С ненавистью бросив последний взгляд на усадьбу старейшины, толпа наконец ушла.
Старейшина мог позволить себе такую уверенность лишь потому, что отправил Ду Дачжи к Ду Сихунь. Сам Ду Дачжи до сих пор не понимал, в чём дело: отец просто велел ему задать Ду Сихунь один-единственный вопрос и получить в ответ либо кивок, либо покачивание головой.
Ду Дачжи тогда пришёл в уныние, но знал: отец никогда не действует без расчёта. Поэтому всё же отправился к ней.
Едва завидев Ду Сихунь, он сразу выпалил:
— Старейшина велел спросить тебя кое о чём. Отвечай только кивком или покачиванием!
Услышав это, Ду Сихунь почувствовала внутреннее волнение и махнула рукой — мол, спрашивай.
Тогда Ду Дачжи произнёс:
— То, за что ты поручилась, уже улажено?
Ду Сихунь тут же сообразила: вспомнив слухи, ходившие в долине о прибытии торговцев диким женьшенем, она поняла, о чём речь, и кивнула.
Получив ответ, Ду Дачжи не стал задерживаться и поспешил обратно. Увидев его кивок, старейшина понял, что всё готово, и лишь после этого начал дразнить этих алчных торговцев.
Теперь он с нетерпением ждал завтрашнего дня — ему не терпелось полюбоваться их разочарованными физиономиями.
Однако оставалась ещё одна срочная задача. Старейшина велел Ду Дачжи выяснить, с кем из жителей долины Пинъюэ эти торговцы вели дела в течение последнего года. На этот раз требовалось вырвать сорняки с корнем: сами торговцы были мерзки, но особенно отвратительны те предатели внутри долины, кто вступал в сговор с чужаками ради собственной выгоды.
Старейшина осознал: если он и дальше будет проявлять мягкость и милосердие, то после его смерти долина Пинъюэ погибнет от рук нынешнего поколения.
Ночью, когда все уже уснули, Ду Сихунь и Ли Цзинхун тайком выбрались из домов. Никто этого не заметил, кроме Му Жунъюня.
Воспользовавшись заранее полученным ключом, они открыли склад, где раньше хранили дикий женьшень, вошли внутрь и плотно закрыли за собой дверь.
Расставив корзины, предназначенные для хранения женьшеня, Ду Сихунь взмахнула рукой — и в них сами собой появились корни дикого женьшеня.
☆
На рассвете старейшина и Ду Дачжи пришли к складу вместе с людьми. В тот момент, когда двери склада распахнулись, внутрь хлынул золотистый луч солнца, озаривший аккуратно выстроенные ряды дикого женьшеня, словно покрыв их золотом.
Ду Дачжи остолбенел, глядя на женьшень, и долго не мог вымолвить ни слова. Старейшина же невозмутимо вошёл внутрь и внимательно осмотрел каждый корень.
— Хм, отлично! Все экземпляры высшего качества, возраст — более ста лет, как и требовалось по договору. Похоже, в этом году долина Пинъюэ получит богатую прибыль — ведь платят-то вдвое дороже! Это немалые деньги! Хе-хе! — весело бормотал старейшина, медленно обходя склад.
Эти слова вернули Ду Дачжи в реальность. Он тоже бросился внутрь и стал пристально разглядывать женьшень. Только проверив каждую корзину, он убедился, что всё это не сон.
— Отец, откуда у вас столько женьшеня? Я просто в шоке! Вы, наверное, заранее всё спланировали и просто ждали, когда эти торговцы сами придут к вам! Неудивительно, что вы вчера заставили их подписать ту бумажку! — восхищённо воскликнул Ду Дачжи.
— Как ты можешь так говорить?! Кто заставлял их подписывать? Я несколько раз уточнял, действительно ли они хотят получить товар заранее по удвоенной цене. Это их собственное решение, а не моё! — возмутился старейшина, надув щёки и сверкая глазами.
— Да-да-да, мой отец самый добрый и справедливый человек на свете. Просто чересчур хитёр… Я восхищён до глубины души! — с лукавой улыбкой ответил Ду Дачжи.
— Фу! Сам ты хитёр! Это называется мудрость, понимаешь ли, мудрость! — старейшина решил, что продолжать разговор с таким глупцом — себе дороже, и перестал обращать на сына внимание.
Ду Дачжи, увидев, что тревоги разрешились, был безмерно рад. Но, несмотря на радость, меры предосторожности не помешают. Он тут же вызвал людей и окружил склад так плотно, что даже комар не смог бы ни войти, ни вылететь.
Когда торговцы подошли к складу, они увидели множество охранников и забеспокоились: неужели жители долины Пинъюэ не могут выполнить обязательства и затеяли ловушку, чтобы заманить их и уничтожить всех разом?
Торговцы нервно оглядывались по сторонам, только Толстяк Му оставался совершенно спокойным.
— Да что вы за трусы! Вы вообще для больших дел родились? Сколько лет долина Пинъюэ держит честную репутацию — разве она когда-нибудь занималась грабежами или убийствами? — презрительно фыркнул Толстяк Му, глядя на окружающих, дрожащих от страха.
В торговле всегда есть риск. Если всё время бояться и колебаться, ничего не добьёшься!
Его слова немного успокоили торговцев. Зайдя внутрь, они увидели, что старейшина уже сидит перед складом и ждёт их.
— А, вы очень пунктуальны! Надеюсь, сегодня наше сотрудничество пройдёт гладко! Не забыли ли вы принести удвоенную сумму? — старейшина улыбался, глядя на них, будто на откормленных баранов.
— Сначала покажите нам товар! А вдруг вы хотите нас обмануть? — вызывающе крикнул один из торговцев.
Старейшина хмыкнул, не обидевшись на их последние попытки сопротивления, и хлопнул в ладоши. Двери склада медленно заскрипели и начали открываться.
Казалось, прошла целая вечность, пока двери наконец полностью распахнулись. Увидев аккуратные ряды дикого женьшеня, торговцы остолбенели.
Их план, казавшийся стопроцентно надёжным, в самый последний момент дал сбой. Они растерялись и лишились дара речи.
Первым пришёл в себя Толстяк Му. Хотя он и был удивлён, привычка всегда иметь запасной вариант позволила ему быстро взять себя в руки.
Ситуация уже не оставляла выбора: сегодня придётся платить вдвое дороже за женьшень. Толстяк Му принял решение.
Он первым шагнул вперёд, достал из-за пазухи пачку серебряных билетов и протянул их старейшине:
— Господин старейшина, вот удвоенная сумма за количество женьшеня, оговорённое нашим договором. Пожалуйста, пересчитайте!
Лицо старейшины озарила искренняя улыбка.
— Господин Му, вы настоящий стратег! Умеете вовремя рубить концы! Ведь вы вполне могли сказать, что не взяли с собой столько денег, и отказаться от покупки!
Остальные торговцы, услышав это, загорелись надеждой.
Толстяк Му лишь усмехнулся и вежливо ответил:
— Господин старейшина, не стоит меня подначивать! Наша торговая компания, хоть и использует порой хитрости, но всегда держит слово. Раз мы сами запросили досрочную поставку, а вы предоставили товар, значит, обязаны выполнить условия договора!
— Отлично! Прямо дух захватывает от такой честности! Проходите, господин Му, забирайте свой товар! — старейшина махнул рукой, и Толстяк Му вошёл внутрь. Первым делом он начал проверять качество женьшеня.
К его удивлению, все корни оказались безупречными — высшего сорта. Честно говоря, даже за удвоенную цену такой товар стоил каждой монеты.
Толстяк Му тут же приказал своим людям начать погрузку. Получив свою долю, он вежливо простился и ушёл, не произнеся ни лишнего слова.
Он понимал: после этого случая их торговая компания, скорее всего, больше никогда не получит заказов на женьшень из долины Пинъюэ. Даже его сегодняшняя щедрость и честность не изменили мнения старейшины — теперь они значились в чёрном списке.
Лучше уйти с достоинством, чем оставаться и терпеть насмешки.
Глядя на удаляющуюся спину Толстяка Му, Ду Дачжи с восхищением заметил:
— Вот это характер! Умеет принимать решения и не цепляется за прошлое. Жаль, конечно…
Старейшина погладил свою бороду:
— Жаль, что пошёл не тем путём. Но если извлечёт урок из сегодняшнего, у этого Толстяка Му ещё есть будущее!
Однако не все торговцы обладали таким прозрением. Кто-то действительно не взял с собой достаточно денег, кто-то просто не хотел платить вдвое дороже. Все начали умолять старейшину продать им женьшень по прежней цене в условленный срок.
Старейшина нахмурился:
— Господа! Всё чёрным по белому записано в договоре. Вы сами потребовали досрочную поставку — значит, должны соблюдать правила. Или вы решили просто посмеяться над жителями долины Пинъюэ?!
Как только он это произнёс, охранники, стоявшие вокруг, стали смотреть на торговцев с явной враждебностью.
Под таким пристальным взглядом толпы многие из торговцев задрожали от страха.
Старейшина поднялся, взял один корень женьшеня и поднял его перед лицами торговцев:
— Посмотрите! Весь женьшень этого года — высшего качества! Беря его по удвоенной цене, вы даже в выигрыше! А вы вместо благодарности решили нас обмануть?!
Его слова заставили тех, кто ранее отказывался платить, внезапно увидеть выгоду. Ведь все они были знатоками: взглянув на корень в руках старейшины, сразу поняли — это настоящий высококачественный дикий женьшень. Торговцы тут же переменили решение и начали вытаскивать серебряные билеты, торопясь исполнить договор.
Но было уже слишком поздно. Старейшина не собирался давать второй шанс этим алчным и ненадёжным людям.
Он аккуратно вернул женьшень на место и холодно усмехнулся:
— Теперь передумали? Увы, опоздали! Вы думали, что здесь ваши правила? Что можете делать всё, что вздумается? Какая наивность!
С этими словами он поднял руку и громко скомандовал:
— Люди долины Пинъюэ! Вон этих недобросовестных, жадных торговцев из нашей долины! И пусть они никогда больше не ступают сюда! Кто осмелится их приютить — будет изгнан вместе с ними!
Жители долины уже давно кипели от возмущения, видя двуличие этих торговцев. Услышав приказ старейшины, они не стали медлить: снаружи бросились вперёд, схватили торговцев и одного за другим вышвырнули за пределы долины.
Эта история быстро разнеслась по всей долине Пинъюэ. Ду Чжунсюн, который до этого спокойно ожидал итогов, побледнел, а затем вся его ярость сосредоточилась в кулаке, которым он со всей силы ударил по красному деревянному столику.
Столик разлетелся на куски. Ду Чжао, доложивший ему новости, стоял в сторонке, стараясь держаться подальше — вдруг гнев отца ещё не иссяк и обрушится на него.
— А где эти торговцы? — мрачно спросил Ду Чжунсюн.
Ду Чжао осторожно ответил:
— Их уже выбросили из долины Пинъюэ по приказу старейшины!
http://bllate.org/book/5966/577921
Готово:
