Тогда все стражи горы, не щадя себя, бросились защищать дикий женьшень изо всех сил. Только к рассвету следующего дня дождь наконец утих, и стражи были до крайности изнурены.
Убедившись, что женьшень спасён, они лишь тогда, измученные до предела, отправились домой отдохнуть. Но едва проснувшись и снова пришедши на плантацию, все остолбенели — и разрыдались в отчаянии.
Ведь те корни, которые после спасательных работ ещё вчера казались целыми, теперь начали гнить. Почти ни одного не осталось в пригодном состоянии.
Даже самые стойкие мужчины не могли сдержать слёз: глаза их покраснели, а слёзы навернулись на ресницы. Ведь этот дикий женьшень был плодом многолетнего труда всей долины! Кто мог подумать, что одна ночная гроза сведёт всё на нет!
Среди толпы стоял и Ли Цзюньчжэн. Увидев это, он невольно нахмурился.
Похоже, с женьшенем всё очень плохо — возможно, он погиб полностью. А ведь в этом году с торговыми домами заключено столько контрактов! Если не удастся поставить обещанное количество, долине Пинъюэ придётся выплатить огромную компенсацию.
Подумав об этом, Ли Цзюньчжэн приказал своим людям оцепить плантацию и никого не впускать. Сам же он быстро спустился с горы, чтобы доложить обо всём старейшине.
Услышав эту весть, старейшина сразу понял, насколько серьёзна беда, и немедленно последовал за Ли Цзюньчжэном обратно на гору. Но, увидев гниющий женьшень, он не выдержал удара и пошатнулся, сделав несколько шагов назад.
К счастью, Ли Цзюньчжэн всё это время стоял рядом и вовремя подхватил старейшину, не дав ему упасть.
— Как такое возможно? — прошептал старик, словно в забытьи. — Раньше, даже когда ливни были гораздо сильнее, такого никогда не случалось! Почему всего за одну ночь всё пришло в такое состояние? Неужели небеса решили погубить наш род Ду?
Ли Цзюньчжэн шагнул вперёд и тихо сказал ему на ухо:
— Глава рода, вы должны держаться! В такие тяжёлые времена именно вы должны сохранять спокойствие и вести за собой долину. Если и вы рухнете, в Пинъюэ воцарится паника!
Старейшина прекрасно понимал смысл этих слов. Даже сейчас, пока он ещё жив, в долине уже начались внутренние распри. Что уж говорить о том, что произойдёт, если он вдруг исчезнет — тогда борьба за власть разгорится с новой силой.
Осознав это, старик сначала взял себя в руки, а затем вместе с Ли Цзюньчжэном вернулся в усадьбу, чтобы обсудить ситуацию.
— Цзюньчжэн, — спросил он с надеждой, — есть ли хоть какой-то шанс спасти женьшень?
Ли Цзюньчжэн взглянул на него и покачал головой:
— Старейшина, боюсь, дикий женьшень действительно погиб полностью. Нам нужно думать, как быть с контрактами, заключёнными с торговыми домами.
— Что тут думать? Без женьшеня придётся платить компенсацию. Эти торговцы — хитрые лисы: когда есть прибыль, они милы и обходительны, но стоит убыткам появиться — первым делом думают только о своей выгоде, — с горечью усмехнулся старик.
Ли Цзюньчжэн знал, что старейшина прав. Но такая огромная сумма компенсации может съесть доходы долины на несколько лет вперёд!
Он мрачно нахмурился — выхода не было видно.
Тем временем весть о бедствии на плантации дикого женьшеня тихо распространилась по всей долине Пинъюэ. Узнала об этом и Ду Сихунь.
Ду Лань, услышав новость, тяжело вздохнула:
— Похоже, спокойной жизни в Пинъюэ скоро не будет. Хорошо ещё, что в последнее время мы последовали совету Сихунь и открыли дело по продаже обедов в коробочках — немного денег отложили. Иначе бы нам пришлось совсем туго!
Ду Вэнь кивнул в подтверждение:
— Да уж! Кто мог подумать, что небеса сыграют с Пинъюэ такую злую шутку! Теперь всем семьям придётся сильно экономить.
Ду Сихунь недоумённо спросила:
— Сестра, брат, что вы имеете в виду?
Ду Вэнь и Ду Лань переглянулись — они забыли, что Сихунь ничего не знает об этом.
— Сихунь, ты разве не знаешь? — пояснила Ду Лань. — Три сокровища Пинъюэ приносят доход, и каждую зиму тридцать процентов от этой прибыли делят поровну между всеми семьями в долине. А теперь с диким женьшенем беда, и мы обязаны по контракту поставить определённое количество. Если не сможем — придётся платить компенсацию.
— Компенсацию? — удивилась Ду Сихунь. — Значит, её будут собирать с самих жителей?
— Нет, напрямую с жителей не возьмут, — вступил в разговор Ду Вэнь. — Но вычтут из доходов от двух других сокровищ. То есть, если с женьшенем проблемы, то в этом году деньги от оленьих пантов и вина из горного ключа пойдут не жителям, а на покрытие убытков от женьшеня.
— А если доходов от пантов и вина не хватит на компенсацию? — не унималась Ду Сихунь.
— Тогда, боюсь, всё-таки придётся просить внести немного серебра с каждой семьи, — задумчиво ответил Ду Вэнь.
— Мне непонятно, — сказала Ду Сихунь, — почему долина вообще заключает такие контракты? Если дикий женьшень так ценен, разве не лучше было бы устроить торги между разными торговыми домами, чтобы получить максимальную выгоду?
— Ого! Оказывается, наша младшая сестра ещё и в делах разбирается! Такой ход тебе в голову пришёл? Может, тебе самой сходить поговорить со старейшиной? — поддразнил её Ду Вэнь.
— Поговорю! Как заботящаяся о долине жительница, я обязана внести свой вклад в решение общей проблемы! — заявила Ду Сихунь совершенно серьёзно.
— Ладно, даже если ты и умна, как десять мудрецов, с этой бедой нам не справиться. Столько женьшеня не восстановить, — улыбнулась Ду Лань.
Ду Сихунь лишь тихо улыбнулась в ответ.
Во второй половине дня она сказала Ду Лань, что идёт одна на гору.
Когда она снова подошла к плантации дикого женьшеня, вход туда уже был запрещён.
— Добрый день! Не могли бы вы меня впустить? — обратилась она к самому добродушному на вид стражнику.
— А, это же Ду Сихунь! Ты как сюда попала? — удивился мужчина. Он был одним из тех, кто часто спускался в деревню есть обеды из коробочек в доме Ду.
Увидев знакомое лицо, Ду Сихунь обрадовалась:
— Да, это я! Раз вы меня узнали, не могли бы сделать исключение и впустить меня взглянуть?
— Там ведь всё уже сгнило, смотреть не на что. Зачем тебе туда? — удивился стражник.
— Просто любопытно! Пустите хоть на минутку! — Ду Сихунь попыталась воспользоваться своим возрастом и невинным видом.
— Прости, но приказ начальника — закон. Не могу нарушить! — вежливо, но твёрдо ответил добродушный на вид, но упрямый как осёл стражник.
Ду Сихунь долго умоляла, но так и не смогла его переубедить. В итоге ей пришлось с поникшей головой уходить.
— Ду Сихунь? Ты здесь? — в этот момент раздался голос Ли Цзюньчжэна сзади.
Услышав его, лицо Ду Сихунь сразу озарилось радостью.
Она подошла к нему:
— Ли-да, можно вас на пару слов?
Ли Цзюньчжэн кивнул своему подчинённому, чтобы тот оставался на посту, и подошёл к Ду Сихунь.
— Что случилось? Дома какие-то проблемы? Нужна помощь? — спросил он.
— Нет, просто услышала, что после вчерашней грозы весь дикий женьшень погиб. Хотела взглянуть сама — насколько всё плохо.
Ли Цзюньчжэн с подозрением посмотрел на неё, вспомнив, как в прошлый раз она попросила повреждённый корень женьшеня.
— Зачем тебе смотреть? Неужели опять хочешь взять испорченные корни, чтобы попытаться их вырастить?
Ду Сихунь игриво моргнула, будто говоря: «Ты всё угадал!»
— Ли-да, вы такие сообразительные! Как сразу догадались?
Ли Цзюньчжэн только покачал головой с улыбкой — и в то же время с досадой.
— Сихунь, это не шутки! Я могу проводить тебя посмотреть на плантацию, но забирать оттуда женьшень тебе нельзя ни в коем случае!
Ду Сихунь сразу поняла: вопрос слишком серьёзный, и через Ли Цзюньчжэна ей не удастся получить корни. Но её цель сейчас — просто оценить масштабы повреждений. А как получить сами корни — этим она займётся позже, напрямую обратившись к старейшине.
Поэтому она сделала вид, что расстроена, и неохотно сказала:
— Ладно… Я просто посмотрю. Обещаю — ни одного корешка не трону!
Услышав это, Ли Цзюньчжэн немного успокоился и повёл её на плантацию.
Не увидишь — не поверишь! Взглянув на плачевное состояние женьшеня и сравнив с тем, что видела раньше, Ду Сихунь почувствовала горечь в сердце.
Раньше здесь царила буйная жизнь, а теперь — сплошная картина упадка и разрушения. Она дошла до центра плантации и присела на корточки, внимательно осмотрев корни.
Почти все экземпляры уже начали как будто таять, превратившись в гнилую кашу. Неудивительно, что все так подавлены — женьшень действительно погиб.
Она осмотрела ещё несколько участков — везде была та же картина. Теперь она точно знала, с чем имеет дело.
— Ли-да, — спросила она, — почему после одного дождя всё так быстро сгнило?
Ли Цзюньчжэн задумался.
— И правда странно. В Пинъюэ выращивают дикий женьшень уже много лет, но такого никогда не случалось. Всё погубил один ночной ливень! В прошлом году был дождь гораздо сильнее, и после спасательных работ женьшень остался целым. А в этом году — такое...
— Мне кажется, здесь не обошлось без чьего-то злого умысла, — сказала Ду Сихунь, почуяв запах заговора. — Если раньше даже при более сильных дождях ничего подобного не происходило, значит, причина кроется не в погоде. Надо найти её, иначе в будущем долина понесёт ещё большие убытки!
Её слова словно ударили Ли Цзюньчжэна по голове.
Если это не стихийное бедствие, значит, дело в людях! Как он сам не додумался до такого простого вывода?
Он проводил Ду Сихунь до ограждения, а затем поспешил собрать своих людей и начать расследование.
Ду Сихунь, увидев это, не стала мешать и спокойно спустилась с горы.
Но домой она не пошла. Вместо этого она тихо направилась прямо к дому старейшины.
http://bllate.org/book/5966/577887
Готово:
