От недавнего разговора Цанму Гээр уже был в дурном расположении духа, и теперь, услышав эти слова, ответил с явной неприязнью:
— Благодарю за доброту принцессы, но сейчас я не вижу никого, кто бы мне больше пришёлся по сердцу.
Хуаян не ожидала такого ответа. С изумлением она уставилась на Цанму Гээра, затем перевела взгляд на Чэнь Жун — с её неровной, словно выщербленной внешностью — и с недоверием воскликнула:
— Неужели ты из-за этой уродливой девчонки… хочешь меня огорчить?!
— Принцесса, видевшая всю непостоянность полей сражений, разве не знает, что в жизни десять раз из десяти всё идёт не так, как хочется? — ледяным тоном произнёс Цанму Гээр, и его глаза стали ещё холоднее.
Его нарочито вежливое «принцесса» то и дело звучало с отчётливой насмешкой, и Хуаян, раздражённая ещё больше, перенесла гнев на Чэнь Жун:
— Сегодня я непременно заберу у неё жизнь!
— Только через мой труп, — холодно отрезал Цанму Гээр.
Чэнь Жун невольно прижала ладонь ко лбу. Ну ладно, принцесса — та хоть капризничает, как ей положено, но этот Цанму, взрослый мужчина, тоже упрямо дуется! Пусть себе сердятся друг на друга, но зачем втягивать её в эту передрягу?
— Думаешь, я не посмею?! — Хуаян вспыхнула ещё сильнее и уже потянулась к мечу. — Что такого в Западном Ляне? Лучше уж…
— Хуаян! — раздался строгий окрик за шатром. Занавеска резко распахнулась, раздался звон металлических доспехов, и в палатку стремительно вошёл мужчина в тяжёлых латах.
Чэнь Жун взглянула на него: лет тридцати с небольшим, с аккуратно подстриженной короткой бородкой, черты лица — острые, благородные, очень похож на Хуаян, только в глазах — суровость и власть, от которых мурашки бежали по коже.
Увидев его, Хуаян, ещё мгновение назад пылавшая гневом, тут же притихла и, надув губки, промурлыкала:
— Братец…
Цанму Гээр тоже сдержанно склонил голову и, не теряя достоинства, слегка поклонился:
— Ваше высочество…
— Давно не виделись, принц Цанму, — кивнул мужчина в ответ и, сделав приглашающий жест, добавил: — Сегодня я устраиваю пир в вашу честь.
При этом его взгляд скользнул по Чэнь Жун в углу — будто случайно, но острый, как клинок.
Чэнь Жун поежилась и поспешно опустила голову. Внутренне она ахнула: старший брат принцессы Хуаян… Цанму Гээр рассказывал ей, что главнокомандующий Южного Ся — Мао Жуань, старший сын императорской семьи. В десять лет его уже пожаловали титулом цинь-вана, а теперь он держит в руках всю военную мощь государства. Хотя официального наследника престола Южного Ся ещё не назначили, Мао Жуань без сомнения станет следующим правителем.
Мать — императрица, старший брат — великий полководец и цинь-вань… Неудивительно, что Хуаян столь дерзка, что даже наследного принца чужой державы не ставит ни во грош… Чэнь Жун пожала плечами. Такой статус для умного человека — подспорье, но если голова набита соломой, то он же и станет петлёй на шее…
При этой мысли она невольно посмотрела на Хуаян, которая, надувшись, шла впереди. Умна ли эта воительница, прославившаяся на полях сражений, или глупа?
Но тут же Чэнь Жун усмехнулась про себя. Да разве в императорском дворце или даже в знатных домах найдётся хоть одна глупая девушка?
Мао Жуань повёл всех в главную командирскую палатку. Там уже стояли столы с расставленными бокалами и блюдами. Цанму Гээр занял место слева от главного сиденья, а Хуаян неохотно уселась пониже.
Чэнь Жун, учитывая своё положение, осталась стоять позади Цанму Гээра, чтобы наливать ему вина и подавать кушанья. К счастью, тот, словно одумавшись, почти не давал ей заданий, но окружающим это лишь подтверждало, что принц трепетно относится к своей служанке…
— Хуаян ещё молода и неопытна, — начал Мао Жуань, как только все уселись, и первым налил себе вина. — Прошу вас, ваше высочество, не обижайтесь на неё. Я от её имени приношу извинения и надеюсь на ваше великодушие.
Цанму Гээр неторопливо поднял бокал и, улыбнувшись, бросил взгляд на всё ещё дующуюся Хуаян:
— Я и принцесса Хуаян знакомы с детства, можно сказать, росли вместе. Наши ссоры — лишь знак близости, как же мне быть обиженным? Ваше высочество слишком серьёзно воспринимаете это.
Чэнь Жун, видя, как он осушил бокал, недовольно скривилась и вновь наполнила его. Про себя она ворчала: «Да ну тебя с твоей „близостью“! Она-то вовсе не тебя любит…» При этой мысли стало ещё тяжелее на душе. У Су И цветов на ветках и правда хоть отбавляй…
Хуаян, впрочем, была не из простых барышень. Понимая важность момента, она, хоть и вспыльчива, знала меру. Пусть между ней и Цанму Гээром и были давние узы, но позволить себе грубость до конца она не могла. Поэтому тоже подняла бокал:
— Между мной и Цанму — особая связь. Даже если мы выхватим мечи друг против друга, это лишь укрепит нашу дружбу. Зачем же тебе, братец, вмешиваться?
Цанму Гээр тут же подхватил:
— Конечно! Между мной и Хуаян не нужны посредники.
Мао Жуань тоже улыбнулся, но в его глазах мелькнула тень. Он ведь мужчина — разве не видит, какие чувства питает Цанму? Даже если принцесса и не отвечает взаимностью… всё равно…
— Кстати, братец, — Хуаян поставила бокал, — разве у тебя сегодня не важные дела? Откуда столько свободного времени?
— Раз прибыл принц Цанму, любые дела подождут, — с лёгким смехом ответил Мао Жуань.
— Не ври! Не верю! — Хуаян прищурилась. — Неужели переговоры с посланцами Великой У зашли в тупик?
— Ты, девочка, — Мао Жуань бросил быстрый взгляд на Цанму Гээра, — разве военные дела обсуждают за пиршественным столом?
— Но Цанму же не чужой! Разве между нами нужно что-то скрывать? — Хуаян игриво покрутила бокалом.
Чэнь Жун опустила глаза, пряча понимание. Хуаян вовсе не глупа — напротив, очень сообразительна. Она умышленно не скрывает от Цанму Гээра разговоров о войне с Великой У не потому, что легкомысленна, а потому, что скрывать нечего: между Великой У и Западным Ляном всё равно рано или поздно начнётся война, а значит, «враг моего врага — мой друг».
Правда, до сих пор Западный Лян сохранял нейтралитет, не вмешиваясь ни в какие конфликты, пусть даже и дружил с Южным Ся. Поэтому сейчас брат с сестрой, скорее всего, играют вдвоём, чтобы выведать намерения Цанму Гээра.
— Хуаян и вправду относится ко мне без тайн, — подхватил Цанму Гээр, покачав головой с улыбкой. — Но всё же не стоит превращать военные дела в шутку.
— Да что ты такое говоришь?! — Хуаян стукнула бокалом по столу. — Неужели между Южным Ся и Западным Ляном такая чуждость? Цанму, ты что, совсем глупец? Если Южное Ся сегодня в такой беде, разве завтра Западный Лян не окажется в точно такой же?
Видя, что сестра начинает выходить из себя, Мао Жуань мягко положил ладонь на её руку, успокаивающе похлопал и, обращаясь к Цанму Гээру, сказал:
— Хуаян горячая, но слова её верны. Однако, боюсь, эта война Южного Ся завершится раньше, чем мы думали.
Цанму Гээр, который уже собирался что-то возразить, замер:
— Как это?
— Великая У прислала послов с предложением мира, — ответил Мао Жуань.
— Император Вэньхуэй согласился? — Цанму Гээр невольно сжал кулаки, лежавшие на столе.
— Цзюнь Цзянь лично поручился всеми войсками своего рода… — продолжал Мао Жуань, глядя прямо в глаза Цанму Гээру. — И… я уже дал согласие. Завтра их послы прибудут на переговоры.
Глаза Цанму Гээра, цвета янтаря, прищурились:
— Южное Ся готовилось к этому годами… Неужели всё пойдёт прахом?
— В последних сражениях мы терпели одно поражение за другим. Да и запасы, растянувшиеся на тысячи ли, истощаются. Мы уже на пределе. К тому же советник Великой У — человек необычайного таланта. Я не его ровня… Лучше заключить мир сейчас, пока не потеряли всё преимущество. Так потери будут минимальны, — искренне сказал Мао Жуань, даже с лёгкой горечью в голосе. — Хотел бы я однажды встретиться с этим внезапно появившимся советником И.
Цанму Гээр задумчиво оглянулся на Чэнь Жун, всё ещё стоявшую смиренно позади, и ответил:
— В таком случае, желаю вашему высочеству успеха на завтрашних переговорах.
— Принц Цанму, в будущем… — начал было Мао Жуань.
— Ваше высочество, — Цанму Гээр мягко перебил его, улыбаясь, — Западный Лян — лишь малая держава. Мы лишь хотим обрести покой в эти смутные времена.
— Ты совсем не похож на своего деда. Скорее, хитёр, как лиса, — рассмеялся Мао Жуань, покачивая бокалом, и не стал настаивать.
Пир в честь прибытия гостя завершился. Бокалы опустели, все расстались довольны.
Чэнь Жун смотрела на единственную кровать в палатке и, потирая лоб, сказала:
— Цанму Гээр, не думаю, что спать с другой женщиной в присутствии твоей возлюбленной пойдёт на пользу вашим отношениям.
— Если она уже полюбила другого и не отвечает мне взаимностью, лучше мне отступить, — Цанму Гээр растянулся на ложе и, улыбаясь, посмотрел на Чэнь Жун. — К тому же мы оба — изгои судьбы. Почему бы не составить компанию друг другу? С твоим умом ты вполне достойна стать королевой Западного Ляна.
— Хм… — Чэнь Жун серьёзно кивнула. — Но это унизило бы меня.
— Как так? Я ведь даже не против твоего прошлого статуса отвергнутой императрицы… Неужели ты всё ещё думаешь о братьях Су? Сначала вышла замуж за младшего, а теперь хочешь за старшего? — с притворным изумлением спросил Цанму Гээр.
— Да что ты несёшь?! — Чэнь Жун закатила глаза. — Лучше откажись от своих расчётов. Я не так ценна, как тебе кажется.
— Почему же, ваше величество императрица? — Цанму Гээр приподнялся, заложив руки за голову. — Как бы ни ненавидели тебя братья Су, ты всё равно — законная супруга Императора Вэньхуэя, внесённая в императорские анналы. Если однажды Западному Ляну придётся сразиться с Великой У… Интересно, какое выражение будет у солдат Великой У, когда тебя, раздетую донага, выведут перед строем?
Чэнь Жун пристально смотрела на мужчину на ложе. Её взгляд то вспыхивал, то гас:
— Думаешь, Император Вэньхуэй или Су И дадут тебе шанс опозорить Великую У через меня?
— Не надо так грубо, — усмехнулся Цанму Гээр. — Я просто хочу пригласить тебя в гости в Западный Лян. Кстати… Кто, по-твоему, завтра приедет от Великой У в качестве посланника?
Когда Мао Жуань упомянул об этом, у неё внутри всё сжалось. А теперь, услышав вопрос Цанму Гээра, Чэнь Жун невольно сжала пальцы.
— Неужели наследный принц Су? — спросил Цанму Гээр. — Не мечтай. Сейчас он — советник, а не уполномоченный представитель Великой У на переговорах. — Он вдруг сел и придвинулся ближе к Чэнь Жун. — Или ты всё ещё надеешься, что он явится сюда и… увезёт тебя? Предупреждаю: нынешний наследный принц Су, увидев тебя, скорее всего, убьёт. Ведь в его глазах ты — та, кто в сговоре с Императором Вэньхуэем чуть не лишила его жизни!
— Принц Цанму, простите за поздний визит! — раздался голос Мао Жуаня за шатром, и прежде чем кто-то успел ответить, он уже вошёл внутрь.
— Ваше высочество всё ещё не отдыхаете? — Цанму Гээр неторопливо поднялся. Он не выглядел смущённым от неожиданного вторжения, даже аккуратно поправил одежду, прежде чем поклониться.
— Ха-ха! — громко рассмеялся Мао Жуань. — Дела в лагере не дают покоя. Но сейчас я хочу попросить у вас небольшую услугу.
— Боюсь, дела Южного Ся — не моё поле, — улыбнулся Цанму Гээр.
— Ах ты… — Мао Жуань покачал головой, будто сдаваясь. — Я знаю твой нрав. Не заставлю тебя делать то, что тебе не по душе. Это совсем пустяк. Даже ничего делать не надо — просто кивни.
— О? Такой выгодный долг? — Цанму Гээр приподнял бровь. — Тогда расскажите, ваше высочество, в чём дело?
— Я хочу одолжить твою служанку, — сказал Мао Жуань и, не глядя в угол, где стояла Чэнь Жун, уверенно указал на неё.
И Цанму Гээр, и Чэнь Жун на миг опешили. Первый, немного помедлив, усмехнулся:
— Эта уродливая служанка… Зачем она вам?
— Завтра приедут послы Великой У. Кто-то должен быть рядом, чтобы прислуживать. А в лагере, кроме Хуаян, одни грубияны…
— А если бы я сегодня не приехал, что бы вы тогда делали? — всё так же улыбаясь, спросил Цанму Гээр, но в глазах уже мелькнул лёд.
Мао Жуань явился глубокой ночью лишь затем, чтобы одолжить служанку? Кто в это поверит? Цанму Гээр сжал кулаки: неужели он что-то заподозрил?
— Что вы имеете в виду, ваше высочество? Всего лишь простая служанка… Хуаян сказала, будто вы к ней неравнодушны. Я не поверил, но теперь… Неужели в ней есть что-то особенное? — Мао Жуань шагнул к Чэнь Жун и, словно исследуя, протянул руку, чтобы коснуться её лица.
— Ваше высочество! — громко окликнул Цанму Гээр.
Мао Жуань остановился, не оборачиваясь:
— Что?
Его глаза, яркие, как звёзды, пронзали Чэнь Жун насквозь, будто пытаясь проникнуть в самую суть её души — полные подозрений и настороженности.
— Вы правы, — Цанму Гээр медленно выдохнул. — Всего лишь служанка… Пусть и прислуживает мне неплохо. Но раз вы просите — как не одолжить? Только прошу, верните её потом.
http://bllate.org/book/5980/579045
Готово:
