В тот проливной дождь двадцатого года эпохи Чжаохэ Чэнь Жун тоже стояла, опустив ресницы и молча. Он подумал, что она злится — злится на него…
Тогда они только что получили указ императора о помолвке. Детские мечты и смутные ожидания наконец воплотились в реальность. Су И ещё не знал, можно ли назвать это любовью, но радовался тому, что теперь у него есть повод быть рядом с ней всю жизнь — с той девочкой, которая в его самые тёмные и безнадёжные дни прорвала мрак лучом света.
Тем летом, после великого отбора, прежний император внезапно тяжело заболел. Болезнь настигла его без предупреждения, и двор оказался в смятении. Совет регентов, держа при себе заранее составленный указ о престолонаследии, день и ночь дежурил у ворот дворца Цяньъюань, готовый в любой момент вмешаться и спасти положение.
Чэнь Жун, находившаяся в Циншани, тоже получила весть и немедленно вернулась в столицу. С детства она пользовалась особым расположением императора Чжаохэ, часто бывала во дворце и была с ним близка. Теперь же, став будущей невесткой, она обязана была прийти ко двору и ухаживать за больным государем.
Их встреча должна была стать подобной соединению золотой осени и нефритовой весны — прекраснее всех сказаний Поднебесной. Но судьба распорядилась иначе. Государь был при смерти, и Су И, увидев Чэнь Жун, лишь слегка кивнул, даже не взглянув на неё пристально. Проходя мимо, он ощутил разочарование в её взгляде.
Он переживал за отца — это одно. Но в такой напряжённый момент он ещё больше боялся, что Чэнь Жун станет мишенью для сплетен. В глубинах дворца даже супруги, прожившие в браке много лет, могли быть осуждены за малейшее нарушение этикета. Су И не хотел, чтобы из-за него её репутация хоть сколько-нибудь пострадала. У неё было знатное происхождение, любовь императора, и в будущем ей суждено было стать императрицей… Такая женщина не должна была запятнать своё имя — особенно из-за него. Иначе он бы до конца жизни мучился раскаянием.
«Чэнь Жун, — думал Су И, — я подарю тебе самую прекрасную жизнь и будущее без единого пятнышка…»
Но его мечты оказались лишь мечтами. Не успел он проснуться от них, как громовой раскат разорвал небо и сжёг всё внутри. Его невеста, наследная принцесса Чэнь Жун, ночью сбежала из дворца и укрылась в особняке принца Цзинь, добровольно став его возлюбленной!
— Я не верю! Должно быть, здесь какая-то ошибка! — воскликнул он.
Не слушая уговоров, он поскакал сквозь ливень, не обращая внимания на то, что дождь промочил его белоснежные одежды, и на перешёптывания прохожих.
У ворот особняка принца Цзинь стража умоляла его уйти или хотя бы укрыться от дождя: болезнь наследного принца у их ворот никому не сулила ничего хорошего. Но он стоял неподвижно, словно статуя, не замечая ничего вокруг.
И вдруг появилась она — в алых одеждах, без зонта. Увидев Су И, она бросилась к нему и обвила тонкими руками его талию, прижавшись лицом к его груди.
— Старший брат-наследник…
— Это младший брат заставил тебя? Или они тебя оклеветали? Скажи мне… — Су И крепко обнял её. Это было их первое объятие — и последнее.
Чэнь Жун вырвалась из его объятий и, обхватив колени руками, опустилась на землю. Длинные ресницы скрывали все её чувства. Она не плакала и не кричала, но Су И чувствовал, как у него разрывается сердце.
— Ажун… Ты злишься на меня? Злишься, что я тебя проигнорировал? Поэтому ты… Послушай, я всё объясню!
— Ажун, скажи хоть слово!
— Если всё ещё злишься — ударь меня! Пойдём обратно во дворец, мы сами объяснимся с отцом, хорошо?
Су И говорил с ней мягко и осторожно, но Чэнь Жун лишь сидела, опустив голову, позволяя ветру и дождю хлестать её лицо.
Наконец по её щеке скатилась слеза.
— Старший брат-наследник… я…
— Старший брат прибыл под ливнём — младший брат не успел его встретить, — раздался насмешливый голос. Су Чэ стоял перед ними в пурпурном парчовом халате и чёрных сапогах с золотой вышивкой. Широкий зонт, который держал слуга позади него, укрыл всех троих от дождя. — Только вернулся, а уже вижу такое зрелище? Неужели старший брат положил глаз на мою женщину?
— Младший брат, Ажун — будущая наследная принцесса. Она ещё молода и не понимает последствий своих поступков. Но ты-то должен знать лучше! — Су И пристально смотрел на принца Цзинь. Тот всегда держался отстранённо, но с должным почтением. Откуда же взялась эта перемена?
— Тогда спроси саму Ажун, хочет ли она быть твоей наследной принцессой, — усмехнулся Су Чэ, беззаботно перебирая пальцами нефритовую подвеску на поясе и подперев другой рукой подбородок, подражая интонации Су И.
— Уходи… Я не могу выйти за тебя, — наконец произнесла Чэнь Жун.
Всего несколько слов — но они разорвали сердце юноши, только что впервые испытавшего чувство любви.
Воспоминания о том дне сжали кулаки Су И. «Прошлое ушло безвозвратно, — напомнил он себе. — Не стоит больше позволять этим чувствам управлять мной». Сюаньгуань был прав: его истинный враг — Су Чэ.
Су И развернулся, чтобы уйти, но, сделав шаг, вдруг замер. Он обернулся и увидел, что край его одежды крепко сжат чьей-то рукой.
Из-за недавней схватки её причёска растрепалась, и чёрные пряди обрамляли лицо, делая его ещё более хрупким и жалким.
Су И смотрел на неё, зная, что не должен поддаваться её жалобному виду. Как бы она ни помнила прошлое, она всё равно — Чэнь Жун. Их общая история неизгладима… Но эта рука, сжимающая его одежду, словно лиана, опутывала его сердце, не давая вырваться.
— Что тебе нужно? — нахмурившись, спросил он раздражённо.
Чэнь Жун, похоже, не заметила перемены в его тоне. Её голос дрожал и хрипел от страха, но звучал твёрдо:
— Убей его.
Е Цзюйюнь, чьё лицо украшал шрам, превратив некогда изящного юношу в дерзкого странника, громко рассмеялся. У него было достаточно времени, чтобы скрыться, но он этого не сделал — то ли был уверен, что не сможет уйти от Су И, то ли просто презирал само понятие «бегства».
Услышав её слова, Су И почти не раздумывая ответил:
— Хорошо.
Он вырвал край одежды из её пальцев и бросился на Е Цзюйюня.
На этот раз противник был готов. Он ловко ушёл в сторону, подхватил чёрный кнут и вновь атаковал. Мгновение — и они уже сражались в полную силу.
Пять Пиковых Гор — знаменитая бандитская шайка. Первый атаман, Цзинь Уцзи, был богатейшим человеком Поднебесной и непревзойдённым мастером метательных снарядов — его «Громовые золотые шарики» не имели себе равных. Второй атаман, Мо Цзю, потомок знаменитого Лу Баня, специализировался на ловушках и механизмах — его руки творили чудеса. Третий атаман, Е Цзюйюнь, происходил из рода военачальников прежней династии. Он владел кнутом на уровне божественного мастерства и командовал таинственной группировкой «Чёрные Железные Стражи».
Таким образом, в бою Е Цзюйюнь был силён — даже сильнее двух других атаманов.
Однако сейчас, после сотни обменов ударами, он уже выложился полностью. Его движения становились всё медленнее, тогда как Су И, напротив, сражался легко и свободно.
Несмотря на проигрышную ситуацию, Е Цзюйюнь веселился как никогда.
— Ты, женщина, совсем без сердца! Только что вылезла из моих объятий — и уже хочешь убить жениха? — крикнул он Чэнь Жун, не прекращая боя. — Убьёшь меня — и снова пойдёшь за него замуж?
Су И мгновенно усилил натиск. Из-за пояса вспыхнул мягкий клинок. Лёгкое движение — и в воздухе расцвела серебряная гвоздика. Затем последовал шквал ударов: плотная, как клетка, сеть клинков окружила Е Цзюйюня, заставляя его отступать всё дальше.
Меч «Ши Вэй» — клинок императоров. Его кормят кровью и питают жизненной силой. Как только он покидает ножны — должна пролиться кровь.
Е Цзюйюнь отчаянно отбивался кнутом, но больше не мог контратаковать. Вдруг он рассмеялся ещё громче:
— Что в нём такого, в этом наследном принце? Скучный, нелюдимый, застенчивый… Ты просишь убить меня? Так и знай: за всю жизнь ты так и не узнаешь, в чём подлинное женское блаженство… Какая жалость! Лучше пойдёшь за меня — я каждый день сделаю тебя невестой!
Он хотел продолжить, но голос его оборвался. Его тело замерло в прыжке, голова опустилась. Серебристый клинок пронзил грудь насквозь, кончик дрожал, издавая протяжный звон.
Алая кровь медленно стекала по канавкам для стока на клинке «Ши Вэй». Су И резко вырвал меч.
Е Цзюйюнь глухо застонал, но не упал. Прикрыв рану рукой, он всё так же улыбался:
— Мне честь умереть от клинка «Ши Вэй». Жизнь прожита не зря.
Затем он снова посмотрел на Чэнь Жун. Улыбка на его губах была окровавленной, дерзкой и зловещей:
— Но последний удар… не соизволишь ли нанести его сама?
Чэнь Жун отвела взгляд. Она не могла понять, что чувствует. Ей не хотелось смотреть в глаза Е Цзюйюню — за его беззаботной усмешкой скрывалась глубокая печаль. Но размышлять было некогда. Су И уже занёс меч…
Е Цзюйюнь рухнул на землю. Его желание осталось неисполненным. Те самые дерзкие, весёлые глаза больше не смотрели ни с вызовом, ни с болью… Возможно, он давно ждал этого момента. Чэнь Жун даже подумала, что, может, он всё это время искал смерти.
Ей не было жаль его. Но та печаль в его взгляде тревожила её. Внезапно она почувствовала страх перед собственным прошлым…
Су И убрал меч и протянул ей руку:
— Пойдём.
Его ладонь была прохладной и мягкой — совсем не такой, как у Е Цзюйюня, жаркой и властной. Но в ней была особая сила, способная унять её тревогу. Казалось, стоит лишь взяться за эту руку — и заблудившийся ребёнок найдёт дорогу домой.
Они прошли несколько шагов, и Су И вдруг остановился. Взглянув на её лодыжку, он наклонился и поднял её на спину.
Чэнь Жун на миг удивилась, а потом поняла: он заметил, что она хромает — наверное, подвернула ногу.
Она не видела его лица, только тонкие уши, на которых от напряжения проступали жилки. Она не удержалась и дотронулась до них пальцем. Бледная кожа тут же покраснела.
— Спасибо… Ты снова меня спас.
Руки Су И на мгновение напряглись, но он ничего не ответил.
Чэнь Жун продолжила, словно разговаривая сама с собой:
— Я не знаю, зачем ты меня обманул и с какой целью… Как и не помню своего прошлого. Но ты спас меня — это факт. Пусть кто угодно говорит, что ты преследуешь скрытые цели… Я верю своим глазам. Ты никогда мне не вредил — и я не причиню вреда тебе.
Она помолчала, подбирая слова, и добавила:
— Возможно, в прошлом я сделала тебе больно. Но, думаю, это была ошибка…
Она говорила всё быстрее, но Су И молчал. Тогда она пожала плечами, положила голову ему на спину и тихо сказала:
— Ты прав. Прошлое, возможно, лучше забыть. У меня нет прошлого — зато есть будущее. Можно начать всё сначала…
«Начать сначала?» — горько усмехнулся про себя Су И. «Если бы я тоже мог потерять память… Но даже Цветок забвения не избавит меня от этих воспоминаний…»
Чэнь Жун не ждала ответа. Убаюканная ритмичными движениями, она почувствовала, как сонливость накрывает её с головой. За последние дни она почти ничего не ела и пережила столько потрясений… Теперь, когда напряжение спало, усталость обрушилась на неё, как гора.
Она потерлась щекой о его спину. Крепкая, узкая, но надёжная — в ней чувствовалась безопасность. Сквозь сон она пробормотала:
— Скажи… Что стало с твоей наследной принцессой?
На миг Су И захотелось выкрикнуть правду. Но он сдержался. Обвинения бессмысленны. Прощение невозможно. Зачем тогда говорить?
— Ну же… — прошептала она, уже почти засыпая. Голос стал томным и мягким. — Где она сейчас? Ты… очень её любил?
Она, сама того не осознавая, цеплялась за странные детали…
— Сейчас она — императрица Великой У, — тихо ответил Су И, опустив глаза. — Высокая и недосягаемая императрица. Её любит император. Какое мне до этого дело?
http://bllate.org/book/5980/579023
Готово:
