Лекарь Чэнь, стоя на коленях и обливаясь холодным потом, еле слышно выдавил: «Да». Затем он принялся осматривать остатки отвара, даже принюхался к ним. Вскоре, опустив голову, он встал перед Шэнь Цзюньчэнем и, дрожащим голосом, произнёс:
— Ваше Величество… в этом лекарстве нет ничего подозрительного.
Шэнь Цзюньчэнь кивнул, перевёл взгляд на Сяо Лин, всё ещё стоявшую на коленях у его ног, и спокойно спросил:
— Сяо Лин, сегодня, когда ты варила отвар, всё это время находилась рядом?
— Да… да, Ваше Величество, — запинаясь, ответила Сяо Лин. — Я не отходила ни на шаг… пока… пока Сяо Дун из дворца Линьцянь не пришла за лекарством.
— А поблизости не было других людей?
— Нет, я была там одна.
Сяо Лин всё больше тревожилась.
— Обычно именно ты готовишь отвар для наложницы Чжун Шуи?
— Именно так.
Шэнь Цзюньчэнь перевёл пристальный взгляд на Сяо Дун:
— А ты, Сяо Дун? По дороге из аптекарского двора во дворец Линьцянь ты кого-нибудь встречала?
— Ваше… Ваше Величество… — дрожащим голосом ответила Сяо Дун. — По пути я встретила наложницу Сюэ из дворца Хуасюэ. Я поклонилась ей, и как только она прошла мимо, я поднялась и пошла дальше с лекарством. Больше никого не видела. Во дворце Линьцянь я лично передала отвар Сяо Сян.
Взгляд Шэнь Цзюньчэня на мгновение задержался на Бай Юйсюэ, а затем незаметно скользнул по Гу Чжисун, стоявшей рядом с ней. После этого он опустил глаза и задумался.
Всё выглядело совершенно нормально. Тогда почему ребёнок наложницы Чжун Шуи внезапно пропал?
Все присутствующие были озадачены.
Гу Чжисун всё это время молчала, опустив глаза и сжав губы. Бай Юйсюэ стояла без выражения лица, спокойно и неподвижно.
В комнате снова воцарилась тишина.
Через некоторое время Шэнь Цзюньчэнь слегка приподнял бровь и посмотрел на Сяо Сян, которая всё ещё тихо плакала:
— Сяо Сян, ты сказала, что твоя госпожа после приёма лекарства любит есть пирожные с цветами сливы, чтобы снять горечь?
— Да… да, Ваше Величество, — ответила Сяо Сян, нервно взглянув на императора и тут же опустив голову. — Сегодня госпожа сказала, что пирожные на вкус отличаются от обычных…
Шэнь Цзюньчэнь нахмурился:
— Чем именно?
Все с напряжением ждали ответа.
Сяо Сян вытерла слёзы и, стараясь вспомнить, наконец ответила:
— Госпожа сказала, что сегодня пирожные не такие сладкие, как обычно. Она подумала, что повара, наверное, положили меньше сахара. После еды она выпила на две чашки воды больше, чем обычно.
Глаза Шэнь Цзюньчэня блеснули.
— А оставшиеся пирожные ещё есть?
— Да, — ответила Сяо Сян. — По привычке госпожа после дневного отдыха ест их снова, поэтому я оставила.
— Где они сейчас?
— Во дворце Линьцянь, в столовой.
Сяо Сян подняла глаза на императора и тут же опустила их.
— Чжоу Чэнь, немедленно сходи с Сяо Сян и принеси оставшиеся пирожные.
— Слушаюсь.
* * *
Вскоре Чжоу Чэнь и Сяо Сян вернулись с небольшой тарелкой пирожных с цветами сливы.
Шэнь Цзюньчэнь снова обратился к лекарю Чэню:
— Осмотри эти пирожные. Есть ли в них что-то необычное?
— Да, Ваше Величество.
Лекарь Чэнь дрожащей рукой взял один пирожок, внимательно осмотрел его цвет, отломил крошечный кусочек, понюхал и осторожно попробовал на вкус. Через мгновение его лицо исказилось от ужаса.
— Что обнаружил? — спросил Шэнь Цзюньчэнь, не спуская с него глаз.
Все тоже заметили перемену в выражении лица лекаря.
— Ваше… Ваше Величество… — заикаясь, начал лекарь Чэнь, — в этих пирожных содержится саньци.
— Саньци? — нахмурился император.
— Да… — дрожа всем телом, продолжил лекарь. — Саньци способствует образованию новой крови и обладает свойством активизировать кровообращение и рассасывать застои. Беременным женщинам категорически нельзя его употреблять. Кроме того, после приёма саньци появляется сильная жажда.
Закончив, лекарь Чэнь робко взглянул на императора и тут же опустил голову, чувствуя, как по спине струится холодный пот.
Лицо Шэнь Цзюньчэня потемнело.
— Чжоу Чэнь, немедленно приведи всех, кто имел дело с этими пирожными.
— Слушаюсь.
После ухода Чжоу Чэня в приёмной снова воцарилась тишина, но теперь она была наполнена леденящим страхом.
Каждый присутствующий размышлял про себя: кто мог подмешать саньци в пирожные и отправить их во дворец Линьцянь?
* * *
Через полчаса Чжоу Чэнь вернулся, приведя двух служанок. Одна была постарше, другая — моложе. Они вошли, увидели собравшихся и, особенно заметив мрачное лицо императора, тут же упали на колени, дрожа от страха.
— Ваше Величество, это они, — доложил Чжоу Чэнь. — Я уже объяснил им, зачем их вызвали.
Он отступил в сторону.
Шэнь Цзюньчэнь пристально посмотрел на девушек:
— Расскажите всё, что произошло сегодня. Ни единой детали не упустите!
Обе служанки задрожали.
Постаршая первой заговорила, заикаясь от страха:
— Ваше… Ваше Величество… я — Мяохань, служанка из императорской кухни. Сегодня я готовила эти пирожные с цветами сливы и передала их Сяо Чунь из дворца Линьцянь.
Молодая служанка, Сяо Чунь, тут же добавила дрожащим голосом:
— Да, это правда. Обычно я забираю пирожные у кухни для госпожи. Сегодня всё было как всегда… Я не знаю, как такое могло случиться…
Обе снова припали к полу, дрожа и опустив головы как можно ниже.
В комнате воцарилась тишина.
Теперь всем было ясно, что проблема в пирожных, но где именно произошла подмена — оставалось загадкой.
Наконец Шэнь Цзюньчэнь спросил Мяохань:
— Ты каждый день готовишь эти пирожные?
— Нет, Ваше Величество, — ответила она, дрожа. — На кухне много поваров, умеющих их делать. Обычно пирожные для наложницы Чжун Шуи готовит сестра Люэр. Иногда это делаю я.
— А сегодня в рецепте или вкусе было что-то необычное?
— Нет, Ваше Величество! — воскликнула Мяохань. — Рецепт всегда один и тот же. После приготовления я сама попробовала — всё было как обычно. Я не понимаю, как так получилось…
— А пока ты ждала Сяо Чунь, в кухне кто-нибудь появлялся?
— Нет, Ваше Величество. Завтрак уже закончился, никого не было.
Шэнь Цзюньчэнь перевёл взгляд на Сяо Чунь:
— А ты? По дороге во дворец Линьцянь кого-нибудь встречала?
— Позвольте… позвольте мне подумать, Ваше Величество…
В комнате повисла тишина.
— Да… — наконец сказала Сяо Чунь, всё ещё дрожа. — По пути я встретила сестру Люэр из императорской кухни.
— Люэр? — нахмурился Шэнь Цзюньчэнь.
— Да, именно она. Я вышла из кухни с пирожными и на галерее встретила Люэр. Обычно я забираю пирожные у неё, поэтому узнала сразу. Она тоже несла тарелку с пирожными…
Сяо Чунь на мгновение замолчала, вспоминая детали.
В это время Чжоу Чэнь, стоявший за спиной императора, наконец понял, в чём может быть дело, и молча вышел из комнаты.
Сяо Чунь продолжила:
— Я поздоровалась с ней, и мы пошли вместе. Вдруг подул ветер, и в глаз Люэр попала пыль. Она попросила меня подуть ей в глаз. Мы поставили обе тарелки с пирожными на перила галереи, и я стала дуть ей в глаз. Через некоторое время ей стало лучше, и мы взяли свои тарелки и пошли дальше.
* * *
После её слов в комнате снова воцарилась тишина. Атмосфера стала зловещей, но никто не осмеливался заговорить первым.
Шэнь Цзюньчэнь слегка сжал губы, размышляя. Он ждал возвращения Чжоу Чэня.
В этот момент вошла принцесса Минся. Она поклонилась императору, Гу Чжисун и остальным, после чего встала в стороне и молча наблюдала за происходящим.
Вскоре Чжоу Чэнь вернулся, лично приведя служанку Люэр, и снова встал за спиной императора.
Люэр вошла с видом полного непонимания, поклонилась всем и, в отличие от других, сохраняла хладнокровие — ведь она была старшей служанкой и много лет провела при дворе.
Шэнь Цзюньчэнь внимательно посмотрел на неё:
— Ты знаешь, зачем я тебя вызвал?
— Нет, Ваше Величество.
— Ты слышала, что сегодня случилось во дворце Линьцянь?
— Нет, Ваше Величество, — ответила Люэр твёрдо, будто действительно ничего не знала.
Лицо императора стало ледяным.
— Такое важное событие… Ты действительно не знаешь или притворяешься?
Воздух в комнате стал ещё холоднее.
— Ваше Величество, я правда ничего не знаю, — спокойно ответила Люэр.
— Правда? — холодно усмехнулся Шэнь Цзюньчэнь. — Тогда посмотрим, кто из вас скажет правду! Стража! Выведите Люэр, Сяо Чунь и Мяохань и дайте им по сто ударов!
Его улыбка была ядовитой, а голос — ледяным, как зимний мороз. Все присутствующие невольно затаили дыхание.
Через мгновение в комнату вошли шесть стражников и потащили трёх женщин наружу. Те кричали и молили о пощаде.
http://bllate.org/book/5983/579262
Готово:
