Юань Чису вдруг с силой сжала подбородок Чэнь Жун, почти искривив ей лицо:
— И что с того? Если бы не ты… я бы никогда в жизни не показала никому себя такой, какой стала сейчас.
Чэнь Жун уже не могла говорить, но смотрела на Юань Чису насмешливым взглядом, полным презрения, и даже подмигнула с явной издёвкой.
Юань Чису отпустила её, вытащила кожаный кнут и встряхнула им. Мелкие шипы на нём медленно раскрылись, словно иголки у ежа. Затем она опустила кнут в стоявшую рядом чашу с солёной водой и произнесла:
— Знаешь ли? С самого детства мне очень хотелось это сделать… Жаль, что возможности не было. Похоже, небеса всегда особенно благоволили тебе.
— Правда? — холодно парировала Чэнь Жун.
Глядя на её спокойное выражение лица, Юань Чису на миг дрогнула от страха. В этом шатре изменилась не только она сама — разве эта женщина, которая всё время твердила, будто потеряла память, осталась прежней?
— Не думай, будто я не знаю, какими кознями ты приблизилась к Сюйчжи-гэгэ, — процедила Юань Чису, вцепившись в ворот одежды Чэнь Жун. — Если бы не ты, именно я стала бы наследной принцессой! Сюйчжи-гэгэ и я с детства были неразлучны, росли вместе, а ты кто такая? Полагаешься лишь на милость покойного императора и позволяешь себе безнаказанно вертеться между двумя братьями! Думаешь, ты какая-нибудь куртизанка из борделя, для которой всё — лишь игра? Из-за тебя братья поссорились, из-за тебя Сюйчжи-гэгэ напился… напился до позора… Именно ты, женщина, довела его до нынешнего состояния!
Слушая эти слова, пропитанные слезами и кровью, Чэнь Жун понимала: хоть они и звучали неприятно, но, скорее всего, были правдой. Выходит, прежняя она совершила столько постыдных поступков… Холодная решимость в её глазах постепенно сменилась глубокой, непроглядной печалью.
— Но даже после всего этого покойный император всё равно не наказал тебя! Второй наследный принц тоже вставал на твою защиту, и даже в самом конце Сюйчжи-гэгэ отдал за тебя свою жизнь! Ты довольна? — Юань Чису отпустила Чэнь Жун и сделала шаг назад. — Жаль только, что небеса не будут вечно благоволить тебе. За зло воздаётся злом, и теперь колесо фортуны повернулось в мою пользу. Посмотрим, кто спасёт тебя теперь!
— Тот, кто стал императором — второй наследный принц? Похоже, он тебя особо не жалует, раз отправил в Северные пустоши… — Юань Чису вдруг улыбнулась, и в этой улыбке мелькнула злорадная хитрость.
Услышав это, Чэнь Жун, до сих пор молчавшая, внезапно подняла глаза:
— Ты всё это время знала, что я не была послана Су И специально, и что я никогда не предавала Су И, верно?
Юань Чису широко распахнула свои большие, влажные глаза и ответила с наивной чистотой:
— Конечно, я знала. И Сюйчжи-гэгэ тоже знал.
— Тогда зачем вы… — Чэнь Жун сжала связанные руки, в голове эхом звучали слова: «Сюйчжи-гэгэ тоже знал…»
— Кто ты такая?! — Юань Чису стёрла улыбку с губ и ударила Чэнь Жун кнутом. Острые шипы разорвали одежду на руке, обнажив кровавую рану. — Отброс, которого все бросили! Неужели Сюйчжи-гэгэ собирался взять тебя в жёны официально?
Чэнь Жун закрыла глаза, пережидая удар, и, услышав эти слова, стиснула зубы, стараясь не издать ни звука.
— Ты должна понимать: однажды Сюйчжи-гэгэ вернётся во дворец Великой У и восстановит всё, что принадлежит ему по праву. Разве он сможет тогда взять в жёны бывшую императрицу предыдущей династии? Или, может, тебе всё равно, какое у тебя положение?.. — Юань Чису, видя, что та молчит, становилась всё язвительнее, и снова подняла кнут. Хлоп! — ещё один удар обрушился на другую руку.
— Даже если тебе всё равно, Сюйчжи-гэгэ — нет! — кричала Юань Чису, и кнут посыпался на Чэнь Жун, как дождь, без передышки, беспощадно хлестая по всему телу. Шипы разрывали одежду в клочья, и сквозь лохмотья проступала когда-то безупречная кожа, теперь исполосованная глубокими ранами, местами уже обнажающими кровавое мясо.
— Су… Су И… с ним всё в порядке? — Чэнь Жун, собрав последние силы, чтобы не вскрикнуть от боли, всё же выдавила вопрос. Если бы она услышала утвердительный ответ, то решила бы, что эти побои стоили того.
— Да, повстречал странствующего целителя. Сюйчжи-гэгэ, видно, суждено было выжить. Знаешь, что он сделал первым делом, очнувшись? — Юань Чису не скупилась делиться радостью от спасения Су И, и её лицо стало мягче.
— Что? — спросила Чэнь Жун, слегка повернув голову.
— Велел мне убить тебя, — прошептала Юань Чису прямо ей на ухо. Эти слова пронзили сердце, как клинок, каждое — со своей каплей крови.
— Он велел тебе убить меня? — Чэнь Жун попыталась поднять голову, но Юань Чису схватила её за волосы и с силой прижала затылком к столбу.
— Удивлена? — Юань Чису рассмеялась, будто услышала нечто забавное. — Неужели ты думала, что после того, как чуть не погубила его, Сюйчжи-гэгэ станет дальше притворяться, будто ничего не случилось?
— Притворяться… — горько усмехнулась Чэнь Жун. — Пусть простит его труд.
— Конечно! Ведь ты всё ещё нужна! Иначе зачем Су Чэ отправил тебя в Северные пустоши, но так и не издал указа о лишении тебя титула императрицы? Почему Сюйчжи-гэгэ, которого ты довела до такого состояния, всё ещё оставлял тебя рядом с собой? Всё просто: ты полезна. Су Чэ боится твоего рода, а Сюйчжи-гэгэ, конечно же, хотел использовать тебя для…
— Замолчи! — вдруг закричала Чэнь Жун. — Убивай, если хочешь, но хватит болтать! Юань Чису, передай Су И: каким бы ни было прошлое, Чэнь Жун виновата перед ним. Эту жизнь отдам вам — больше нечего сказать!
— Уже хочешь умереть? — Юань Чису прищурилась с хитрой улыбкой. — Не мечтай! Я ещё не наигралась…
С этими словами она снова яростно замахнулась кнутом…
Чэнь Жун уже не чувствовала боли от ударов, раздирающих плоть. Она бесчувственно терпела, пока окружающие предметы начали расплываться, и сама Юань Чису закружилась перед глазами то приближаясь, то удаляясь. Земля под ногами закачалась, будто маленькая лодка на волнах…
«Видимо, сейчас потеряю сознание», — подумала она. Но в последний миг сознания она увидела, как Юань Чису вдруг бросила кнут и выбежала из шатра…
Снаружи доносился крик солдат:
— Пожар! Горит продовольственный склад!
В последнем проблеске мысли Чэнь Жун лишь успела подумать: ведь эти припасы Су И собирал с таким трудом… Как их так легко подожгли?
Сквозь дым она смутно различила мужчину, ворвавшегося в шатёр. Это Су И? Она не могла разглядеть…
— Братец-наследник… ты хочешь убить Ажун? Прости… Ажун не смогла защитить тебя…
— Твой братец-наследник и думать о тебе забыл! — мужчина в чёрном плаще быстро освободил Чэнь Жун от верёвок, привязанных к столбу, и с холодной насмешкой добавил:
Лишённая опоры, Чэнь Жун рухнула, но он вовремя подхватил её.
— Все эти годы ты ничуть не повзрослела. Я прислал тебя сюда спасаться, а не умирать! Потеряла память — ну и что? Неужели даже с Юань Чису справиться не можешь?
Он поднял её на руки и стремительно выскочил из шатра. Лунный свет упал на его профиль, и на фоне изящного, почти женственного лица чётко выделялся шрам, извивающийся, словно змея. Кто же ещё, как не Е Цзюйюнь?
Е Цзюйюнь развил лёгкие шаги, ловко уклоняясь от патрулей в лагере, и вскоре вырвался за пределы стана войск рода Цзюнь, скрывшись в густом лесу. Он уже собирался перевести дух, как вдруг заметил, что дорогу преграждает фигура в фиолетовом.
— Кто ты — человек или призрак? Смеешь загораживать дорогу? — спросил Е Цзюйюнь, крепче прижимая к себе без сознания Чэнь Жун.
Фигура стояла спиной к луне, и в темноте можно было лишь разглядеть высокий стан, длинные каштановые волосы и изогнутый клинок у пояса. Серебряная рукоять, усыпанная драгоценными камнями, мерцала холодным светом.
— Оставь женщину в своих руках, и можешь уходить, куда пожелаешь, — спокойно произнёс незнакомец в фиолетовом, в отличие от дерзкого Е Цзюйюня звуча учтиво.
— О? — Е Цзюйюнь бросил взгляд на лицо спящей Чэнь Жун, и в его голосе прозвучала насмешка. — Оказывается, эта негодяйка пользуется спросом.
— У вас, в Поднебесной, есть стихи, которые точно описывают твою ситуацию, — мягко засмеялся фиолетовый незнакомец.
— Какие? — Е Цзюйюнь продолжал разговор, но уже настороженно сжал рукоять мягкого кнута у пояса.
— «На востоке солнце, на западе дождь; кажется, без солнца — но солнце есть», — медленно произнёс тот, будто вспоминая и размышляя. — Ты называешь её «негодяйкой», но сам спешишь спасать её снова и снова. Какой же ты упрямый… Неудивительно, что она и взгляда на тебя не бросает.
— Так ты просто варвар из чужих земель! Что несёшь? — фыркнул Е Цзюйюнь. — Спроси любого в Великой У — все скажут, что я не могу питать к этой женщине никаких чувств! — Он отвёл лицо в сторону, пряча в тени вспыхнувшие щёки.
Фиолетовый, похоже, устал от разговоров:
— Пусть так. Но мне она нравится. Отдай её мне.
— Мечтай!.. — начал Е Цзюйюнь, но вдруг осёкся. Вокруг него из ниоткуда появились десятки лучников с арбалетами, направленными прямо на него. Бесшумные воины-варвары возникли, словно призраки, и он даже не заметил, когда они окружили его.
Су И однажды пробился сквозь такой же град стрел, но тогда он был свободен от груза. Сейчас же Е Цзюйюнь уступал ему в мастерстве, да и на руках у него была Чэнь Жун…
— Если вам обоим умереть здесь покажется неплохим исходом, продолжайте мечтать, — сказал фиолетовый, медленно поворачиваясь. Его высокий нос, глубоко посаженные глаза и янтарные зрачки, острые, как у гепарда, пронзали Е Цзюйюня сквозь живую стену воинов. — Или, может, лучше остаться в живых?
Долгое молчание. Наконец, на губах Е Цзюйюня появилась горькая усмешка:
— Конечно, лучше остаться в живых… Если бы он никогда не покинул Северные пустоши, возможно, и не боялся бы смерти. Но стоит появиться надежде на нормальную жизнь — и ценность жизни сразу меняется. К тому же, пока живёшь — есть надежда. Разве не так говорила одна мёртвая женщина?
Луна склонилась к западному крыльцу, ночные часы стихли.
В Фэнсяне просыпались дома: повсюду скрипели открывающиеся ставни — торговцы завтраками готовились к открытию лавок.
По улице шла девушка лет двадцати с небольшим. На ней было мягкое шёлковое платье и пурпурный плащ, длинные волосы были собраны в хвост простым цветком из дворцовой ткани. Хотя наряд был скромным, он лишь подчёркивал её изящные черты лица. Возраст уже не тот, чтобы прыгать и бегать, но в ней чувствовалась особая, зрелая прелесть.
Дойдя до угловой лавки, она постучала в дверь. Приказчик тут же открыл засов и, кланяясь, впустил её — явно постоянная клиентка, раз открывают до начала торгов.
Вскоре девушка вышла, держа в руках аккуратно завёрнутый в масляную бумагу свёрток.
Остановившись у ворот особняка, она подождала, пока прислуга приоткроет калитку. Над главными воротами чётко выделялась вывеска: «Дом рода Юань».
— Сестра Суйсян, так рано? — служанка у входа во внутренний двор улыбнулась, увидев девушку с масляной бумагой.
— Господин просыпается рано, а свежие осиновые пирожки быстро раскупают, — объяснила Суйсян, уклоняясь от протянутой руки девушки, желавшей взять свёрток.
Та пожала плечами:
— У нас в доме пекут восемь кондитеров! Чего только не умеют делать! А господин всё равно настаивает на уличной еде — грубой и негигиеничной… Эх…
— Пирожки из лавки Чжан известны всей столице. Многие знатные господа предлагали семье Чжан огромные деньги, чтобы те стали частными поварами, но они отказались. Люди с таким достоинством, наверное, и пирожки пекут особенные, — тихо ответила Суйсян, глядя на силуэт за занавеской, и в её глазах мелькнула неясная грусть.
Служанка высунула язык — она не понимала, что такое «достоинство», но считала, что так рано вставать — просто мучение.
— Господин проснулся. Беги, позови лекарского ученика, пусть принесёт отвар, — распорядилась Суйсян и вошла внутрь, поставив пирожки на стол.
Су И с улыбкой наблюдал за суетящейся девушкой:
— Трудитесь ради меня, госпожа Суйсян…
— Это мой долг, — потупившись, ответила Суйсян и вдруг вспомнила: — Вчера ночью господин Ли покинул дом… Он запретил мне говорить вам…
http://bllate.org/book/5980/579041
Готово:
