— Тётушка думает, будто у неё ещё есть земля, чтобы содержать себя, так что пока не стоит торопиться с выдачей ей месячного содержания. Пусть посидит без денег. Через пару дней прикажу управляющему снять с неё все арендные поступления и велю арендаторам объявить: тем, кто заплатит заранее, снизят плату вдвое. Пусть полгода не увидит ни единой медяшки.
Чжисянь действовала решительно и предусмотрительно — такой продуманный план вовсе не походил на её обычные замыслы.
— Это тоже твоя задумка? — удивилась Яо-Яо.
— Конечно нет. Идея моего четвёртого дяди. Ты же знаешь, он такой хитрец.
Чжисянь тихо посмеялась над своим младшим дядей:
— Четвёртый дядя любит развлекаться и всегда считал меня своей игрушкой. На сей раз я обратилась к нему с настоящим делом, и он очень тщательно всё для меня разложил.
Четвёртый господин Тун явно благоволил своей племяннице. В день её рождения старший господин Тун получил титул, и семья отправилась ко двору благодарить императора. Вернувшись домой, первым делом занялись выбором имени для девочки.
Четвёртому господину Туну тогда было чуть больше десяти лет, но он уже держался с настоящей мужской важностью. Вернувшись из дворца, он настоял на том, чтобы самому выбрать имя племяннице:
— Его величество сказал, что моё имя хорошее — Лянгун, что означает «добродетельный труд». Но девочке не нужно так много трудиться, как мужчине. Пусть зовётся Чжисянь — пусть веселится с подругами и радуется жизни.
Потому, несмотря на разницу в поколениях, их имена получились удивительно гармоничными. Чжисянь не относилась к нему, как к обычному старшему родственнику, и часто спорила или поддразнивала его.
Спустя несколько лет Четвёртый господин Тун вновь предстал перед императором — на этот раз на императорских экзаменах. Он стал юным цзюаньхуа, и его жизнь была полна ярких красок и дерзких свершений, что делало его ещё более гордым, чем другие.
А позже, когда выбирали жениха для Чжисянь, Четвёртый господин Тун нашёл ей в мужья тоже цзюаньхуа — своего собственного ученика. Так он позаботился, чтобы племянница ни в чём не нуждалась.
— Госпожа, — спросила Дай Эр, — а арендные деньги, когда их вернут, зачислить опять на счёт тётушки Фэнь?
Чжисянь резко повысила голос:
— Ей и мечтать не смей! Зачислить в общую казну и вычесть из её месячного содержания стоимость разбитых вещей.
Яо-Яо незаметно одобрительно подняла большой палец. Девушки переглянулись и улыбнулись.
— Ты уже совсем как настоящая хозяйка дома. Я ещё на днях волновалась, видя, как ты уткнулась в бухгалтерские книги, — боялась, что сдашься от отчаяния. Но люди из рода Чао тебя точно не потерпят. Готовься — впереди ещё много представлений.
Чжисянь прекрасно понимала это и вздохнула:
— Управлять домом — значит, чтобы все хотели в него вмешиваться. Если позволить каждому совать нос в дела, разве это будет твой дом? Пусть впереди и тысяча трудностей — я не боюсь. Мама сказала, что ты умна и велела мне чаще советоваться с тобой. А если вдруг наделаю глупостей — не к ней идти, а к четвёртому дяде.
Яо-Яо улыбнулась:
— Ой, тётушка Тун мне доверяет? Это льстит мне до глубины души!
— Папа всегда говорил, что чувствует вину перед твоей мамой. Он ещё добавлял, что твоя мама была доброй женщиной, а значит, и ты — разумная девушка. Наверное, мама это запомнила.
Старший дядя Тун всегда относился к ней и её брату с особой теплотой. Благодаря ему она могла столько лет жить в доме Тун в достатке и покое.
— Я очень благодарна дяде и тётушке за столько лет заботы.
Чжисянь слегка толкнула её:
— Перестань говорить такие приторные слова, а то у меня мурашки по коже.
Девушки расхохотались.
Род Чао, как и следовало ожидать, не усидел на месте. Уже во второй половине дня к ним прибыли свояченица и старшая сестра тётушки Фэнь, чтобы устроить скандал.
Родная мать тётушки Фэнь была внебрачной дочерью Шоу-вана — младшего брата покойного императора. Шоу-ван был властолюбив и дерзок, богат и влиятелен, и воспитал дочь в том же духе: вспыльчивую, любящую ссоры и интриги. В доме Чао она была настоящей раздорщицей, постоянно враждовавшей с другими ветвями рода. Тётушка Фэнь унаследовала от неё все дурные привычки и принесла их в дом Тун.
Чжисянь попросила Яо-Яо спрятаться за занавеской — для поддержки. Если она упустит что-то важное, Дай Эр будет передавать ей сигналы.
Яо-Яо уже устроилась на вышитом табурете. Дай Эр, забавляясь, даже спросила, не подать ли ей чаю.
Яо-Яо не знала, смеяться ей или плакать, и слегка ущипнула служанку:
— Ты думаешь, мы здесь на прогулке? Беги скорее помогать госпоже.
Дай Эр наконец сдержала улыбку и с серьёзным видом вернулась к своей госпоже.
Свояченица и сестра тётушки Фэнь просидели у неё целую половину часа. Увидев, что в доме никто не выходит встречать их, а хозяйка якобы больна, и управление перешло к девушке, они решили, что с ней легко справиться — ведь она ещё ребёнок. Надев важный вид, они пришли «проучить» Чжисянь.
Тётушка Фэнь специально послала свою доверенную служанку, няню Нин, чтобы та проводила гостей и подогревала их гнев, давая им преимущество в споре ради чести своей госпожи.
Свояченица Чао, госпожа Цзян, шла по двору и не умолкала:
— Бедняжка моя сестра! В положении, а её так унижают! Неужели в доме Чао совсем нет людей?
Старшая сестра Чао, Чао Хуэй, лишь изредка поддакивала — ей вовсе не хотелось участвовать в этом спектакле.
— В прошлом месяце ещё обещали увеличить месячное содержание, а теперь вдруг урезали почти наполовину! То одно, то другое — просто издеваются!
У дверей маленькая служанка попыталась остановить госпожу Цзян, чтобы доложить о гостях, но та грубо оттолкнула её. Девушка ударилась головой о дверной гвоздь — глухой звук разнёсся по двору.
Чао Хуэй даже вздрогнула и велела своим людям проверить, не ранена ли служанка.
Чжисянь тут же вспыхнула от гнева, но услышала лёгкий кашель Яо-Яо за занавеской.
Они ведь специально хотят вывести тебя из себя. Если ты сейчас вступишь с ними в перепалку, сразу проиграешь позицию.
— Сегодня я требую объяснений от дома Чао! И хочу знать, какого рода семья воспитала такую девушку, которая позволяет себе вмешиваться в дела отца с его наложницами!
Госпожа Цзян приняла вид замужней женщины и пыталась унизить Чжисянь, ещё не вышедшую замуж.
Она сыпала язвительными намёками, но Чжисянь даже не предложила ей сесть, спокойно попивая чай и наблюдая за представлением.
Целую четверть часа госпожа Цзян орала, хлопала по столу, била посуду — ей оставалось только тыкать пальцем в нос Чжисянь. Но та не реагировала.
Наконец госпожа Цзян почувствовала себя глупо: противник даже не вступал в спор — будто её дразнят, как обезьянку.
Но раз уж пришла, надо хотя бы выяснить дело.
Дай Эр принесла гостям чай и фрукты и отошла в сторону. После того, как маленькая служанка ударилась головой, она не хотела рисковать.
Госпожа Цзян тяжело дышала. В доме Чао она пообещала свекрови отстоять честь сестры, и теперь не могла просто так уйти.
Чжисянь наконец медленно, будто только что заметив гостей, сделала вид наивной девочки:
— Тётушка и свояченица, как вы здесь оказались? Почему никто не доложил мне?
Госпожа Цзян резко махнула платком:
— Вы, Туны, умеете быть гостеприимными! Прошло уже столько времени, а никто даже не заглянул к тётушке. А теперь, когда мы пришли, вы сидите, как каменная статуя! Видно, у вас собачьи глаза на людей!
Чжисянь склонила голову, изображая невинность:
— Не говорите так. Я всего лишь младшая, и если нарушу этикет, меня просто отчитают. Но ведь покойная императрица Тун была родной матерью нынешнего императора. Если вы её оскорбите, ничего хорошего вам не ждёт.
Конечно, их род Тун уже давно не имел ничего общего с императрицей Тун, но упомянуть десяток знатных особ с такой фамилией — не проблема.
Госпожа Цзян злобно взглянула на неё. Она поняла, что перед ней не простушка, а ловкая девчонка, с которой не так-то легко справиться. Её подготовка оказалась недостаточной — враг застал её врасплох.
Чао Хуэй дома всегда была тихой и незаметной. Ни она, ни тётушка Фэнь не были рождены от законной жены. Их мать, будучи наложницей, была занята борьбой за титулы и имения с другими ветвями рода и почти не замечала дочерей. Но поскольку у неё родилось трое сыновей подряд и ни одной дочери, она особенно заботилась о девочках, мечтая воспитать из них такую же сильную женщину, как сама. Часто повторяла: «Злых боятся даже духи и демоны. Если бороться за три доли выгоды, можно получить пять».
Такая, как Чао Хуэй, с её робким характером, в глазах матери была «грязью, которую не поднять со дна». Та считала, что только сильные и дерзкие достойны уважения.
Тётушка Фэнь унаследовала от неё хотя бы треть характера — и уже стала невыносимой занозой. Чао Хуэй же, будучи слишком мягкой, считалась «грязью на дне», и она избегала всяких семейных разборок. На этот раз её просто некому было заменить.
Муж и жена Чао и госпожа Цзян были как две половинки испорченного котла — оба любили ввязываться в чужие драки и выставлять напоказ свою «доблесть».
Яо-Яо давно слышала об этом. Ветвь рода Чао, где правил этот старый господин, была совершенно испорчена его женой. Чтобы получить хоть какую-то должность от Шоу-вана, он закрывал глаза на все её выходки. Теперь они сами виноваты в том, до чего дошло.
Госпожа Цзян вдруг успокоилась и заговорила размеренно:
— Девушка сидит здесь, пьёт чай и принимает гостей, словно нерушимая скала. А моя сестра чем питается? Как она живёт? Нашу хорошую девушку отдали в дом Тун — и что с ней стало?
Чжисянь подумала про себя: «Это наш дом Тун страдает от вашей сестры!»
Вслух же она холодно произнесла:
— Если тётушка так обеспокоена, пусть заберёт сестру домой. Может, в доме Тун плохая фэн-шуй, а в Чао ей будет лучше.
— Что вы такое говорите? — голос госпожи Цзян дрогнул. Девушка, вышедшая замуж, не могла просто так вернуться в родительский дом без приглашения — иначе её могли и не принять обратно. Отвечать за это госпожа Цзян не хотела.
Но тут же добавила, чтобы не терять лицо:
— Да и вообще, никто не смеет выгонять наложницу из дома мужа! Где бы вы такое слышали?
— Я никого не выгоняю. Это вы сами предлагаете забрать её, — Чжисянь удобно откинулась на спинку стула. — Вы же сами сказали, что мы плохо ухаживаем за ней. А она сама ничего не жаловалась. Видимо, вы — мастер ухода за беременными. Наверняка сумеете позаботиться о ней лучше нас.
Госпожа Цзян не хотела продолжать спор на эту тему.
— Ладно, оставим это. А как же месячное содержание? И вещи в её комнате разбиты — что с этим делать?
— Если она захочет, дом Тун, конечно, всё восполнит, — Чжисянь даже не сочла нужным спорить из-за таких мелочей. — Но раз она сама устроила скандал в нашем доме, так просто забыть об этом нельзя.
— Она была вынуждена...
— Э-э, не говорите так уверенно, — перебила Чжисянь и велела Дай Эр принести разбитый коралл. — Скажите, тётушка, знакомо ли вам это?
Госпожа Цзян сердито взглянула:
— Откуда мне знать, что это?
— Как же так? Тётушка Фэнь сказала, что это вы разбили.
— Я этого не разбивала!
На самом деле, госпожа Цзян лишь посоветовала сестре устроить демонстрацию силы — ведь теперь у неё ребёнок, и можно позволить себе немного шалить, чтобы слуги знали: даже законная жена с ней не справится.
— Я этого не видела.
— Странно... Тётушка Фэнь сказала, что вы дали его посмотреть детям, и они случайно уронили. Она велела мне требовать компенсацию с вас.
Госпожа Цзян замолчала и сердито села. Она не ожидала такого поворота.
Увидев, как Чжисянь покраснела от злости, госпожа Цзян почувствовала, что вернула контроль над ситуацией, и тут же атаковала:
— Девушка не должна разрывать доверие между сёстрами! Я не слышала, что моя сестра говорила вам. Вы не имеете права обвинять меня в том, чего я не делала.
Чжисянь на мгновение потеряла дар речи.
Госпожа Цзян, увидев своё преимущество, продолжила:
— Вы не можете просто взять дорогую вещь и обвинить нас в её поломке! Может, это и был хлам, или вы сами его разбили, а теперь пытаетесь свалить вину на нас!
— Вы... — Чжисянь не могла поверить в такую наглость.
Яо-Яо, наблюдавшая из-за занавески, видела, как Дай Эр злилась, но игнорировала все её знаки. Остальные служанки дрожали от страха.
Тогда Яо-Яо вышла из укрытия:
— Свояченица, не стоит так категорично высказываться.
И госпожа Цзян, и Чао Хуэй впервые увидели её. Яо-Яо опустила глаза, избегая их взгляда. Обычно женщины равны друг другу — одни с миндальными глазами, другие с вишнёвыми губами. Но перед ними стояла совершенство.
Её глаза сияли, щёки были нежны, как персики, нос — изящен, как нефрит. А губы... Верхняя губа имела в центре маленькую родинку, и когда она слегка сжимала губы, эта «жемчужина» особенно выделялась.
Госпожа Цзян остолбенела и только смогла выдавить:
— Ой...
В голове у неё мелькнули слова: «небесная красота». Девушка была кротка и мягка, говорила размеренно и спокойно — и в ней чувствовалось больше уверенности и достоинства, чем в самой Чжисянь.
http://bllate.org/book/5981/579083
Готово:
