Ду Сихунь понимающе кивнула, и сёстры вместе вышли наружу. Увидев, что Ду Сихунь уже вернулась к прежнему состоянию духа, Ли Цзинхун наконец перевёл дух — он и вправду боялся, не рассердилась ли она из-за сегодняшней договорённости с Ли Цзюньчжэном.
Теперь, похоже, всё прояснилось. Как бы ни думала Ду Сихунь, главное — что она по-прежнему разговаривает с ним.
В последующие дни Ли Цзюньчжэн больше не появлялся. А Ли Цзинхун постепенно восстанавливался, питаясь диким женьшенем.
Однажды Ду Сихунь увела Ли Цзинхуна за дом семьи Ду и, дождавшись, пока вокруг никого не будет, в мгновение ока перенесла его прямо в лодку для перевоза.
Увидев это знакомое место снова, Ли Цзинхун испытал странное, почти родное чувство — будто возвращается домой. Выйдя из лодки, он увидел могучих зверей, лениво греющихся на солнце у берега.
— Эй, Ду Сихунь, разве это не твой человек, связанный судьбой? Вы встретились в человеческом мире? — с любопытством поднял голову Большой тигр.
Ду Сихунь уже привыкла к таким вопросам, а вот Ли Цзинхун слегка вздрогнул от неожиданного голоса.
— Кто это говорит? — шёпотом спросил он, приблизившись к Ду Сихунь.
Увидев его осторожный вид, Ду Сихунь рассмеялась:
— Ладно, не ищи! И не надо так шептать — даже если заговоришь тише комара, Большой тигр всё равно услышит!
— Так это Большой тигр сейчас говорил? — с недоверием произнёс Ли Цзинхун.
— А кто же ещё? Неужели мало встречал такого? — снова поднял голову тигр и презрительно фыркнул в сторону Ли Цзинхуна.
— Ну ладно… Просто впервые слышу, как тигр разговаривает, — удивлённо ответил Ли Цзинхун, не желая спорить с животным.
— Ду Сихунь, ты так и не ответила на мой вопрос! — недовольно продолжил тигр.
Ду Сихунь, заметив детскую обидчивость зверя, улыбнулась:
— Да, мы встретились в человеческом мире! Поэтому сегодня я привела его сюда. Продолжайте греться на солнышке, а мы с ним немного погуляем!
— Иди, иди! Только дикого женьшеня у нас всё больше и больше. Мы уже немало собрали для тебя, сама потом разберись с ним!
— Хорошо, сейчас и займусь! — кивнула Ду Сихунь.
— Так вот откуда у тебя дикий женьшень! — воскликнул Ли Цзинхун, наконец всё поняв.
— А откуда ещё? Думаешь, я могу где-то ещё достать тысячелетний корень? Если бы я постоянно сажала его в землю, через некоторое время выросли бы экземпляры и по десять тысяч лет! Правда, эта земля Безграничья и вправду чудесная! — с восхищением сказала Ду Сихунь.
Разговаривая, они направились к затенённому склону горы, где рос женьшень. Увидев густые заросли дикого женьшеня, Ли Цзинхун был поражён.
— Так много? Разве от этого не снижается целебная сила?
— Это ещё мало! Большой тигр и другие каждый день расходуют часть, да ещё помогают мне выкапывать и складывать в дом. Иначе было бы гораздо больше. Раньше я думала, что только земля за маленьким деревянным домиком обладает такой силой, но теперь поняла: вся земля здесь волшебная. Так что голодать мне точно не придётся! — пожала плечами Ду Сихунь, словно это было делом обычным.
— Тогда отлично! Если у меня не будет еды, я просто приду сюда! — мечтательно добавил Ли Цзинхун.
— Ладно, раз уж пришёл — работай! Пойдём разберём запасы женьшеня в домике! — сказала Ду Сихунь и направилась к деревянному строению.
Ли Цзинхун шёл следом, бормоча:
— Зачем ты просишь Большого тигра выкапывать корни? Лучше бы они дальше росли! Нужен — пришёл и выкопал один. Зачем такие хлопоты?
— Ты не знаешь, — сказала Ду Сихунь, наконец раскрывая правду, — в долине Пинъюэ дикий женьшень уничтожили. Если к сроку по контракту не поставят нужное количество, долина должна будет выплатить огромную компенсацию. Я пообещала старейшине помочь решить эту проблему, так что обязана подготовить весь необходимый женьшень за этот год. Но это знай только ты — никому не рассказывай.
— Почему? Зачем ты помогаешь старейшине? — Ли Цзинхун явно собирался выяснить всё до конца.
— Ни за что особенное. Просто когда я очнулась в этом теле, у меня была сломана нога, и именно старейшина дал мне мазь «Чёрный нефрит для сращения костей». Благодаря ей я теперь прыгаю и бегаю, и никто даже не догадывается, что когда-то хромала! — объяснила Ду Сихунь.
— Мазь «Чёрный нефрит»? Да ведь это легендарное средство для исцеления! Неудивительно, что ты так ему помогаешь! Ты просишь молчать, потому что старейшина использует эту ситуацию, чтобы выявить всех с плохими намерениями и разом покарать их? — предположил Ли Цзинхун.
Ду Сихунь загадочно улыбнулась:
— Умница!
И тут же занялась делом.
Проблема Ду Сихунь была решена, и она вернулась к своему обычному состоянию, но в долине Пинъюэ уже началась буря.
Хотя срок поставки ещё не наступил, несколько торговых караванов уже прибыли в долину. Большинство из них стремились получить дикий женьшень. Говорят, последние дни лицо старейшины было мрачнее тучи.
Секрет невозможно долго хранить. О бедствии с женьшенем знало слишком много людей. Приехавшие торговцы заранее требовали товар, надеясь с одной стороны вынудить долину выплатить компенсацию, а с другой — преследовали свои тайные цели.
Ведь возраст старейшины уже не тот. Настало время выбирать нового главу рода! Поэтому все, кто имел право наследования, изо всех сил старались заручиться поддержкой влиятельных сил, чтобы укрепить свои позиции. А торговцы были одним из таких рычагов влияния — ведь контроль над экономическими потоками даёт настоящее право голоса.
В этот момент в главном зале старейшины собрались несколько купцов, подписавших контракты. Они спокойно пили чай, ожидая, когда хозяин заговорит. Наконец один из них нарушил молчание:
— Старейшина, мы столько лет сотрудничаем — чего теперь скрывать? Мы слышали, что в Пинъюэ случилось несчастье с женьшенем. Раз так, давайте просто выполним условия контракта и выплатим компенсацию! Зачем тянуть до самого срока поставки?
Говоривший был белокожим, круглолицым и полным, запыхивался даже от простой речи — явно человек, привыкший к роскоши.
Старейшина взглянул на него и спокойно ответил:
— Толстяк Му, знаешь ли ты, что за досрочную поставку придётся платить вдвое дороже? Я хочу уточнить: вы действительно хотите получить товар заранее? Готовы ли вы прямо сейчас заплатить двойную цену, не дожидаясь срока по контракту?
Его слова были многозначительны, но купцы уже твёрдо решили, что старейшина ничего не сможет предоставить. Они начали насмешливо ухмыляться.
— Старейшина, вы, кажется, состарились! Такие дела вам уже не по силам — лучше передайте власть следующему главе рода! Вы же сами знаете, что не сможете поставить женьшень, но вместо того чтобы выплатить компенсацию, говорите о двойной цене! Даже если мы заплатим вдвое, вы всё равно не достанете нужного количества! Верно ведь, господа? — сказал средних лет мужчина с крупным чёрным родимым пятном под подбородком, явно издеваясь.
Остальные тоже засмеялись, показывая полное единодушие.
Старейшина мысленно уже вынес им приговор. В контракте чётко прописано: после выполнения условий текущего года долина Пинъюэ имеет право сменить покупателей на следующий год. Таким образом, ни один из этих людей завтра не получит ни одного корня.
Лицо старейшины осталось невозмутимым. Он позвал своего старшего сына Ду Дачжи и что-то шепнул ему на ухо.
Тот кивнул и вышел.
Этот эпизод никто не заметил — торговцы уже прикидывали, сколько компенсации получат.
Старейшина сделал глоток чая и вновь спросил:
— Так вы точно хотите получить товар досрочно? Тогда заявите об этом письменно, подпишите заявление о досрочном получении и внесите двойную оплату. После этого я, конечно, передам вам женьшень. Если же не подпишете — прошу вас подождать до установленного срока.
Его слова заставили весёлую компанию замолчать. Все уставились на старейшину, пытаясь понять: не получили ли они ложную информацию? Неужели в Пинъюэ действительно смогут выполнить поставку?
Но это невозможно! Они же сами прекрасно знали состояние женьшеневых плантаций — урожая нет, а то, что осталось, не достигло нужного возраста. В конце концов, все пришли к выводу, что старейшина просто притворяется уверенным, чтобы выиграть время.
К тому же у них был железный аргумент: план действий был согласован заранее, а уничтожение женьшеня входило в него. В прошлом году они специально закупили большие запасы, чтобы сейчас одновременно получить компенсацию и резко поднять цены на рынке.
Уверенные в своей правоте, купцы посмотрели на старейшину, как на обречённую жертву.
В этот момент Ду Дачжи вернулся и, ничего не сказав, лишь кивнул отцу и снова вышел.
Старейшина понял, что всё готово. Он спокойно отпил чай и с иронией добавил:
— Что ж, пишите заявления! Мне нужно знать, сколько товара собирать для вас.
Торговцы переглянулись. Раз все в одной лодке, а старейшина явно блефует, можно и подписать.
Все написали заявления и с насмешливым видом протянули их старейшине, будто говоря: «Готовь компенсацию, хватит притворяться!»
Получив бумаги, старейшина широко улыбнулся:
— Благодарю за доверие! Завтра утром приходите с двойной оплатой, и получите свой товар. Но предупреждаю: расчёт строго наличными, и без полной суммы вы не получите ни одного корня даже после срока по контракту.
На что один из купцов грубо ответил:
— Старейшина, лучше молитесь, чтобы завтра у вас действительно нашёлся женьшень!
Старейшина холодно усмехнулся:
— Раз уж вы сами разорвали отношения, то и говорить больше не о чем. Увидимся завтра утром! Кстати, сообщаю вам прямо сейчас: в следующем году вам не стоит приезжать — контракт с вами подписан не будет!
С этими словами он резко встал и ушёл. Ду Дачжи вошёл и вывел всех торговцев вон.
Выброшенные на улицу, купцы были мрачны как туча. Хотя каждый по-прежнему был уверен, что завтра старейшина сдастся, быть выдворенными, как бродяг, было крайне неприятно.
http://bllate.org/book/5966/577920
Готово:
