, сердито глядя на него красными от слёз глазами:
— Тогда живи! И больше не смей получать ранения! Запомни: я спасла тебе жизнь, и ты ещё не отблагодарил меня!
— Хорошо. Я не умру, — ответил Шэнь Лянь серьёзно. Для него это было не просто обещание — это был клятвенный обет, который он собирался исполнять всю жизнь.
— Ветер такой сильный… он мне слёзы выдувает! Я пойду умыться! — Шэнь Яньюй резко вскочила на ноги и направилась к ручью, но вдруг услышала шаги на склоне и чей-то голос, зовущий её по имени.
— Кажется, нас ищут! Слава небесам! — обрадовалась она и тут же закричала в ответ.
— Кто это сделал?! Второй отряд полностью уничтожен!
— Смотрите, там кто-то есть!
— Нашли! Нашли! Пятая принцесса и остальные здесь!
Первым с холма сбежал Шэнь Иян — измождённый и, судя по всему, не спавший всю ночь. За ним следом прибыл целый отряд стражников. Среди них был и Бай Чжуншань — похоже, он тоже искал их всю ночь.
— Шэнь Лянь, наконец-то мы можем возвращаться, — радостно сказала Шэнь Яньюй. После всего пережитого в этой глуши ей совсем не хотелось новых неприятностей.
— Да, — тихо ответил Шэнь Лянь.
Шэнь Яньюй была так рада, что не заметила мимолётной тени одиночества, промелькнувшей в его глазах.
Послеполуденное солнце грело особенно приятно, а в Императорской лечебнице ветви платанов уже густо покрылись листвой.
— Ай, больно… — Шэнь Яньюй смотрела на своё распухшее запястье, похожее на свиную ножку, и морщилась от боли.
Сюй Хуань с улыбкой положил на её руку холодный компресс:
— Принцесса, впредь не стоит быть такой безрассудной. К счастью, кости не повреждены.
— Ах, лишь бы мне больше не попадать в такие переделки, — вздохнула она, положив подбородок на край стола и пощёлкивая семечки здоровой рукой.
Сюй Хуань подал ей мягкий валик, чтобы она могла удобнее опереться.
— Спасибо, господин Сюй, — улыбнулась она, прищурив глаза. Господин Сюй всегда был таким заботливым.
Она устроилась поудобнее, наслаждаясь тёплыми лучами солнца и лёгким ароматом лекарственных трав, наполнявшим воздух.
— Принцесса! Принцесса! — тревожный голос ворвался в её полудрёму. Шэнь Яньюй открыла глаза и увидела Сяомань, стоявшую рядом в сильном волнении.
Она потерла виски и, увидев испуганное лицо служанки, сразу же насторожилась:
— Сяомань, что случилось?
— Принцесса, господин Дэсин прислал людей. Он велел найти вас и отвести во дворец Цюэлинь. Несколько стражников уже ждут снаружи… — голос Сяомань становился всё тише, она явно очень переживала.
— Хорошо, я сейчас пойду. Сяомань, возвращайся во Дворец Светлячков, не волнуйся, — сказала Шэнь Яньюй, положив компресс и поправляя одежду.
Едва она вышла из дверей, двое стражников в синих камзолах подошли и, склонив головы, сжали кулаки:
— Пятая принцесса, прошу последовать за нами.
— Прошу вести, господа.
Шэнь Яньюй шла за стражниками, размышляя про себя: что на этот раз задумал её отец, который всё время мечтал о бессмертии?
Войдя в главный зал дворца Цюэлинь, она увидела, что внутри дымится множество благовоний. К её удивлению, здесь собралось немало людей. Принц-наследник Шэнь Чэнъань, что редкость, тоже присутствовал. Рядом с ним стояли Шэнь Иян и Шэнь Аньчэнь, а также несколько незнакомых воинов. Император сидел на троне и зевал.
Краем глаза Шэнь Яньюй заметила Шэнь Ляня. Увидев такую картину, она сразу поняла, к чему клонит отец.
— Принцесса Яньюй кланяется отцу и старшим братьям, — сказала она, сделав шаг вперёд и поклонившись, после чего встала в центре зала.
Император слегка прокашлялся, даже не взглянув на дочь, и обратился к собравшимся сыновьям:
— Сегодня я призвал вас сюда, и вы, вероятно, уже догадались, зачем.
Его взгляд скользнул по залу и остановился на Шэнь Ияне и Шэнь Аньчэне:
— Говори, третий сын. Почему вас не было в храме той ночью?
Шэнь Аньчэнь, хромая из-за незажившей раны, сделал шаг вперёд и поклонился. Его руки дрожали:
— Ответ… ответ, Ваше Величество… Той ночью мне захотелось есть, и я пошёл в лес за провизией… но там наткнулся на разбойников… и… и на младшую сестру.
Он тут же перевёл внимание императора на Шэнь Яньюй. Тот приподнял бровь и посмотрел на неё:
— Третий сын утверждает, что видел тебя вместе с убийцами. Что ты можешь на это ответить?
Шэнь Яньюй подняла глаза — в них читалась робость и испуг:
— Ваше Величество, той ночью я случайно наткнулась на разбойников, проникших в храм. Не знаю почему, но они похитили меня.
— О? Стражники доложили, что ты была найдена рядом с телами убитых охранников. Ты видела, кто их убил? — тон императора стал твёрже.
Шэнь Яньюй покачала головой, прикусив губу:
— Я ничего не видела. Разбойник сбросил меня с обрыва, надеясь убить. Мне повезло — я лишь потеряла сознание. Очнулась, когда генерал Вэй и его люди уже искали меня. Наверное, преступник решил, что я погибла, и не стал добивать.
Её запястье всё ещё было в шине, а на лице остались следы крови — она выглядела жалко и беззащитно.
Император понимающе кивнул. В конце концов, она выросла во дворце и вряд ли способна на подобные преступления.
— А почему ты сама оказалась в лесу глубокой ночью? Неужели и ты пошла за едой из-за голода? — спросил он, указывая на Шэнь Ляня, и в его голосе прозвучала угроза.
http://bllate.org/book/5984/579333
Готово:
