— Зачем из-за какой-то девчонки выходить из себя? Чэнь Жун — моя служанка, и как бы то ни было, никто не посмеет её обидеть. Посоветую вам, господин, лучше превратить оружие в нефрит.
Пока он лениво произносил эти слова, стремительно свистнувший кнут уже оказался в руке Су И. Он держал его легко и небрежно, будто перебирал ветвь цветущего персика. Его грация была ослепительна, движения — изысканно-непринуждённы.
Но никто не знал, что в этом чёрном кнуте скопилась вся внутренняя сила Е Цзюйюня. От такого удара треснула бы не только человеческая рука — даже каменная глыба раскололась бы надвое.
Е Цзюйюнь на мгновение оцепенел, медленно выдернул кнут и, к собственному изумлению, почувствовал, как на его разъярённом лице самопроизвольно расцветает усмешка:
— Вот как! Значит, его высочество Су так и не приказал содрать с тебя кожу и вырвать жилы! Служанка… хе-хе… чудесно, просто чудесно!
Видимо, его впечатлил приём Су И, и он больше не стал притеснять Чэнь Жун. Отступив на несколько шагов, он резко подпрыгнул и, словно обезьяна, взобрался на стену, после чего исчез вдали.
Сюаньгуан незаметно отступил ещё раньше, и теперь во дворе остались лишь Су И и Чэнь Жун, молча стоящие друг напротив друга.
— Я…
Чэнь Жун только начала говорить, но вдруг вспомнила что-то и поспешно поправилась:
— Кхм-кхм… Неужели тот зелёный книжник в снегу тоже в обиде на меня?
Глаза Су И мгновенно потемнели:
— Ты вспомнила?
— Нет-нет! — замахала она руками. — Просто интуиция… Его взгляд был точно такой же, как у этого Е Цзюйюня.
Выражение лица Су И немного смягчилось:
— Твоих врагов и правда не сосчитать… Голова болит от одного этого.
— Но одно я точно знаю: вы, господин, точно не враг мне…
Это тоже была интуиция. Ко всем остальным она чувствовала странную настороженность, но к нему — нет.
Су И слегка приподнял уголки губ, и его смех прозвучал с лёгкой издёвкой.
Чэнь Жун подняла золотой таз и последовала за Су И шаг в шаг:
— Господин…
— Мм?
— Люди Северных пустошей такие дикие… Почему такой человек, как вы, оказался здесь?
При этих словах прекрасное, изящное лицо Су И мгновенно окаменело, а его голос стал ледяным, будто пропитанным холодом реки:
— Потому что это ад на земле. Здесь Великая У отправляет преступников, чьи злодеяния настолько велики, что даже смертная казнь кажется слишком милосердной карой… Знаешь ли ты, что ссыльные здесь предпочитают смерть позорному существованию?
— Я ничего не помню… — растерялась Чэнь Жун. Она, кажется, снова забыла, как надо себя вести: в волнении снова начала заикаться «я-я-я». Она смутно ощущала, что попала в плохое место, но не думала, что всё так ужасно. Внезапно ей в голову пришла мысль, и она спросила: — В прошлый раз вы сказали, что вы наследный принц Великой У…
— Бывший наследный принц, — поправил Су И.
Чэнь Жун скривила рот. Она потеряла память, но не сошла с ума — конечно, она понимала разницу, просто не решалась сказать вслух. Теперь же она прямо спросила:
— Вы так прекрасны и благородны… Как же прежний император мог вас низложить?
— Ха… низложить меня прежний император? — алый нарядный мужчина наклонился, чтобы оказаться на одном уровне с Чэнь Жун, и на его губах заиграла самоироничная улыбка. — Всё это я обязан своей бывшей невесте — старшей дочери канцлера Великой У, госпоже Чэнь…
Канцлер Чэнь Гуанхай был дважды министром, наставником наследного принца, человеком высокой добродетели и уважения. Изначально он поддерживал лагерь наследного принца. Кто бы мог подумать, что его дочь Чэнь Жун, назначенная прежним императором в невесты наследного принца, вдруг влюбится во второго принца Су Чэ и даже сама бросится к нему в объятия? Позже именно она проложила ему путь к трону, несмотря на все преграды, и первой встала под его знамёна… Благодаря ей нынешний император Великой У, Хуэйвэнь, смог взойти на престол, и, естественно, она стала императрицей. Но почему же та, кого Су Чэ должен был беречь как зеницу ока, теперь в нищете и разорении скитается по Северным пустошам?
Разумеется, всего этого Су Чэ не стал рассказывать стоявшей перед ним девушке.
— Моя бывшая невеста обладает искусством, недоступным даже многим мужчинам в этом мире: интриги, клевета, отравления… Я даже благодарен ей. Благодаря ей я понял, насколько коварным может быть человеческое сердце. Отец и сын, братья, наставники и жёны — все могут предать ради выгоды…
Когда-то он тоже был юным, благородным и добрым юношей, верившим в идеальную судьбу: спокойное восшествие на трон, дружбу между братьями, верных министров и… очаровательную супругу. Но однажды всё рухнуло, как мираж. Те, кого он считал близкими, оказались по другую сторону баррикад и с ухмылкой наблюдали, как его постепенно топчут в грязь, лишая былого величия и разрушая до основания…
Поэтому он ненавидел. Эта ненависть не дала ему пасть духом в первые дни ссылки в Северные пустоши. Она поддерживала в нём надежду и заставляла ждать своего часа, чтобы вернуться, отвоевать всё, что принадлежало ему по праву, и уничтожить всех, кто предал его.
Хлоп!
Звук вернул Су И в реальность.
Перед ним Чэнь Жун хлопнула ладонью по письменному столу так, что опрокинула бамбуковый чернильный стакан.
— Да как она посмела?! Это же возмутительно! Как ваша невеста могла так поступить с вами?
Она моргнула и с сочувствием посмотрела на Су И:
— Неужели она вас не любила? Ну, если не хотела выходить замуж, можно было просто отказаться… Зачем доводить до такого? Неужели она любила кого-то другого? И этот кто-то был вашим врагом? Поэтому она…
Су И помолчал…
— Ты отлично рассуждаешь.
Поняв, что только что обнажила боль своего господина, Чэнь Жун почувствовала неловкость. Она косо взглянула на его переменчивое лицо и сухо кашлянула:
— Э-э…
Она как раз думала, как бы сгладить неловкость, но Су И уже сел за стол:
— Сегодня ты слишком много болтаешь.
— Это последствия амнезии…
— Вон!
— Но вы ещё не умылись…
— Вон!
— Может, позавтракаете?
— Либо сама уходи, либо отправлю тебя к Е Цзюйюню. Выбирай…
……
Чэнь Жун высунула язык и поспешила уйти. За эти дни она поняла: её господин, хоть и кажется холодным и недоступным, на самом деле бумажный тигр. Пусть и говорит грозно, но никогда по-настоящему её не наказывает, а в опасности даже защищает…
Она, кажется, уже забыла, как в первый день после пробуждения Су И чуть не отдал её Ту Сюну в «тёплую печку»…
— Чем занимаешься? Не служишь господину, а тут шатаешься? — холодно спросил Сюаньгуан, неизвестно откуда появившийся рядом.
Чэнь Жун привычно подняла подбородок:
— Ты меня не любишь. — Она ткнула пальцем ему в грудь и вдруг приблизила лицо. — Мы с тобой тоже враги?
Сюаньгуан явно не привык к близкому контакту. От её выходки он покраснел, как варёный рак, и в ярости отмахнулся от её «лапы»:
— Ненавижу тебя всей душой! — бросил он и, растерявшись, пустился бежать.
Чэнь Жун развела руками:
— Мне нравится, когда ты злишься, но ничего не можешь поделать.
За окном некто, наблюдавший эту сцену, невольно улыбнулся, но тут же осознал что-то и вновь стал серьёзным. Его кулаки сжались:
— Чэнь Жун… Су Чэ… Пока я не отомщу, клянусь, Су И не станет человеком.
Чэнь Жун шла обратно в свой двор. Возвращаться так рано ей совсем не хотелось.
Дом Су был огромен — целых девять дворов, но крайне запущен. Кроме неё здесь жили всего четверо: Су И, Сюаньгуан и ещё двое прислуги, отвечающих за стирку и готовку. В сумме им было за сто лет… Поэтому Чэнь Жун счастливо обладала целым двором в одиночку, но, к сожалению, в нём не было подогреваемых полов…
Она неторопливо брела по двору Ломэй, шурша по толстому слою снега и бормоча:
— Даже под одеялом не согреешься. Лучше слепить снеговика, чтобы время скоротать. К обеду господин Су будет обедать, и тогда я хоть немного согреюсь…
Внезапно в воздухе раздался странный свист, и на белом снегу возник зелёный силуэт.
— Как быстро мы снова встретились, госпожа Чэнь! Позвольте поклониться.
Только услышав голос, Чэнь Жун вспомнила: это тот самый неприметный зелёный книжник из снега. Самовольно проник во двор — явно с дурными намерениями.
— Не надо кланяться, проваливай! — весело ухмыльнулась она, сделала вид, что кланяется в ответ, и бросилась к воротам.
— Как только встретились — и уже бежишь? Разве это вежливо по отношению к гостю? — усмехнулся зелёный книжник, и его улыбка показалась зловещей.
Ветер завыл, и человек уже был у неё за спиной.
— Госпожа Чэнь, вы только приехали в Северные пустоши. Позвольте мне, Лю, как местному жителю, устроить вам приём. Прошу, следуйте за мной!
Чэнь Жун посмотрела на железную ладонь, сжавшую её сзади, и отчаянно попыталась вырваться, но обнаружила, что этот худощавый книжник на удивление силён. Она прикинула: если закричать, услышат ли её Су И или другие?
— Кричать бесполезно. Не трать силы. Лучше будьте благоразумны, госпожа! Раньше вы не были такой трусливой.
Похоже, он прочитал её мысли.
— Значит, у нас и правда счёт? — Чэнь Жун вздохнула. Какой же отвагой обладала она до потери памяти, если умудрилась нажить врагов среди всех здешних злодеев?
Она не знала, считать ли себя счастливой или несчастной. Она не помнила прошлой жизни, и её представление о Северных пустошах ограничивалось лишь тем неуютным снежным полем и домом Су… А теперь, благодаря этому человеку, она увидела настоящие Северные пустоши и поняла, почему Су И сказал, что здесь люди предпочитают смерть ссылке…
Настоящий ад начинался сразу за стенами дома Су.
Голодные трупы? Кости, сложенные горой? До этого момента Чэнь Жун думала, что это и есть предел человеческих страданий. Но что же было здесь? Высохшие, как мумии, люди ползали на четвереньках, с трудом доползали до живого существа, у которого остались только голова и туловище и от которого несло зловонием, и жадно вгрызались в его гниющую плоть… Несколько свирепых мужчин с искажёнными лицами смеялись, наблюдая за этим. Когда один из них доел последний кусок, один из зрителей резко свернул ему шею…
Чэнь Жун тошнило, она судорожно пыталась вырвать, но повернула голову в другую сторону — и пожалела об этом. Там несколько людей с расстроенным разумом с аппетитом жевали собственные конечности, будто перед ними был роскошный пир…
Зелёный книжник похлопал её по плечу:
— Идите быстрее, госпожа Чэнь. Впереди ещё интереснее…
Чэнь Жун вынуждена была ускорить шаг. Повсюду были живые, но разлагающиеся люди и внешне здоровые, но извращённые в своих привычках… Она даже почувствовала облегчение: по крайней мере, её похититель выглядел нормально… Вернее, все, с кем у неё были счёты, казались относительно нормальными…
— Вот они, Северные пустоши. Здесь нет наказаний, нет тюремщиков, только бесконечное отчаяние, заставляющее всех выживать в одиночку… Скажите, разве того, кто придумал такое место, не стоит растерзать на тысячу кусков? — тон книжника был ровным, но чем спокойнее он говорил, тем больше Чэнь Жун дрожала от страха.
— К счастью, это не я придумала… — пробормотала она.
Книжник странно на неё посмотрел, а потом зловеще захихикал:
— Госпожа Чэнь, вы думаете, что, сказав «я ничего не помню», можно стереть прошлое одним махом?
Он швырнул её на пустую площадку. Вокруг не было никаких ориентиров, и она не знала, как далеко от дома Су находилась. Рядом два нищих дрались за дохлую крысу.
Неизвестно, сколько они голодали, но крыса уже сгнила. Даже если съесть её, можно было заразиться чумой, но они всё равно отчаянно боролись за неё. Возможно, лучше умереть от болезни, чем влачить такое жалкое существование…
— Здесь нет еды, только убийства и борьба. Выжить могут только самые сильные и жестокие… Но зачем выживать? Чтобы продолжать сражаться с отчаянием…
— Жизнь всегда даёт надежду… — вдруг вырвалось у Чэнь Жун.
— Ха-ха! Надежда? Госпожа Чэнь, давайте сначала рассчитаемся за старые долги, а потом поговорим о настоящем! — книжник безумно захохотал и зловеще произнёс.
Чэнь Жун посмотрела на небо. Скоро полдень. Наверное, Су И уже заметил, что её нет…
Она спокойно села на землю, похлопала по соломенной куче рядом:
— Ну же, садись. Раз уж будем сводить счёты, расскажи, за что именно? Кхм-кхм… Ты же знаешь, у меня амнезия. Помоги вспомнить. — Она подумала и добавила: — Если знаешь, за что у меня счёт с Е Цзюйюнем, расскажи заодно!
Лицо и без того иссохшего книжника стало ещё уродливее:
— Не надо меня водить за нос. Я только спрошу: когда ты снимешь со меня яд?
Чэнь Жун моргнула:
— Что? Снять яд? Иди к лекарю, зачем ко мне?
— Госпожа Чэнь! Я, Лю, хоть и попался на твою уловку, всегда уважал в тебе человека. А сегодня вижу: ты обыкновенная мошенница!
http://bllate.org/book/5980/579016
Готово:
